Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 253

Capítulo 253: Fracasos

Una semana había pasado desde la negociación, y la ciudad de Bricaterun permanecía envuelta en una inquietante quietud. Lord Ilbert Hervius se sentaba solo en su cámara privada, un lugar de opulencia sobria, con paneles de roble oscuro y una sola ventana que dejaba entrar delgados rayos de pálida luz diurna. El aire estaba cargado con el aroma de cera y tinta.

Los últimos días habían sido sin incidentes, ese tipo de calma que se sentía tenue, como la tranquilidad antes de una tormenta. No se habían desplegado estandartes de guerra, ningún grito de escaramuza resonaba desde las almenas, y las líneas de asedio más allá de las murallas no mostraban señal de movimiento. Ambos bandos se adherían al inquieto acuerdo negociado durante la entrevista; ninguna de las partes tenía interés en derramar sangre innecesariamente cuando un compromiso sin derramamiento de sangre todavía estaba al alcance.

Ilbert se sentaba en un amplio escritorio de madera, con los dedos en forma de campanario mientras miraba la colección de documentos y cartas desplegadas ante él. Informes de sus administradores, reflexiones silenciosas sobre la moral de los defensores de la ciudad y el estado de sus suministros. Se frotó las sienes, el peso de la semana presionándolo.

La ciudad parecía reflejar su estado de ánimo—vigilante, tensa, atrapada en el espacio liminal entre la desesperación y la determinación.

Entre el mar de informes, listas de requisiciones y misivas esparcidas por el escritorio, solo un documento mantenía la atención de Lord Ilbert. Su mano agarraba una carta que llevaba el sello rojo y dorado de la Casa Herculia, su impresión en cera brillando bajo la tenue luz de su cámara. Sin ceremonia, deslizó una pequeña daga bajo el sello, rompiéndolo con un suave chasquido antes de desplegar el pergamino en su interior.

«A nuestro leal vasallo, Lord Ilbert Hervius de la Casa Shafza, Defensor de Bricaterun,

He recibido noticia de las terribles circunstancias en las que ahora te encuentras, y me preocupa enormemente. Tu firmeza frente a la adversidad es un testimonio de tu noble linaje y compromiso inquebrantable con la corona, más que cualquiera de tus antepasados jamás mostró. Que se sepa que tengo tu lealtad en la más alta estima, y tu resistencia durante estos tiempos difíciles no pasará desapercibida.

Sin embargo, las complejidades de nuestra lucha actual deben ser reconocidas. Aunque me aflige decir esto, no puedo reunir las fuerzas necesarias para socorrerte dentro de la quincena. Las grandes pérdidas sufridas en enfrentamientos recientes han exigido un enfoque más deliberado en nuestros preparativos. Incluso ahora, estoy reuniendo a los señores del reino bajo mi estandarte, formando una hueste lo suficientemente fuerte para romper el asedio sobre Bricaterun, tus tierras, y repeler a los invasores con la furia que merecen y que recibirán, por su osadía de marchar sobre nuestra tierra. Para eso, sin embargo, necesito más tiempo.

Debo pedirte un grave deber, uno que pesa en mi corazón solicitar. Los perros de Yarzat, arrogantes en su éxito temporal, creen que pueden comprar tu lealtad con palabras melosas y promesas vacías. Pero tú, Ilbert, eres de fibra más resistente, y confío en que resistirás sus mentiras. Mantente firme, mi leal servidor, incluso si la fecha acordada pasa. No dejes que las dudas se apoderen de tu corazón, porque juro por mi honor que la ayuda está en camino, ya que personalmente entregaré ayuda a tu casa tan pronto como mis circunstancias lo permitan.

Tu juramento te une a mí como mi señorío me vincula a tu protección. Recuerda que es el deber de todos los que sirven a la corona soportar dificultades en nombre de la justicia y el honor. No luchas solo por tu casa sino por todos aquellos que confían en nosotros para preservar el orden y la estabilidad en estas tierras.

Cuando esta guerra se gane —y será ganada— serás recompensado generosamente por tu lealtad. Tus sacrificios no serán olvidados, y tu casa ascenderá en prominencia, sus arcas llenas y su nombre pronunciado en los círculos más altos del reino. No dejes que la desesperación nuble tu juicio, porque el amanecer de nuestra victoria está cerca.

Mantente firme, Lord Ilbert, y que los dioses te concedan fuerza.

Lechlian, Príncipe de Herculia

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Ilbert miraba fijamente la carta sobre la mesa, sus ojos duros e inmóviles. Las palabras grabadas en el pergamino parecían burlarse de él, sus huecas garantías y órdenes veladas resonando en su mente. Con un movimiento lento y deliberado, la tomó una última vez, escaneando su contenido como si desafiara a la tinta a ofrecer una mejor respuesta.

Pero el mensaje seguía siendo el mismo.

Con una fuerte exhalación, Ilbert arrojó la carta al suelo. Cayó descuidadamente entre los otros papeles, su sello de la Casa Herculia medio aplastado contra la piedra. Se recostó en su silla, una mano frotándose la sien, la otra agarrando el reposabrazos mientras sus pensamientos se agitaban.

—Ese bastardo —murmuró en voz baja, su voz goteando de furia silenciosa—. Quiere que muera aquí. Que sangre y arda en esta ciudad olvidada, comprándole tiempo para sus grandes esquemas.

La idea fermentaba en su mente, cada repetición agudizando su resentimiento. La carta de Lechlian no era una orden para mantener la ciudad por gloria o el bien del reino—era una sentencia de muerte, escrita con toda la floritura de la prosa noble.

«Realmente cree que me sacrificaré a mí mismo y a mi familia por sus necias ambiciones». La mandíbula de Ilbert se tensó mientras sus dedos tamborileaban contra el reposabrazos. El débil ruido de la ciudad fuera de su cámara, el silencioso ajetreo de soldados y sirvientes, solo profundizaba el peso de sus pensamientos.

Fue Lechlian quien había causado esta guerra, pensó Ilbert con amargura. Su intromisión, su arrogancia, su insaciable deseo de imponer su voluntad en tierras que no tenían ningún deseo de su interferencia, permitiendo a los traidores unirse a su lado. El príncipe había extendido sus dedos donde no pertenecían, y ahora era el cuello de Ilbert el que estaba atrapado en el lazo de su ambición. Había estado clamando por esta guerra, y ahora que llegaba, lo golpeaba rápida y duramente.

—Príncipe insensato —escupió, su voz baja pero venenosa—. ¿Un hombre con corona pero sin sabiduría para llevarla?

Se levantó de su silla abruptamente, las patas raspando contra el suelo de piedra mientras recorría la habitación. Sus manos estaban apretadas en puños, los nudillos pálidos.

—Arrogante miserable —siseó—. Juegas a ser rey mientras hombres como yo derramamos nuestra sangre y quemamos nuestros hogares por las migajas de tu favor. Quieres que me quede aquí, que sostenga esta ciudad contra un ejército que tú mismo no pudiste derrotar. ¿Y para qué?

Ilbert hizo una pausa, mirando con furia la carta como si pudiera levantarse del suelo y defender a su remitente. —¿Por una promesa de recompensas que ni siquiera puedes garantizar? ¿Crees que tu nombre y tus baratijas serán suficientes para enterrar las cenizas de mi casa cuando caiga?

La voz de Ilbert resonó con afilada autoridad mientras se alejaba de la ventana, su furia templada en una fría determinación. —¡Guardias!

La pesada puerta de madera se abrió casi inmediatamente, dos hombres entrando con precisión practicada. Ambos se inclinaron ligeramente, sus manos descansando en las empuñaduras de sus espadas, esperando atentamente.

—Mi señor —dijo uno de ellos, su tono firme, aguardando instrucciones.

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La mirada de Ilbert era gélida mientras se dirigía a ellos.

—¿El enviado que entregó esta carta de la corte aún está dentro de estas murallas?

Los guardias intercambiaron una breve mirada antes de que uno de ellos asintiera.

—Sí, mi señor. Sigue siendo vuestro invitado en la cámara este.

Ilbert sostuvo la mirada del guardia por un momento, luego dio una corta y despectiva risa, como si la palabra invitado fuera el remate de un chiste sombrío. Se enderezó, su tono inquebrantable.

—Echadlo fuera y enviadme a mi primogénito.

La orden quedó suspendida en el aire por un momento, las expresiones de los guardias reflejando confusión. Uno de ellos dudó, abriendo la boca como para pedir una aclaración, pero rápidamente lo pensó mejor cuando los penetrantes ojos de Ilbert se posaron sobre él.

—Como ordenéis, mi señor —respondió el guardia, inclinándose profundamente.

Ilbert estaba junto al hogar, sus manos entrelazadas detrás de su espalda, la luz del fuego proyectando afiladas sombras sobre su rostro. Había convocado a su hijo mayor momentos antes y ahora, pasos se acercaban desde el pasillo. La puerta crujió al abrirse, y un muchacho de catorce años entró, su figura alta para su edad pero aún llevando la delgada torpeza de la juventud.

El nombre del muchacho era Arendon, y aunque su cabello oscuro estaba pulcramente peinado, el indicio de curiosidad y tensión en sus ojos verdes traicionaba la energía juvenil bajo su exterior compuesto. Se inclinó ligeramente, mostrando respeto, y saludó a su padre con voz clara.

—Padre.

Ilbert se volvió para mirarlo, su expresión ilegible.

—Arendon —dijo, su tono firme pero no cruel—. ¿Sabes por qué te he llamado?

Arendon vaciló un momento, luego se enderezó, encontrando la mirada de su padre.

—Vi la conmoción en el pasillo, Padre. Parece que has tomado tu decisión.

Por un momento, Ilbert observó a su hijo, el más leve rastro de una sonrisa tirando de la esquina de sus labios. Sin una palabra, se volvió y recogió la carta descartada del suelo. La sostuvo hacia Arendon, sus ojos oscuros con ira latente.

—Léela tú mismo, yo no fui el que tomó la decisión —dijo Ilbert secamente, su voz bordeada con una amargura que hizo que el muchacho se estremeciera ligeramente.

Los ojos de Arendon recorrieron la carta una última vez antes de bajarla lentamente. Sus dedos se tensaron alrededor de los bordes mientras miraba a su padre.

—Así que, estamos solos, entonces —dijo en voz baja, su voz firme pero llevando una nota de gravedad más allá de sus años.

Ilbert asintió, la luz del fuego proyectando su expresión en agudo relieve.

—Sí, lo estamos. Y es por eso que te llamé hoy aquí —dijo, su voz más suave que antes—. Tú eres mi heredero, Arendon, y necesitas entender las razones de la elección que estoy a punto de hacer.

Arendon inclinó la cabeza, su rostro juvenil compuesto mientras respondía:

—Tú eres el señor, Padre. Es tu decisión, no tengo parte en ella.

Ilbert estudió a su hijo por un largo momento, una mezcla de orgullo y carga visible en sus ojos.

—Ser señor, Arendon, no se trata del título o poder. Se trata de las decisiones que tomas, sin importar cuán amargas, por el bienestar de tu familia —dio un paso más cerca, su mirada inflexible.

—Vroghios —continuó, su voz endureciéndose— eligió la traición para su propio beneficio, ¿y a dónde lo llevó? Al tajo. Su cabeza rodó, y su familia fue despojada de sus títulos y tierras.

El agarre de Arendon sobre la carta se tensó ligeramente, su ceño frunciéndose mientras escuchaba.

—Pero el muchacho de afuera —dijo Ilbert, señalando hacia la puerta, su voz cambiando como si pesara sus palabras—, no es como Lechlian. Para nada. —El tono de Ilbert se volvió más silencioso, pero resuelto—. Ese muchacho tiene sustancia detrás de su reclamo. Incluso si logro resistir durante dos semanas, la ayuda no llegará, tan pronto como pase la fecha, bajaré y doblaré mi rodilla.

Las cejas de Arendon se alzaron de sorpresa, su voz teñida de incredulidad.

—¿Ante un plebeyo?

Los labios de Ilbert se tensaron brevemente antes de responder:

—No. No ante el muchacho. Sino ante su ejército, ante su causa. Y más importante, ante su esposa, es eso o ver a nuestra familia privada de su tierra y nobleza.

La expresión del joven heredero se volvió incrédula.

—Aun así, Padre. ¿Arrodillarte ante un plebeyo?

—Aun así —interrumpió Ilbert bruscamente, su voz dura y resuelta—, mantendremos nuestras tierras, nuestros títulos, nuestras vidas. Y tú, hijo mío, tendrás un futuro no ensombrecido por guerra o ruina. —Dejó que las palabras se asentaran, su mirada desafiante—. ¿Desapruebas?

Arendon miró a su padre por un largo momento, la carta aún en su mano, antes de negar lentamente con la cabeza.

—No —admitió al fin, su voz quieta—. No lo hago. Solo… no creía que fuera capaz de llegar tan lejos, de inclinarse tan bajo, incluso si era por el bienestar de nuestra familia.

La expresión de Ilbert se suavizó, aunque sus ojos permanecieron afilados.

—Un señor debe saber cuándo mantenerse erguido y cuándo doblarse, Arendon. Lo que importa no es la postura sino el resultado. Me doblo ahora, para que algún día tú puedas alzarte sin el peso de mis errores sobre tus hombros.

Arendon dio un ligero asentimiento, absorbiendo las palabras de su padre, mientras llegaba a la comprensión de que ahora tenían un nuevo señor ante quien inclinar sus cabezas.

«Quizás sea mejor que nuestro actual», pensó Arendon mientras sus ojos se dirigían hacia la ventana, donde 2.000 hombres afilaban sus espadas.

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