Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 254

Capítulo 254: Hincando la rodilla

Los estandartes de la Casa Veloni-isha ondeaban en la fresca brisa matutina mientras lord Ilbert y su hijo Arendon marchaban a través del campamento de Yarzat.

Ilbert había cumplido su palabra, esperando hasta que la fecha prometida pasara sin ayuda desde la capital. Ahora solo buscaba asegurarse de que el ejército de Yarzat abandonara sus tierras intactas, ya había tenido suficiente de esta guerra.

El campamento se extendía por las colinas ondulantes fuera de la ciudad, un enjambre organizado de actividad disciplinada. Los soldados se movían eficientemente, sus armaduras brillando incluso bajo la luz tenue del sol. Los ojos de Arendon recorrieron a los hombres, y sus labios se apretaron en una fina línea. Cada soldado llevaba un casco y cota de malla a juego, muchos complementados con petos y corazas que brillaban con un pulido bien mantenido. Sus sobrevestas, todas del mismo color, blancas, con dos rayas negras que iban desde el hombro hasta la cintura. Incluso desde la distancia, el filo de sus armas —alabardas, espadas, hachas, mazas y lanzas— era evidente, sus bordes captando destellos de luz como si ansiaran la batalla.

Ilbert mantuvo su mirada al frente, su expresión cuidadosamente neutral, aunque podía sentir la tensión en su hijo caminando junto a él.

Arendon no pudo evitar mirar a su padre, con la mandíbula tensa. No era solo el equipamiento de los hombres, era la manera en que se comportaban. Estos no eran campesinos obligados a servir o una milicia reunida apresuradamente. Cada movimiento, cada mirada, exudaba experiencia. Veteranos. Todos y cada uno de ellos.

Volvió a mirar a los soldados, sus cascos ocultando la mayoría de sus expresiones, pero su lenguaje corporal hablaba por sí solo. La precisión rígida de su postura, la confianza en su paso.

Arendon lanzó otra mirada a su padre, sus ojos abiertos con la realización. Ahora entendía cómo su príncipe había perdido contra ellos.

Sabía por los informes de sus soldados después de la batalla que el ejército de Alfeo era formidable, pero verlo ahora con sus propios ojos le hizo comprender la magnitud de lo que habían enfrentado.

La mirada de Arendon se detuvo en los soldados mientras pasaban, la realización pesando sobre sus jóvenes hombros. Y hoy, se arrodillarían ante esto—no por gloria, no por honor, sino por supervivencia.

En el centro del extenso campamento, entre un mar de soldados disciplinados, se encontraba un joven montado en un poderoso corcel negro. Su rostro, todavía con la suavidad de la juventud, revelaba que apenas era unos años mayor que Arendon.

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Ilbert captó el sutil ensanchamiento de los ojos de su hijo, un destello de sorpresa ante la vista de este muchacho—que había superado en estrategia y combate a señores con el doble de su edad. El mismo Ilbert sintió el impulso de advertir a su hijo con una mirada, sabiendo perfectamente que subestimar al príncipe de Yarzat sería un grave error. Un rostro juvenil no significaba nada; era el fuego detrás de los ojos lo que uno tenía que observar.

Cuando llegaron a unos pasos de Alfeo, Ilbert sintió el peso de muchas miradas sobre ellos. La mirada de Alfeo también cambió, su rostro compuesto pero agudo. Su mano enguantada descansaba ligeramente en el pomo de su espada, la actitud casual de un conquistador

Deteniéndose a una distancia respetuosa del joven príncipe consorte, Ilbert inclinó brevemente la cabeza, señalando el comienzo de lo que podría ser el momento más crucial de su vida. A su lado, Arendon lo imitó, aunque su mirada permaneció fija en Alfeo.

Ilbert enderezó su postura mientras se acercaba, su voz llevando la formalidad practicada de un noble experimentado.

—Príncipe Alfeo —comenzó, inclinando la cabeza respetuosamente—. Vengo ante usted sin armas. Este —dijo, señalando al joven a su lado—, es mi hijo mayor y heredero, Arendon Hervius.

Arendon, aunque más joven y menos sereno, imitó la reverencia de su padre. Su mirada se encontró brevemente con la de Alfeo, curiosidad y cautela mezclándose en su expresión.

—Su Gracia —dijo el muchacho, su voz firme a pesar de la tensión en el aire.

Alfeo inclinó la cabeza en respuesta, su tono calmado.

—Lord Ilbert. Arendon. Es bueno conocer al próximo administrador de vuestra casa. —Sus ojos afilados recorrieron brevemente al joven Hervius antes de volver a Ilbert—. Parece que la fecha que acordamos finalmente ha llegado —continuó, sus palabras deliberadas—. ¿Has venido a cumplir tu parte del acuerdo? ¿O en cambio para informarme de tu decisión de dejar que la sangre y el fuego dicten nuestras próximas acciones?

Ilbert asintió firmemente, su voz inquebrantable.

—He venido, Su Gracia, para cumplir el trato. Como prometí, estoy aquí para jurar mi lealtad a su esposa, Lady Jasmine, y para sellar el vínculo de mi casa con su causa.

Alfeo esbozó una leve sonrisa, no de triunfo sino de reconocimiento.

—Bien —respondió, su voz baja pero cargada del peso de la expectativa—. Ha llegado el momento de resolver esto sin más derramamiento de sangre.

Ilbert se movió con propósito deliberado, avanzando y arrodillándose ante Alfeo. Su hijo, Arendon, vaciló solo por un momento antes de seguir su ejemplo, arrodillándose junto a su padre. El señor mayor inclinó la cabeza, su voz firme y solemne mientras comenzaba el juramento.

—Yo, Ilbert Hervius de la Casa Shafza, juro solemnemente mi lealtad a Su Gracia Jasmine Veloni-isha, Princesa y Protectora de Yarzat. Prometo mi lealtad, mi servicio y la fuerza de mi casa a su causa, para tener su ley como mi guía y a sus enemigos como los míos. Que los dioses sean testigos de mi juramento, y que mi honor nunca flaquee en su cumplimiento.

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Mientras sus palabras resonaban en la reunión, Alfeo desenvainó su espada en un movimiento único y suave, el acero pulido brillando bajo la luz del sol. Avanzando, colocó suavemente la parte plana de la hoja primero en el hombro derecho de Ilbert, luego en el izquierdo. Su voz fue clara y firme mientras hablaba.

—En el nombre de Su Gracia Jasmine Veloni-isha, Princesa y protectora de Yarzat, acepto tu juramento, Lord Ilbert Hervius. Que tu lealtad fortalezca los lazos de este reino, y que te levantes como vasallo de Yarzat.

Con un leve asentimiento, Alfeo retrocedió, la hoja regresando a su vaina con un nítido tintineo.

—Levántate, Lord Ilbert, y toma tu lugar entre los leales.

Ilbert levantó la cabeza y se puso de pie con una gracia medida, su expresión compuesta pero resuelta.

Alfeo avanzó, su expresión cambiando de formal a cordial mientras daba una palmada ligera en el hombro de Ilbert. Una leve sonrisa curvó sus labios mientras hablaba, su tono cálido pero aún manteniendo un aire de mando.

—La única manera adecuada de darle la bienvenida a nuestro grupo, Lord Ilbert, es con un festín —declaró Alfeo, con un destello de diversión en sus ojos.

Ilbert inclinó la cabeza, un leve rastro de sonrisa tirando de las comisuras de su boca.

—Es usted muy amable, Su Gracia. Me honra participar de su hospitalidad.

Alfeo hizo un gesto desdeñoso con la mano, aunque su expresión seguía siendo acogedora.

—Si va a servir junto a nosotros, entonces es mejor comenzar como pretendemos continuar—con camaradería y vino.

Se volvió ligeramente, asintiendo a uno de sus ayudantes cercanos.

—Ocúpate de que se hagan los preparativos. Esta noche, festejamos.

Los señores y comandantes circundantes murmuraron aprobadoramente, la atmósfera alrededor de la reunión aligerándose con la promesa de jolgorio. Ilbert hizo una pequeña reverencia agradecida.

—Entonces me prepararé, Su Gracia.

Alfeo rió suavemente.

—Prepárese para algo más que comida, Lord Ilbert. Mis hombres son bastante animados, estoy seguro de que encajará perfectamente…

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Ilbert y su hijo, Arendon, estaban sentados en una larga mesa de madera adornada con una variedad de comida y bebida, el aire cargado de risas y el tintineo de platos. Sus asientos estaban cerca del Príncipe Alfeo, quien se sentaba a la cabecera de la mesa, rodeado de hombres cuyos nombres Ilbert aún no conocía. El único rostro familiar era Lord Xanthios, quien se sentaba a la derecha de Alfeo, ocasionalmente contribuyendo a la bulliciosa conversación con su voz retumbante.

La mirada de Ilbert vagó hacia los otros hombres. Era evidente, incluso para un observador casual, que no eran de alta cuna. Ninguno llevaba emblemas en sus pechos, y sus modales en la mesa dejaban mucho que desear. Desgarraban la carne con sus manos, bebían profundamente de sus copas y reían sin restricción. Su camaradería era inconfundible, su comodidad con Alfeo una clara indicación de larga familiaridad.

Quizás, pensó Ilbert, estos eran compañeros del príncipe consorte de sus días como mercenario. La forma en que le hablaban —con partes iguales de respeto y burla— era diferente a cualquier cosa que Ilbert hubiera presenciado entre cortes nobles. Estos hombres no eran cortesanos; eran soldados, eso estaba claro.

A medida que continuaba el festín, Ilbert comía con moderación, su apetito disminuido no por la comida sino por los pensamientos que giraban en su mente. Bebía su vino con cautela, manteniendo su mirada moviéndose de un extremo de la mesa al otro. De repente, su nuevo príncipe se dio la vuelta, fijó la mirada en él y con un gesto de su mano lo llamó hacia adelante.

—Quédate aquí —le dijo Lord Ilbert a su hijo mientras se levantaba y caminaba hacia la mesa donde había sido llamado.

Tan pronto como llegó al príncipe, vio cómo uno de los sirvientes traía una silla cerca del príncipe, claramente preparada para el señor, que él tomó con gracia haciendo una reverencia.

Viendo al señor sentado, Alfeo se reclinó en su silla, levantando ligeramente su copa antes de dejarla con un tintineo deliberado. Se volvió hacia Ilbert, una leve sonrisa jugando en sus labios.

—Bien entonces, Lord Ilbert, ya que ahora es uno de los nuestros —comenzó, su voz elevándose sobre el ruido del festín—. Creo que es hora de que sea debidamente presentado a mi círculo cercano.

Las conversaciones alrededor de la mesa se acallaron ligeramente mientras las cabezas se giraban hacia el príncipe consorte, la anticipación flotando en el aire. La sonrisa de Alfeo se ensanchó, y con un gesto fácil, indicó a los hombres sentados a su alrededor.

—Estos son en quienes más confío en este mundo, y creo que es apropiado que los conozca adecuadamente.

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