Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 252

Capítulo 252: Tiempo de establecerse

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Los días pasaban en una calma tensa y expectante desde la negociación entre Alfeo e Ilberto. La oferta hecha por el príncipe había sido aceptada en principio, pero todo lo que quedaba era esperar—por la respuesta de Lechlian, por refuerzos, o por que se cumpliera el plazo.

Era ahora un asedio silencioso, de esos donde las espadas permanecían envainadas y la diplomacia bailaba su sutil vals, con soldados de ambos bandos mayormente relajados sabiendo que no habría asalto.

Esto no era inusual en las guerras de nobles. Raramente los señores deseaban desafiar a los invasores hasta el amargo final, pues comprendían bien la impredecible salvajada de una espada una vez desenvainada al concluir un largo asedio.

Compromisos como este—una rendición negociada velada de lealtad—ofrecían una manera de templar la devastación mientras se preservaba la apariencia de honor.

Permitía al ejército invasor reclamar sus botines y condiciones mientras los defensores salvaban su dignidad, evitando la ruina completa que vendría con ciudades arrasadas por fuego y acero, lo que usualmente sin embargo no implicaba al señor y su familia.

El caso de Vroghios era especial, ya que efectivamente tuvo que luchar casi hasta la muerte, mientras que la mayoría de los señores estarían más que felices de abrir las puertas y rendirse si las cosas comenzaban a verse sombrías.

No hubo intentos de fuga o resistencia. Los defensores de Bricaterun esperaban, al igual que el ejército de Alfeo, cada lado sabiendo que el plazo se cernía sobre ellos como una sombra.

Dentro del tenue resplandor de la tienda de mando de Alfeo, el ambiente era sorprendentemente relajado. Los tres hombres se sentaban alrededor de una modesta mesa de madera, sus copas rebosantes de sidra mientras Ratto, siempre diligente, se mantenía cerca sosteniendo una urna ornamentada. Cuando una de sus copas se vaciaba, se inclinaba rápidamente para rellenarla, sus movimientos precisos y practicados.

—¿Y qué viene ahora? —preguntó Asag—. ¿Cuando la guerra esté toda hecha y terminada?

Alfeo se reclinó en su silla, sus dedos trazando el borde de su copa mientras hablaba.

—Bueno, me convertiré en señor de Confluendi, y pondré mis manos sobre bastantes tierras, de las que me aseguraré de cortar un pedazo para cada uno de ustedes. Esta guerra —comenzó, su voz calmada pero con un tono de convicción—, es solo el principio. Cuando termine, hay más por ganar que tierras y títulos. Debemos construir. Debemos crecer.

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Jarza, agitando perezosamente su copa, levantó una ceja.

—¿Crecer? ¿Te refieres a plantar árboles y construir granjas? —bromeó—. Creo que ya pasamos de eso cuando nos convertimos en mercenarios, cambiando paz por plata y oro…

Alfeo sonrió con ironía y negó con la cabeza.

—No exactamente. Puentes y caminos, Jarza. Un acueducto apropiado para la capital, para finalmente acabar con ese olor a mierda en la ciudad. Y la armada… es hora de que aumentemos exponencialmente el armamento de la flota real para lidiar con esos cabrones en el Mar…

Asag, que había estado callado hasta ahora, dio un sorbo medido antes de inclinarse hacia adelante, su expresión escéptica.

—Ambicioso, eso es seguro, pero ¿puedes permitírtelo? Después de todo, ¿no consume la guerra las monedas rápidamente?

Ratto entró silenciosamente, rellenando la copa medio vacía con sidra antes de retirarse a su puesto.

Alfeo levantó su propia copa, sus ojos brillando con confianza.

—Podemos permitírnoslo, solo un poco de parsimonia aquí y allá y deberíamos tener suficiente para ellos mientras aún nos queden algunas monedas de sobra —declaró.

Las solapas de la tienda se agitaron violentamente antes de abrirse de golpe, una ráfaga de aire fresco nocturno siguiendo su estela. Egil entró a grandes zancadas, su alta figura proyectando una sombra que bailó brevemente en la luz parpadeante de las linternas. Su mirada penetrante recorrió a los cuatro hombres dentro, deteniéndose brevemente en cada uno de ellos antes de establecerse en una comprensión tácita.

Sin decir palabra, se dejó caer en una silla vacía en la mesa, sus movimientos bruscos pero casuales, como si siempre hubiera pertenecido allí. Levantó una mano, señalando a Ratto.

—Tráeme una copa —dijo Egil simplemente, su voz baja y áspera, revelando un cansancio del que aún no se había librado.

Ratto, siempre eficiente, se adelantó, sirviendo la sidra con cuidado y ofreciendo la copa a Egil, quien la tomó con un brusco asentimiento.

Sin vacilar, inclinó la copa hacia atrás, bebiendo el contenido de un solo trago antes de golpearla sobre la mesa y haciendo un gesto para que la rellenaran. Ratto rellenó la copa rápidamente, solo para ver cómo Egil la vaciaba con la misma rapidez.

Reclinándose en su silla, Egil colocó la copa firmemente en la mesa, finalmente exhalando profundamente.

—Creo que me he enamorado de esta sidra —admitió, su tono tan seco como las arenas del desierto pero teñido con una sonrisa irónica.

Asag levantó una ceja, sus labios torciéndose en una rara sonrisa.

—Podemos verlo —comentó, su voz impregnada de diversión.

Alfeo agitó perezosamente su sidra en su copa, sus ojos oscuros entrecerrándose pensativamente mientras observaba a Egil al otro lado de la mesa.

—Dime —comenzó, su tono calmado pero expectante—. ¿Algo nuevo que informar?

Egil dejó su copa ahora vacía con un débil tintineo, su expresión cambiando a algo más concentrado.

—El último informe llegó ayer —dijo, reclinándose ligeramente en su silla—. Todavía no hay señales de movimiento desde la capital. Nada que sugiera que están formando otro ejército, al menos. —Se encogió de hombros, una sonrisa irónica tirando de las comisuras de su boca—. Parece que el cabrón está demasiado asustado para que le pateen el culo dos veces.

Jarza, sentado a la derecha de Alfeo, estalló en carcajadas, sus anchos hombros sacudiéndose de alegría. Levantó su copa en alto, con la sidra salpicando cerca del borde.

—¡Por eso! —rugió, su voz retumbante llenando la tienda mientras sonreía a Egil—. ¡Que su cobardía nos mantenga bien alimentados y sus tropas bien lejos!

La tienda estalló en risas despreocupadas, la tensión del asedio de semanas brevemente olvidada. Incluso Alfeo se permitió una leve sonrisa, la luz parpadeante de la linterna captando el destello en sus ojos.

Alfeo golpeó ligeramente el borde de su copa, el débil sonido atrayendo la atención de la mesa mientras las risas disminuían. Su expresión se volvió pensativa, aunque teñida con un ligero borde de cálculo.

—No confundan su quietud con paz —comenzó, su tono mesurado—. Creo que Lechlian no desearía nada más que tener otra oportunidad contra nosotros. No está en la naturaleza del hombre dejar que la humillación se enquiste sin contraatacar, si se le da la oportunidad de hacerlo, quizás esté lo suficientemente loco para intentar algo en el futuro.

Se inclinó ligeramente hacia adelante, apoyando sus antebrazos en la mesa, su mirada pasando entre sus compañeros.

—Aun así, deberíamos estar bien por algunos meses, levantar un ejército… ahora, esa no es una tarea simple —continuó Alfeo, su voz llevando una nota de confianza—. En cuanto a mano de obra, podría no tener problemas. La capital y sus tierras están repletas de hombres capaces. Pero organizarlos en un ejército? ¿Equiparlos con armas y armaduras lo suficientemente buenas para darles una oportunidad de lucha? Eso es otra bestia completamente diferente. Hay una razón, después de todo, por la que los reinos necesitan meses para levantar otro ejército después de perder malamente en una batalla.

Egil asintió ligeramente, sus labios curvándose en una media sonrisa, pero permaneció callado, observando mientras Alfeo elaboraba, entendiendo poco de lo que estaba diciendo.

—Y luego está el asunto de sus señores —dijo Alfeo, su voz bajando un grado, cargada de escepticismo—. Muchos de ellos volvieron a sus feudos después de la última batalla. Exhaustos, agotados. Dudo que estén ansiosos por reunir sus fuerzas de nuevo tan pronto—a menos que Lechlian tenga las monedas y la persuasión para obligarlos. E incluso entonces, el tiempo es su enemigo. Levantar una fuerza adecuada bajo estas condiciones es una hazaña casi imposible en tan poco tiempo, así que es mucho más probable que se quede quieto, después de todo la pérdida del dominio de un señor no es un golpe fácil de recibir, aunque ciertamente uno con el que se puede vivir.

Jarza se reclinó en su silla, sus dedos trazando ociosamente el borde de su copa. Después de un momento de contemplación, preguntó, su tono casual pero llevando el peso de genuina curiosidad:

—Entonces, Alfeo, después de que hayamos sometido a Bricaterun, ¿finalmente estaremos rumbo a casa?

Alfeo, sentado a la cabecera de la mesa, sonrió levemente mientras agitaba la sidra en su copa. Tomó un sorbo medido antes de responder, su tono firme y decidido:

—Todavía no. No mientras aún tengamos los medios para causar un impacto mayor. Tal como están las cosas, nuestros suministros deberían durarnos al menos otro mes. Y con ese tiempo, pretendo que hagamos mucho más que reclamar una sola ciudad.

Se inclinó ligeramente hacia adelante, sus ojos brillando con una mezcla de determinación y malicia.

—No, pasaremos el tiempo que queda asegurándonos de que el control de Lechlian sobre sus tierras esté debilitado—incluso lisiado. Llevaremos la lucha a sus feudos privados, cabalgando por el campo y golpeando donde más duele.

Egil sonrió ante la mención de cabalgar, su entusiasmo apenas contenido. Alfeo captó la expresión y añadió con una risa irónica:

—Haremos lo que Egil más ama—saquear y cabalgar, esparciendo la ruina a través de sus tierras. Quemaremos sus cosechas, despojaremos sus aldeas, y dejaremos a su gente temblando ante el mero pensamiento de nuestras banderas. Crearemos tanta devastación que su tesoro sangrará tanto como su orgullo.

Alfeo asintió, una feroz sonrisa tirando de la comisura de su boca.

—Sí. Una chevauchée tan devastadora, tan inolvidable, que se ganará un nombre.

Asag frunció el ceño, la palabra claramente extraña para él.

—¿Chevauchée? —repitió, su tono teñido de curiosidad.

A su lado, Egil y Jarza intercambiaron miradas igualmente perplejas, sus expresiones reflejando su confusión.

Alfeo se rió de su desconcierto, reclinándose en su silla.

—Es un estilo de guerra —comenzó, agitando la sidra en su copa—. Uno que se centra en el pillaje y las incursiones—golpeando el corazón de la fuerza de un oponente sin necesariamente enfrentar directamente a sus ejércitos. El objetivo es simple: debilitar los pilares de su gobierno. Quemar sus cultivos, saquear su riqueza, dejar sus tierras tan desoladas que su gente comience a cuestionar su capacidad para protegerlos, causando que los refugiados se conviertan en bandidos y aún más devastación…

Jarza se frotó la barbilla pensativamente antes de repetir la palabra en voz alta.

—Chevauchée. —La dejó rodar por su lengua, sus labios curvándose en una sonrisa—. Tiene un buen sonido, ¿no es así?

La sonrisa de Egil se ensanchó, su entusiasmo palpable.

—Beberé por eso —declaró, levantando su copa en alto, con los otros siguiendo su ejemplo.

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