Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 250

Capítulo 250: Palabras antes de espadas

Alfeo atravesó la bulliciosa extensión del campamento de su ejército, sus botas crujiendo sobre la tierra seca. A su alrededor, sus soldados trabajaban con precisión, montando tiendas, cavando trincheras y transformando madera en tablones. El aire estaba lleno del estrépito de martillos clavando estacas, el arrastre de botas y el ladrido ocasional de un oficial dando órdenes.

A su paso, los hombres se detenían brevemente de sus tareas, irguiéndose para saludar a su general. Cada mano levantada o leve reverencia era respondida con un seco asentimiento de Alfeo, su expresión tranquila pero concentrada; estaría mintiendo si no admitiera que le gustaba cuando la gente se inclinaba a su paso.

Sin embargo, estos nuevos gustos no lo cegaban ante la situación. Aunque los soldados mostraban pocas quejas evidentes, Alfeo podía sentir la corriente subyacente de resentimiento ondulando por el campamento. No era ningún misterio por qué—la victoria engendraba satisfacción, y la satisfacción engendraba reluctancia. Para un soldado, la promesa de botín era a menudo el único incentivo para marchar a la batalla, y el primer mes de esta campaña había proporcionado eso en abundancia.

La Batalla de las Llanuras Sangrantes y la subsiguiente caída de Arduronaven habían sido lucrativas más allá de lo esperado. Las arcas del difunto Lord Vroghios contenían por sí solas la asombrosa suma de 12.000 silverii, y por costumbre, los soldados tenían derecho a una quinta parte de esa suma. Cada hombre recibió tres silverii de inmediato, y muchos habían aumentado su parte a diez o más con el botín tomado de la ciudad más allá del castillo del señor, que para su felicidad se declaró que era suyo para quedárselo.

Para hombres acostumbrados a vivir al día, el súbito peso de las monedas en sus bolsas disminuía el deseo de marchar. Después de todo, ¿de qué servía arriesgar sus vidas por más cuando ni siquiera habían gastado los botines que ya tenían? Cuando Alfeo anunció que el ejército marcharía de nuevo, hubo murmullos en las filas—bajos y amargos, aunque nunca lo suficientemente altos como para llegar a oídos de su comandante.

Incluso hubo algunos desertores, principalmente entre las levas de los señores, pero los soldados eran criaturas pragmáticas y sabían que quejarse no serviría de nada para detener lo inevitable, y junto con eso estaba el hecho de que los desertores eran clavados vivos en árboles para que todo el ejército los viera, haciéndolos llorar de dolor durante días antes de que la sed acabara con ellos, y para el día siguiente todos estaban listos para marchar nuevamente.

No tenía reparos en el castigo, después de todo, eran desertores que creían que podían simplemente darse la vuelta después de llenarse los bolsillos.

El botín de Arduronaven no solo había enriquecido al ejército sino también al propio Alfeo. Según los términos de su mando, tenía derecho a la mitad del botín de la campaña—un premio considerable dado que sus fuerzas constituían casi la mitad del ejército combinado. El ejército incluso había aumentado después, creciendo de 1.850 a casi 1.950 gracias a las contribuciones de los nuevos señores ahora juramentados a Jasmine, su esposa.

—Los guías dijeron la verdad —informó Asag siguiéndolo, sacándolo de su ensimismamiento—. Hay pocas fuentes de agua por aquí. Lo que tenemos en los barriles no durará mucho.

Alfeo disminuyó su paso, volviéndose para mirarlo.

—¿Y el río más cercano?

—Ese sería en Confluendi, a unos buenos cinco días de marcha desde aquí —respondió Asag, su voz firme a pesar del peso de la declaración.

Antes de que Alfeo pudiera responder, otra voz se unió a la conversación.

—Las aldeas más cercanas tienen pozos —dijo Egil, acercándose con un encogimiento de hombros—, pero no serán suficientes para todos nosotros. Los secaríamos pronto.

La mirada de Alfeo no se desvió hacia Egil. En su lugar, fijó sus ojos firmemente en Asag.

—¿Oíste a alguien hablar, Asag? —preguntó fríamente, su tono cortando el aire como una hoja.

Asag miró brevemente a Egil antes de erguirse esbozando una ligera sonrisa.

—No, comandante. No oí a nadie —dijo con firmeza.

Los labios de Alfeo se tensaron mientras reanudaba la marcha, ignorando ostensiblemente la presencia de Egil. No había olvidado —ni perdonado— la reciente escapada del hombre, desapareciendo con su destacamento bajo el pretexto de recompensar a las tropas. Esa imprudente hazaña había puesto a prueba la paciencia de Alfeo y Egil lo sabía.

Egil soltó una risa aguda y sarcástica desde atrás.

—Nunca pensé que podrías ser tan infantil —murmuró, con voz lo suficientemente alta como para que se oyera.

Alfeo se detuvo a mitad de zancada, sus hombros tensándose por un momento antes de girarse ligeramente hacia Asag.

—Asag —dijo, su tono tranquilo pero afilado como el cristal—, dile algo a la mosca que zumba en mi oído.

Las cejas de Asag se elevaron ligeramente, pero inclinó la cabeza obedientemente, esperando las palabras de su comandante.

—Dile —continuó Alfeo, con los ojos aún fijos en el horizonte—, que irse sin autorización normalmente resulta en que el comandante sea azotado frente a sus tropas. Dile que yo, en cambio, tuve que cubrirlo—mentir por él. Les dije que lo había enviado a explorar, que su ausencia fue bajo mis órdenes. —Su voz se volvió más fría con cada palabra.

—Dile —añadió Alfeo, su mirada ahora lanzando una mirada por encima de su hombro, aunque todavía sin posarse en Egil—, que cada vez que alguien preguntaba dónde estaba, tuve que tragarme mi orgullo e inventar una mentira una y otra vez. Porque si supieran que uno de mis comandantes me había desobedecido tan flagrantemente, me habría hecho parecer un chiste.

Asag miró brevemente a Egil, y luego de nuevo a Alfeo, con la boca tensa ya que ahora estaba claramente incómodo.

—Entendido —dijo.

La expresión de Egil vaciló por un momento, pero rápidamente cruzó los brazos y se enderezó.

—Qué dramático —dijo, aunque había menos mordacidad en su voz esta vez.

Alfeo no se molestó en responder. Se volvió hacia su camino, dejando a Egil hirviendo en silencio.

Mientras Alfeo continuaba su marcha, sus pensamientos se dirigieron hacia la logística. Bracum todavía debería tener suministros para un mes almacenados. «Si racionamos adecuadamente, debería ser suficiente para superar este asedio», calculó. Aunque la falta de una fuente de agua confiable le preocupaba, lo que significaría que tendría que dejar un contingente de hombres para vigilar los carros que traerían agua.

Una risa seca escapó de sus labios mientras imaginaba a Lechlian apresurándose en la capital. «El pobre tonto debe estar volviéndose loco, fortificando Herculia como si fuera la cuarta Invasión Imperial». Alfeo sacudió la cabeza, imaginando al príncipe ladrando órdenes, con los ojos desorbitados por la paranoia pensando que un día u otro aparecería un ejército fuera de su ciudad. «¿Cree que estaría lo suficientemente loco como para marchar con esta chusma de hombres medio alimentados y medio disciplinados directamente hacia las murallas de Herculia? No en esta vida».

Alfeo no tenía intención de ser el protagonista de otro cuento aleccionador sobre excesos militares, la batalla anterior fue suficiente y ciertamente no estaba de humor para tentar a la muerte una vez más. Herculia, con sus imponentes defensas y vastas reservas, era una fortaleza que solo un ejército completo, descansado y reforzado podría esperar conquistar. Quizás la próxima vez lo intentaría, pero por ahora asegurarse de que Lechlian no pudiera representar una amenaza durante los próximos años era suficiente para él.

Mientras caminaban más allá por el campamento, Alfeo dirigió su atención a Asag.

—¿Qué hay de los prisioneros? ¿Cómo les va bajo tu vigilancia?

Asag, siempre diligente, dio un breve asentimiento.

—Han estado tranquilos, mi señor. Sorprendentemente. Una vez que se corrió la voz de que no planeábamos venderlos como esclavos, la mayoría de ellos se asentó en sus tareas sin quejarse. En este momento, están ayudando con el trabajo pesado—cavando trincheras, instalando fortificaciones adicionales del campamento y transportando suministros. Al menos los mantiene ocupados.

La expresión de Alfeo permaneció neutral, aunque su mente bullía con posibilidades. Asag lo miró de reojo.

—¿Y qué piensas hacer con ellos a largo plazo? ¿Una vez que termine el asedio?

Alfeo se acarició el mentón pensativamente.

—Habrá mucha reconstrucción y expansión que emprender en Yarzat —dijo, su voz firme pero cargada de intención—. Caminos, sistemas de irrigación, fortificaciones—toda una red de infraestructura para fortalecer nuestras posesiones. La mano de obra gratuita será invaluable para tales proyectos.

Hizo una pausa, su mirada distante mientras sopesaba las opciones.

—Venderlos siempre es una posibilidad —admitió Alfeo—, pero las monedas que ganaríamos no se acercarían al beneficio de ponerlos a trabajar para nosotros.

Se volvió hacia Asag, sus labios curvándose en una leve sonrisa.

—¿Por qué vender el martillo cuando tienes tantos clavos que clavar?

Asag asintió, comprendiendo el pragmatismo del razonamiento de su comandante.

—Entonces me aseguraré de que permanezcan bajo control y sean productivos.

—Bien —respondió Alfeo, su tono agudo y decisivo—. Mantenlos en línea.

Mientras Alfeo caminaba de regreso hacia su tienda de mando, sus pensamientos vagaron hacia la ciudad capital de Yarzat. La conocía por lo que era—una extensión sucia y descuidada que apestaba a negligencia. Las calles eran un desastre, estrechas y atascadas con desperdicios, y el aire llevaba el constante hedor de cuerpos sin lavar y agua estancada. Un lugar indigno de su potencial.

Lo que necesitaba, pensó Alfeo, era agua limpia—un acueducto adecuado. Sin embargo, construirlo requeriría una cantidad significativa de mano de obra y recursos. Su mente se volvió hacia Marthio. Una carta solicitando su experiencia sería suficiente, especialmente con la promesa de un favor futuro como palanca.

«Afortunadamente, el río no está lejos. Unos pocos kilómetros a lo sumo. Es factible». Con un río tan cerca, era sorprendente que nadie lo hubiera intentado antes, probablemente la falta de dinero era la razón. Pero Alfeo tenía tanto el dinero como el interés para hacer eso, y los trescientos prisioneros ahora a su disposición aliviarían considerablemente la carga de los costos laborales iniciales.

Sin embargo, sabía que era mejor no depender únicamente de esclavos y prisioneros de guerra. Aunque eran rentables, no serían suficientes para construir buena voluntad duradera.

Al contratar trabajadores locales junto con los prisioneros, Alfeo podría introducir más moneda en la economía, incentivándola. Como sabía muy bien que muchas veces el mejor tipo de riqueza no es la de las monedas acumuladas, sino la cantidad que posee la población.

Un ejemplo perfecto de eso era Roma, donde muchos emperadores iniciaban muchos proyectos públicos, muchas veces siendo estatuas, jardines o casas de baños, que aparte de ser una buena manera de aumentar su prestigio y fama, también eran una solución perfecta para dar un impulso a la economía local y pacificar a la población, ya que los trabajadores sin tierra eran los principales beneficiarios de eso.

Una de las muchas razones que permitieron a César llegar al poder fue, de hecho, la división política y el descontento entre el pueblo, muchos de los cuales estaban desempleados dada la enorme cantidad de esclavos presentes en la capital. Así que para muchos, cuando un emperador declaraba el inicio de la construcción de una obra pública, básicamente significaba algunos años de trabajo para muchos de ellos con los que alimentar a sus familias.

Fuente: Webnovel.com, actualizado en Leernovelas.com