Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 251

Capítulo 251: Conversaciones antes de espadas

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Alfeo se sentó cómodamente en una sencilla silla de madera, sus dedos tamborileando distraídamente sobre el reposabrazos mientras miraba la pequeña mesa frente a él. Se habían dispuesto dos asientos, uno para él y otro para su invitado —un montaje modesto que insinuaba civilidad antes de un comienzo adecuado para el asedio. Una jarra de sidra y dos copas reposaban sobre la mesa, intactas.

Estaba levemente sorprendido de que el señor de Bricaterun hubiera solicitado una negociación tan pronto. Típicamente, estas cosas se prolongaban, con los defensores aferrándose a su orgullo y generalmente esperando a que el atacante solicitara la negociación. Sin embargo, aquí estaban, apenas en las primeras etapas del cerco.

«Supongo que ayuda a matar el tiempo», meditó Alfeo, ajustando su postura. Los asedios, después de todo, eran asuntos aburridos. Largos períodos de espera puntuados por escaramuzas ocasionales e interminables dolores de cabeza logísticos. La oportunidad de mirar a su oponente a los ojos y medir al hombre era una bienvenida distracción.

Al lado de Alfeo estaban los varios señores que había elegido para presenciar la negociación, siendo estos el lord Shahab, lord Xantios, lord Damaris, Jarza y Asag.

Egil, sin embargo, estaba notablemente ausente, ya que había salido con sus jinetes esta vez bajo las órdenes de Alfeo, encargado de requisar la mitad de las reservas de alimentos de cada aldea dentro del territorio circundante. Sus órdenes eran explícitas: tomar lo suficiente para mantener al ejército pero dejar a la gente mayormente sin molestar. No una decisión nacida de la bondad —Alfeo conocía la diferencia entre misericordia y estrategia— sino una tomada con miras a la negociación.

«Si esta negociación se vuelve amarga», pensó Alfeo, con la mente neutral, «el hierro y el fuego siguen a nuestra disposición y siguen siendo una opción abierta para la tierra circundante».

El chirrido de las puertas de la ciudad fue el primer sonido que rompió la tensa quietud. Todas las miradas se volvieron hacia la apertura, donde un pequeño contingente de hombres comenzó a emerger. Alfeo, sentado en la improvisada mesa dispuesta entre el campamento y las murallas, se levantó deliberadamente de su silla, su mirada estrechándose sobre las figuras que se aproximaban.

Diez hombres acompañaban al señor, su armadura lo suficientemente pulida para captar la luz del sol. Detrás de ellos, ondeando en la suave brisa, había un estandarte con el símbolo de una torre de piedra —el inconfundible símbolo de la Casa Hervius.

Alfeo estudió al grupo detenidamente, su expresión indescifrable pero su mente trabajando rápidamente. «Así que este es lord Ilbert», pensó. Más allá del nombre, sabía poco del hombre que gobernaba tras estas murallas.

«Me pregunto si es el tipo de señor que se dobla cuando está en un rincón o el tipo que se rompe después de morder fuerte…».

El contingente avanzó. A medida que se acercaban, Alfeo se apartó de la mesa, su mano descansando casualmente sobre el pomo de su espada —un gesto no de amenaza sino de preparación. Sus propios consejeros y caballeros se movieron sutilmente, formando un semicírculo suelto detrás de él.

Los dos grupos se acercaron a un ritmo parejo, reduciendo la distancia hasta que quedaron a unos respetuosos pasos de distancia. La mirada de Alfeo recorrió al hombre al frente del grupo opuesto, e inmediatamente supuso que este era Ilbert Hervius, el señor de la ciudad y cabeza de la Casa Hervius.

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Ilbert era alto y de hombros anchos, su barba negra y espesa perfectamente cuidada, contrastando con su piel clara. Su largo cabello oscuro caía justo por encima de sus hombros, enmarcando un rostro marcado por una vida de mando pero no intocado por el cansancio. Sus ojos oscuros y penetrantes observaban a Alfeo con tranquila calculación, midiendo al hombre frente a él tal como Alfeo lo medía a él.

Ilbert fue el primero en romper el silencio, inclinando la cabeza respetuosamente, como dictaba el protocolo.

—Príncipe Alfeo —comenzó, con voz profunda, firme y medida—. Habría preferido que nuestros caminos se cruzaran en circunstancias más amigables que bajo la sombra del asedio y la guerra.

Alfeo devolvió el gesto con una leve inclinación, su tono cortés pero con un borde de pragmatismo.

—Lord Ilbert, su cortesía no pasa desapercibida. Yo también podría haber deseado un encuentro libre de espadas y muros entre nosotros. Pero el destino, parece, tiene otros planes. —Hizo un gesto hacia la mesa, con expresión neutral—. ¿Procedemos?

Los dos hombres se estrecharon brevemente las manos, sus apretones firmes pero desprovistos de teatralidad innecesaria, antes de sentarse en las sillas dispuestas en la mesa. Sus séquitos permanecieron vigilantes a corta distancia, testigos silenciosos de la negociación en desarrollo. Ilbert se inclinó ligeramente hacia adelante, sus rasgos adoptando un aire de cordialidad educada.

—Su triunfo en las Llanuras Sangrantes no fue una hazaña menor —comentó, eligiendo sus palabras con cuidado—. Especialmente considerando la disparidad en números.

Alfeo permitió que una leve sonrisa tocara sus labios, aunque sus ojos permanecieron tan afilados como siempre.

—Me honra, Lord Ilbert, aunque simplemente empuño la espada que me han dado. Un hombre menor podría desesperarse ante las probabilidades, pero las herramientas de guerra a menudo ceden ante la mano que las maneja bien.

Su tono se oscureció mientras se reclinaba ligeramente, su voz firme pero más fría.

—En cuanto a nuestro amigo mutuo, el príncipe—ya era hora de que alguien le enseñara que entrometerse en asuntos fuera de su alcance trae consecuencias. Algunas lecciones se aprenden mejor con el aguijón de la vara, para que el perro no olvide su lugar y gruña donde debería inclinarse.

Ilbert optó por no abordar la mordaz observación de Alfeo sobre el príncipe, su silencio un sutil reconocimiento de la incomodidad de hablar mal del propio señor. Se movió ligeramente en su asiento, manteniendo un comportamiento calmado y mesurado.

Alfeo rompió el silencio, su tono impregnado de curiosidad.

—Debo admitir, Lord Ilbert, que no esperaba que fueras tú quien solicitara una negociación. No es común que el defensor busque al invasor.

Ilbert encontró la mirada de Alfeo, su expresión firme.

—Siempre he preferido la paz a la guerra, Su Alteza. El derramamiento de sangre es costoso, y rara vez perdona a los inocentes.

Alfeo sonrió levemente, reclinándose en su silla.

—Paz, sí. A mí también me encantaría la paz—si estuviera perdiendo la guerra. Pero por lo que veo, no lo estoy. De hecho, diría que estoy ganando, y muy bien. —Sus palabras eran afiladas, su mirada inflexible mientras estudiaba al hombre frente a él.

Ilbert inclinó ligeramente la cabeza, sin caer en la provocación. Eligió sus palabras cuidadosamente.

—Quizás —comenzó lentamente—, hay un camino hacia la paz, al menos en lo que respecta a esta ciudad.

Alfeo arqueó las cejas, sin decir nada pero claramente invitándolo a elaborar. Ilbert captó la señal, su tono medido pero persuasivo.

—Estoy preparado para ofrecer un regalo sustancial para evitar más daño a mi gente —comenzó Ilbert, con la mirada firme—. Diez mil silverii, con una cuarta parte en áureos, si aceptas retirar tus fuerzas y dejar mis tierras intactas.

Se reclinó ligeramente, observando a Alfeo en busca de cualquier signo de interés o acuerdo.

Los labios de Alfeo se curvaron en una leve sonrisa calculadora, del tipo que no invitaba a confiar. Su voz era conversacional pero con un borde mordaz.

—Dime, Lord Ilbert, ¿qué crees que está haciendo tu señor en este momento?

Ilbert mantuvo la compostura, aunque sus hombros se tensaron.

—Se está preparando para socorrerme, Su Gracia. Mi príncipe no es del tipo que abandona a sus vasallos en su hora de necesidad.

Alfeo rió suavemente, un sonido bajo e indulgente que envió una onda de inquietud por la habitación.

—¿Socorrerte? —repitió, casi divertido—. Supongo que esa es una forma de describir la fortificación de Herculia como un loco. Mis exploradores informan que ha estado convirtiendo su preciosa capital en una fortaleza durante semanas. Piedras apiladas, suministros acaparados, cada granero rebosante. Y sin embargo… —hizo una pausa para conseguir efecto, dejando que sus palabras flotaran en el aire—. …nunca tuve intención de perseguirlo allí.

El rostro de Ilbert permaneció neutral, aunque un destello de inquietud se coló en sus ojos.

Inclinándose hacia adelante, Alfeo bajó la voz a un murmullo conspiratorio, su aguda mirada atravesando a Ilbert.

—¿Realmente crees, Lord Ilbert, que tu príncipe se enfrentaría mejor a mí en una segunda batalla de lo que lo hizo en la primera?

Ilbert no dijo nada, su mandíbula tensándose mientras sostenía la mirada de Alfeo, negándose a caer en la trampa.

Alfeo sonrió burlonamente ante el silencio, su voz volviéndose fría y afilada.

—No, yo tampoco lo creo.

Se reclinó en su asiento, estudiando a Ilbert como un gato acorralando a su presa.

—Me pregunto —dijo, con tono ligero pero venenoso—, ¿cuántas tropas quedan con él? ¿Cuántos señores aún le juran lealtad? Sé que algunos nobles con sus tropas abandonaron su capital estas últimas semanas. ¿Regresando a sus feudos, quizás? ¿Reuniendo más hombres para su valiente príncipe? O tal vez… —Alfeo hizo una pausa, con una mirada burlonamente contemplativa en su rostro—. …simplemente se han cansado de apoyar a un príncipe condenado.

Ilbert inhaló profundamente, su rostro una máscara de calma forzada.

—Su Gracia —dijo, cortando la tensión—, ¿respecto a mi oferta?

La aguda mirada de Alfeo se dirigió hacia él, y su sonrisa desapareció.

—No habrá tal trato —dijo secamente—. Lo único que quiero es el castillo detrás de ti. Esto es lo que te ofreceré a cambio: dobla la rodilla y jura lealtad a la Princesa Jasmine de Yarzat.

—Haz esto, y dejaré tus tierras intactas. Incluso concederé a tu gente una exención de impuestos de un año antes de reanudar el tributo que ya pagabas a Lechlian.

Los labios de Ilbert se presionaron en una línea delgada, su tono ahora más frío.

—¿Ofreciste un trato tan generoso al Señor de Arduronaven? Seguramente él habría saltado ante la oportunidad, dada su historia de doblar la rodilla ante cualquier hombre que lo pidiera.

Alfeo dio una breve y despectiva tos, su expresión oscureciéndose.

—Vroghios —dijo, con la voz impregnada de desdén—, no era un señor. Era un traidor, un rebelde y un traidor. Y fue decapitado por eso.

El rostro de Ilbert se tensó, su compostura agrietándose lo suficiente para revelar la tormenta debajo. Su voz era helada y precisa cuando respondió:

—Entonces eso es lo que yo sería, Su Gracia, si aceptara sus términos.

Alfeo echó la cabeza hacia atrás y rió, el sonido resonando a través del espacio entre ellos.

—Vroghios se rebeló contra la corona por una disputa de tierras, protestando por la asignación de tierras por parte del padre de Arkawatt a su segundo hijo, Ormund, en algunas tierras que él creía que eran suyas. Una queja mezquina. Cuando fue derrotado, se alió con Lechlian, pensando que encontraría seguridad allí. ¿Y qué resultó de ello? Doce años después, su cabeza rodó limpiamente de su cuello.

Se inclinó hacia adelante, su voz adoptando un tono agudo e instructivo.

—Vroghios fue en contra del juramento y contrato que hizo con la corona. Pero no olvidemos, Lord Ilbert, que es una moneda de dos caras. Un señor está obligado a ser leal y ayudar a su príncipe. Pero un príncipe está igualmente obligado a proteger y defender los derechos de sus vasallos. Cuando un príncipe rompe primero ese contrato, cuando falla en sus deberes, el señor está plenamente legitimado para buscar un nuevo amo.

Ilbert se puso rígido, sus ojos oscuros estrechándose.

—Quizás —dijo, con voz mesurada—, pero mi señor no me ha hecho ningún mal.

La sonrisa de Alfeo no vaciló, pero su mirada se agudizó mientras estudiaba al hombre frente a él.

—Todavía no —murmuró entre dientes, sus pensamientos no expresados pero claros en su expresión calculadora.

Alfeo se reclinó en su silla, sus ojos fijos en Ilbert.

—Esto es lo que propongo —comenzó, con voz firme pero decidida—. Envía un mensaje a tu señor sobre tu difícil situación. Infórmale del asedio y de que necesitas ayuda. Si, en dos semanas, el socorro no ha llegado, entonces será claro para todos que Lechlian te ha fallado, rompiendo el sagrado contrato entre señor y vasallo. En ese momento, estarías legalmente justificado para jurar lealtad a mi esposa. Lo cual harás, a cambio yo me iré con mi ejército para siempre, siempre que obviamente sigas siendo leal a nosotros…

Ilbert no dijo nada al principio, su mirada distante mientras sopesaba la propuesta. Sus dedos golpeaban ligeramente sobre la mesa, traicionando su tormento interior. Finalmente, habló, su voz baja pero resuelta.

—¿Y si hago eso? ¿Qué seré sino un traidor?

Alfeo suspiró profundamente, como si se dirigiera a un alumno obstinado.

—Entonces pongámoslo claramente —dijo, inclinándose hacia adelante, su tono agudizándose—. Quiero esta ciudad. Eso es seguro. Pero puede ondear mi estandarte directamente, o puede permanecer bajo tu gobierno como un vasallo leal de Yarzat. La elección es tuya.

Hizo un gesto hacia las distantes murallas de Bricaterun, su voz volviéndose más fría.

—Recuerda esto: necesité menos de media semana para tomar Arduronaven cuando decidí ponerla bajo asalto. Imagina lo que podría hacer aquí en un mes.

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