Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 255

Capítulo 255: Cara a cara

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Mientras Alfeo recorría la mesa, presentando a cada hombre con una mezcla de humor y alegría, la suposición inicial de Ilberto se solidificó: estos hombres habían sido compañeros del príncipe consorte durante sus días como mercenario. Su comportamiento relajado, bromas compartidas y la facilidad con la que se dirigían unos a otros hablaban de vínculos forjados no a través de títulos, sino a través de batallas y sangre compartida.

El primero que le presentaron del grupo de plebeyos fue Asag, quien no dejó mucha impresión; no era muy alto ni parecía ser hábil con la espada. Lo único inusual en él era su cicatriz de quemadura, que intentaba ocultar con el cabello que caía sobre un lado de su rostro, pero que aún era visible cada vez que giraba la cabeza.

Jarza era el mayor del grupo, de hombros anchos, levantó su copa en un saludo burlón cuando Alfeo lo presentó. Claramente no era del sur, ni del imperio, ya que su tono de piel sugería que venía de ultramar o de Azania o Alarnia.

Un extranjero…

Finalmente, estaba Egil, cuyo cabello rubio rizado hasta el cuello parecía el de una mujer. Aunque su apariencia externa podría haberlo marcado como un hombre de risa fácil, no había forma de ignorar el fuego en sus ojos penetrantes.

Alfeo señaló a Egil con una sonrisa astuta.

—Sir Egil aquí comanda mis jinetes ligeros. Fue su carga la que destrozó el flanco derecho de las fuerzas de Lechlian y cambió el curso de la batalla.

Ilberto inclinó la cabeza cortésmente hacia Egil.

—Sir Egil —comenzó—, desde ese día, a menudo he reflexionado sobre cómo fue posible tal hazaña. Si recuerdo correctamente, la caballería de Lechlian superaba en número a la suya, particularmente con caballeros. ¿Cómo logró evitarlos y golpear a la infantería con tal precisión?

Egil se reclinó ligeramente, alzando una ceja.

—¿Evitarlos? —repitió, con la comisura de su boca crispándose en una leve sonrisa burlona—. No los evité, Lord Ilbert. El día que huya, es el día que dejo de ser un hombre. Maté a los que se atrevieron a luchar e ignoré al resto.

Los ojos de Ilberto se ensancharon ligeramente, y Egil se rio antes de continuar, su tono volviéndose más afilado.

—Tan pronto como terminamos con nuestras jabalinas, pasamos a la lucha real. La mayoría de ellos se quebraron a la primera señal de desorden. Son valientes gritando sobre honor y gloria hasta que la lucha se vuelve real, luego corren hacia sus madres. Perseguimos a los valientes, les dimos un final rápido y dejamos que los cobardes huyeran.

Se inclinó hacia adelante ahora, fijando a Ilberto con una mirada intensa.

—Sabía que mi lugar no estaba con los supervivientes. Mis jinetes y yo necesitábamos estar donde la batalla aún estaba viva. Por eso los atravesamos rápidamente, nos reagrupamos y golpeamos a la infantería antes de que pudieran respirar.

Egil se encogió de hombros como si descartara todo el asunto.

—Bastante simple: luchar con inteligencia, golpear duro y no perder tiempo con aquellos que ya están vencidos.

Alfeo se rio entre dientes.

—Como puede ver, Egil tiene un don para la lucha a caballo mientras tiene una… visión particular de la vida.

Ilberto asintió lentamente, su ceño frunciéndose en contemplación. Aunque la explicación de Egil fue directa, el señor encontraba difícil reconciliar la facilidad con la que la caballería ligera había vencido a una fuerza no solo más grande sino mejor equipada. Desafiaba la sabiduría convencional de la guerra que se le había inculcado desde su juventud.

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La mirada de Alfeo se dirigió hacia un hombre mayor sentado a pocos lugares de distancia, su postura digna pero relajada. Gesticuló hacia él con una sonrisa. —Y aquí, Lord Ilbert, está Lord Shahab, mi abuelo por matrimonio. Cuando Su Gracia, Jasmine, ascendió al trono, él fue uno de los primeros en alzarse contra la rebelión liderada por su tío, reuniendo sus fuerzas para su causa y fue uno de los primeros en luchar junto a mí…

Lord Shahab inclinó la cabeza modestamente, aunque sus ojos agudos y conocedores revelaban un orgullo silencioso. Su barba veteada de plata enmarcaba un rostro curtido por años de mando y experiencia. —El deber hacia la familia y el soberano es la esencia de nuestros lazos, Lord Ilbert —dijo con una voz baja y áspera—. Confío en que así lo encontrará con el tiempo.

Ilberto asintió respetuosamente a un pariente de su señora.

Alfeo se volvió hacia su derecha, donde Lord Xanthios estaba sentado, su sobretodo adornado con lobos reflejando la luz del fuego cercano. —Y por supuesto, ya has intercambiado palabras con Lord Xanthios.

Xanthios se inclinó hacia adelante, una sonrisa irónica jugando en sus labios. —En efecto, lo hemos hecho. Lord Ilbert —dijo, con voz profunda y firme—, encontrará que Jasmine es una gobernante de generosidad inigualable, junto con su esposo —hacia aquellos que demuestran su utilidad.

El sutil énfasis en la última palabra quedó suspendido en el aire por un momento.

Ilberto encontró la mirada de Xanthios, asintiendo pensativamente. —Una cualidad de la que estoy seguro todos nos beneficiaremos a su debido tiempo.

Alfeo señaló hacia otro hombre sentado cerca, su postura formal y reservada. —Y por último, Lord Damaris, quien ha sido de gran ayuda durante la batalla manteniendo el centro contra una fuerza superior, mientras mis hombres hacían su parte —dijo, su tono educado pero sin la calidez reservada para compañeros más cercanos.

Ilberto inclinó la cabeza respetuosamente, y Lord Damaris reflejó el gesto, su expresión neutral. —Lord Ilbert —saludó simplemente.

—Lord Damaris, un placer conocerlo —respondió Ilberto, su tono igualmente tranquilo.

El intercambio fue breve y formal, los dos reconociéndose mutuamente sin más comentarios antes de que Alfeo suavemente continuara la conversación.

Al terminar las presentaciones, Ilberto miró cada rostro en la habitación con una nueva claridad. De los nobles presentes, solo tres mostraban los signos inconfundibles de grandes señores: Lord Shahab, Lord Xanthios y Lord Damaris.

De repente le golpeó como una flecha bien dirigida: el resto de la nobleza probablemente se había negado a tomar las armas en apoyo de la corona, lo que explicaría la clara diferencia en fuerzas. La razón probablemente era, y aún claramente, el controvertido matrimonio de Jasmine con Alfeo, un hombre de orígenes comunes convertido en príncipe consorte. Lo cual sembró tal división entre la corona y la nobleza.

Sin embargo, a pesar del desorden dentro de las filas reales, Alfeo había triunfado—una hazaña que se volvía más impresionante cuanto más reflexionaba Ilberto. Su victoria no era un mero logro de campo de batalla; era una declaración de legitimidad, para aquellos que ignoraban la corona de su esposa.

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Nada establece el valor de un gobernante como ganar una guerra contra probabilidades abrumadoras.

La mente de Ilberto se volvió hacia su propia posición precaria. Se dio cuenta de que probablemente había dos facciones dentro de Yarzat, y al jurar lealtad a Jasmine y su consorte, había echado su suerte con la facción real—una elección que ahora entendía era tanto de supervivencia como de lealtad.

Sin la protección de Alfeo, Lechlian casi seguramente buscaría venganza por su supuesta traición, así que solo podía unirse a la facción real ya que ni siquiera ser neutral podría funcionar con sus circunstancias.

Su mirada se desvió de nuevo hacia Alfeo, quien irradiaba una calma autoridad mientras interactuaba con quienes lo rodeaban. Si alguien podía protegerlo de la ira de Lechlian, era él.

El futuro pertenece a los audaces, meditó Ilberto, y por ahora, no hay aliado más audaz que el príncipe consorte de Yarzat.

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Al terminar las conversaciones, Ilberto reanudó su comida, aunque su atención vagaba mientras Lord Xanthios se acercaba, deleitándolo con la historia del asedio de Arduronaven. Con una satisfacción sombría, Xanthios describió la humillación del señor rebelde, relatando su caminata de vergüenza hacia el tajo, algo que nunca se cansaba de contar a quien tuviera oídos.

Mientras Ilberto escuchaba, un pensamiento se agitó en su mente, un destello de memoria reencendiéndose. Se volvió hacia Alfeo, el joven príncipe consorte que hasta ahora había demostrado ser más formidable de lo que había imaginado. Con respeto medido, se dirigió a él, su tono firme pero deferente.

—Mi señor —comenzó Ilberto—, debo felicitarlo por las tácticas que empleó durante el asedio de Arduronaven. Un ataque coordinado desde dentro y fuera—verdaderamente magnífico en su ejecución.

«Aunque deshonroso, no es que creo que le importara mucho, ya que estaba luchando contra un criminal sin honor».

Alfeo inclinó ligeramente la cabeza, sus labios curvándose en una leve sonrisa.

—Me honra con sus palabras, Lord Ilbert. Aunque me pregunto, ¿todos aquí ya conocen esta historia?

Ilberto asintió solemnemente.

—Lo hacen, mi señor —confirmó, su voz impregnada de un respeto cauteloso. Luego, tras una breve pausa, añadió:

— Y… si me permite, hay un nombre que algunos han comenzado a usar cuando hablan de usted. ¿Le gustaría escucharlo? Aunque creo que sería mejor decirlo en privado…

Al oír eso, Alfeo soltó una pequeña risa llena del orgullo de un general victorioso.

—Como me llamen no cambiará lo que los hombres de su gracia han logrado, y si olvidan los detalles, los cientos de cadáveres fuera de Arduronaven serán un recordatorio suficiente. Puede estar tranquilo, mi señor, y hablar sin reservas.

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Al escuchar la respuesta, Ilberto tosió ligeramente, aclarándose la garganta antes de hablar.

—Algunos han comenzado a llamarle… el Pequeño Zorro de Yarzat —dijo, con tono cuidadoso, aunque su elección de palabras provocó una reacción inmediata entre los hombres del príncipe.

Los señores reunidos se rieron silenciosamente entre ellos, apenas conteniendo su diversión. Sin embargo, Egil no pudo contenerse, estallando en una risa de corazón que sacudió la mesa. Jarza, sentado cerca, cubrió apresuradamente la boca de su escandaloso amigo con ambas manos, aunque sus hombros temblaban con diversión reprimida, sabiendo muy bien que tal comportamiento no podía mostrarse en público.

Alfeo, siempre compuesto, permitió que una sonrisa tirara de las comisuras de su boca, mayormente forzada. Se reclinó ligeramente, descansando un brazo en la silla mientras inclinaba la cabeza.

—Entiendo la parte de “zorro—comentó—. Pero, me pregunto, ¿por qué “pequeño”?

Ilberto, manteniendo su compostura a pesar de la diversión a su alrededor, sacudió ligeramente la cabeza.

—No puedo decirlo con certeza, mi señor —respondió, manteniendo su tono neutral.

Sin embargo, en los recovecos de su mente, la respuesta surgió involuntariamente: «Probablemente sea por tu juventud y estatura». Apenas mayor que su propio hijo, la edad y estatura de Alfeo parecían contrastar con su agudeza en el campo de batalla. Ilberto sabiamente guardó este pensamiento para sí mismo, centrándose en cambio en la reacción medida de Alfeo ante el apodo.

Mientras tanto, Alfeo mantuvo su comportamiento compuesto, el apodo persistía en sus pensamientos. «El Pequeño Zorro de Yarzat», reflexionó interiormente. «Habría preferido algo más imponente». Sin embargo, mientras las palabras rodaban por su mente, un leve sentido de diversión moderó su irritación inicial.

«Aun así, no está exento de encanto», pensó. Sus labios se crisparon en la más mínima de las sonrisas. El apodo le recordaba a uno de sus gobernantes normandos favoritos, quien también había ganado el título de “zorro”, Guiscard Hauteville. Compartir tal epíteto, incluso en broma, no era el peor legado para comenzar a esculpir para sí mismo.

«Quién sabe, tal vez debería tomar el zorro como mi emblema… pueden llamarme como quieran, lobo, conejo, perro, siempre y cuando recuerden que los superé en astucia».

Mientras Alfeo pensaba en cómo responder, de repente el murmullo tranquilo de conversación y el tintineo de copas fue interrumpido cuando las solapas de la tienda se abrieron de golpe. Un hombre entró tambaleándose, su respiración entrecortada, sus ojos abiertos de urgencia. Los señores y comandantes sentados a la mesa se congelaron a medio bocado, sus expresiones variando entre confusión e irritación por la abrupta intrusión.

El hombre, vestido con los colores de la corte de Yarzat, corrió hacia adelante, sus botas rozando el suelo. Se detuvo a varias decenas de pasos de la mesa principal, sus rodillas golpeando la tierra con un golpe sordo. Su cabeza se inclinó profundamente mientras alzaba la voz, sin aliento pero clara:

—¡Su Gracia! ¡Mis señores! Su Gracia, la princesa… ¡está encinta! ¡Su gracia espera un hijo! ¡Ella que es fértil ha bendecido a la familia real!

Las palabras quedaron suspendidas en el aire como un trueno. La tienda quedó inmóvil, todos los ojos fijos en el mensajero mientras la enormidad del anuncio se asentaba sobre ellos.

El principado finalmente estaba a punto de tener un heredero.

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