Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 256

Capítulo 256: Ser un Padre

El campamento estaba lleno de actividad mientras el amanecer pintaba el horizonte con pálidos tonos de naranja y rosa. Los soldados se movían pesadamente, con sus armaduras tintineando suavemente, las botas crujiendo sobre la hierba cubierta de escarcha. El aire estaba cargado con el olor a humo de las hogueras para cocinar, donde ollas de caldo aguado burbujeaban levemente. Algunos hombres limpiaban sus armas, otros revisaban su equipo, pero todos llevaban el cansancio de la campaña grabado en sus expresiones.

Entre ellos, Lucius y Marcus, dos de los veinte soldados que habían guiado a los refugiados disfrazados para atravesar las puertas de Arduronaven, se sentaban con las piernas cruzadas en el suelo empapado de rocío. Se apoyaban contra sus mochilas, apenas afectados por el frío matutino, mientras compartían una tranquila conversación. Las bolsas bajo sus ojos hablaban de agotamiento, pero su risa era ligera, teñida con la satisfacción de hombres bien recompensados por sus esfuerzos.

—Setenta silverii —murmuró Marcus, pasando su pulgar sobre una pequeña bolsa atada con seguridad a su cinturón. Sacudió la cabeza, aún incrédulo—. ¿Te lo imaginas? Eso es más que el salario de un año en una sola noche.

Lucius se rio, golpeando suavemente su propia bolsa.

—El príncipe ciertamente sabe cómo mantener leales a sus hombres. He visto señores en nuestro campamento que no se separarían de una sola moneda después de una victoria, y mucho menos algo como esto.

Para algunos, setenta silverii considerando que ganaban 5 cada mes, podría no parecer una fortuna, pero para ellos, era algo que les cambiaba la vida. Los soldados rasos en el ejército privado del príncipe ya estaban bien pagados en comparación con la mayoría. Ganando cinco silverii al mes, significaba que ganaban más del doble que un artesano cualificado. Este salario les permitía vivir cómodamente, comprar grano —el alimento preferido por aquellos por encima de la mera subsistencia— e incluso darse el lujo de comer carne regularmente. Alimentar a una familia de cinco durante un mes no era problema con tales salarios, y aun así, quedaría suficiente para ahorrar para el futuro.

Pero este regalo era otra cosa completamente distinta. Lucius sonrió para sí mismo, pensando cómo la moneda quizás finalmente convencería a ese viejo gordo idiota de permitirle tener la mano de Sabina, mientras tanto Marcus, menos centrado, ya estaba soñando con cerveza y un par de botas sin agujeros.

Los dos guardaron silencio por un momento, observando cómo el campamento cobraba vida a su alrededor, mucho más de lo habitual. Los soldados parecían moverse con un sentido de urgencia poco común en las lentas y adormiladas horas de la mañana. Grupos se reunían en círculos, murmurando con una energía que hablaba de algo extraordinario.

—¿De qué se trata todo esto? —murmuró Marcus, poniéndose de pie y sacudiéndose la tierra de los pantalones.

Intercambió una mirada confusa con Lucius antes de que ambos se levantaran. Marcus divisó a un soldado que pasaba, un hombre de hombros anchos sonriendo de oreja a oreja, y extendió la mano para agarrarlo por el hombro.

—Oye, ¿cuál es el alboroto? —preguntó Marcus, con un tono curioso pero teñido con la irritación de alguien sacado de una mañana tranquila.

El hombre se volvió, su sonrisa ensanchándose aún más, sus mejillas sonrojadas de emoción.

—¿No te has enterado? —dijo, con la voz rebosante de alegría—. Su Gracia, la princesa… ¡está embarazada!

Lucius y Marcus parpadearon ante la noticia, sus expresiones atrapadas en algún punto entre la sorpresa y la comprensión.

—Y eso no es todo —continuó el soldado, desbordante de entusiasmo—. El príncipe mismo ha declarado que hoy no habrá ejercicios, ni deberes. ¡Descanso completo para todo el ejército! ¿Y esta noche? —Juntó las manos con una risa—. Carne para la cena. ¡Viva el príncipe!

Marcus intercambió una mirada con Lucius, su confusión reemplazada por una amplia sonrisa. La noticia era bienvenida, tanto por lo que significaba para el futuro como por el raro regalo de un día de descanso. Marcus dejó escapar una risa suave, sacudiendo la cabeza.

—Bueno —dijo, dando una palmada en la espalda a Lucius—, parece que el príncipe sabe cómo celebrar.

Lucius asintió, su sonrisa cálida.

—Y cómo mantener la moral alta. No puedo decir que me moleste un poco de carne y descanso después de las semanas que hemos tenido.

Los dos se quedaron un momento, absorbiendo la onda de felicidad que se extendía por el campamento, su anterior fatiga disipada por las buenas noticias.

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Para los soldados comunes, la noticia de que la princesa esperaba un hijo llegó como una deliciosa sorpresa, endulzada por la declaración del príncipe de un festín celebratorio. La promesa de carne para la cena, un lujo raro en sus filas, fue suficiente para despertar alegría y risas por todo el campamento. Para estos hombres, era un día de descanso y camaradería, un breve escape de la rutina de su servicio.

Pero para los soldados del ejército privado de Alfeo, el anuncio llevaba un significado más profundo. Estos hombres, que pasaban la mayor parte del año estacionados en la capital, a menudo se encontraban en presencia del príncipe. No era raro que Alfeo paseara entre ellos, compartiendo una o dos palabras, preguntando por su bienestar o dando un discurso.

Eso, combinado con el trato excepcional que disfrutaban —una paga más alta que casi cualquier soldado del reino, atención generosa para los heridos y la seguridad de que sus familias serían atendidas si caían— fomentaba un vínculo que iba mucho más allá del deber.

Decir que eran leales al príncipe era quedarse corto. Para muchos, no era solo una cuestión de seguir órdenes, sino de genuina devoción. El liderazgo de Alfeo no solo había ganado su respeto, sino también su inquebrantable confianza. Sabían que él los valoraba como algo más que herramientas de guerra, y a cambio, darían sus vidas por él sin dudarlo.

Ahora, escuchar que su príncipe iba a ser padre los llenaba de una calidez que no habían esperado. Haciéndolos dispuestos a brindar no solo por la salud de la princesa y su hijo nonato, sino también por el príncipe mismo, un hombre al que se sentían privilegiados de llamar así.

La lealtad de los soldados privados de Alfeo era tan profunda que rayaba en lo inquebrantable. Estos no eran hombres que servían por miedo u obligación, haciendo que su moral se elevara hasta el cielo. Su lealtad se extendía más allá del propio Alfeo; ahora abarcaba al niño nonato que él y la princesa esperaban. Si, por algún cruel giro del destino, el príncipe cayera ese mismo día, no había ni una pizca de duda entre ellos sobre lo que harían.

Cada hombre en sus filas, endurecido por incontables campañas y unido por años de sacrificio compartido, tomaría inmediatamente las armas para salvaguardar el futuro de la línea de Alfeo. Se unirían en torno al niño, jurando sus vidas para asegurar la ascensión del heredero al trono. Y cualquier noble que albergara ambiciones de usurpar el poder o explotar la vulnerabilidad de una regencia se enfrentaría a una dura realidad cuando mirara a los miles de soldados marcados por la batalla reunidos fuera de las puertas, dirigidos por hombres como Egil, Jarza y Asag, que habrían muerto gustosamente al servicio de su príncipe, con quien, mientras estaba al mando, los soldados solo conocieron victorias y lujos.

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Dentro de la tienda privada, risas y el tintineo de copas llenaban el aire mientras Alfeo se sentaba rodeado de sus compañeros más cercanos. El anuncio del embarazo de la princesa había desatado una ola de celebración, y sus amigos se habían propuesto asegurarse de que el príncipe se uniera a ella.

Jarza, con el rostro ya enrojecido por la bebida, sonrió mientras servía otra ronda de vino en la copa de Alfeo.

—Vamos, Alfeo —bromeó, levantando su propia copa—. Has ganado batallas con medio ejército, has asaltado murallas con menos hombres que esto, ¿y ahora me dices que no puedes terminar una pequeña copa? En verdad, estás perdiendo facultades.

Egil se reclinó con una carcajada atronadora, golpeando la mesa.

—¡Deja al hombre en paz, Jarza! Está a punto de convertirse en padre… no tendrá tiempo para el vino cuando los lloros del pequeño resuenen en sus oídos —se volvió hacia Alfeo con un brillo travieso en los ojos—. Aunque apuesto a que el verdadero problema será Jasmine. Ella te hará jugar con él mientras dirige reuniones de la corte, te convertirás en la mujer de la familia real.

Alfeo puso los ojos en blanco pero sonrió mientras daba un sorbo de su copa, ganándose vítores de sus compañeros.

—Si llego a saber que la paternidad será tan mala, podría considerar pasar todos los años en guerra —bromeó secamente, provocando más risas.

Alfeo terminó su copa con un suspiro satisfecho, dejándola con un golpe deliberado. Se reclinó en su silla, su mirada recorriendo a sus compañeros, con una sonrisa juguetona tirando de sus labios.

—Entonces —comenzó, con un tono ligero pero cargado de significado—, ¿cuándo el resto de vosotros se dedicará a tener mocosos propios? Me gustaría que nuestros hijos también fueran hermanos.

La risa rodó por un momento, pero la expresión de Alfeo cambió, su sonrisa desvaneciéndose mientras se inclinaba hacia adelante, apoyando los codos en la mesa. Su voz adoptó un tono serio.

—Bromead todo lo que queráis, pero escuchadme en esto. Cuando regresemos a la corte, todos seréis señores. Los días de vagar como hombres libres están llegando a su fin. Los títulos traen deberes, y uno de ellos es asegurar vuestra línea.

Los hombres callaron, el peso de sus palabras hundiéndose. Alfeo continuó, con tono firme.

—Con Vroghios muerto, sus dos hijas son elegibles para el matrimonio. La mayor tiene edad y puede casarse inmediatamente después de la ceremonia. La menor esperará hasta que alcance la mayoría de edad, pero eso todavía la deja como un valioso partido.

Egil dejó su copa, su anterior alegría templada por el pensamiento.

—¿Estás diciendo que uno de nosotros debería casarse con ellas?

Alfeo asintió.

—No solo uno de vosotros, dos. Pretendo ver que cada uno de vosotros quede establecido—seguro. Esta guerra nos ha costado mucho, pero también ha abierto puertas. Habéis estado a mi lado a través de batallas y sangre. Ahora, es tiempo de reclamar las recompensas de la victoria.

Alfeo se inclinó hacia adelante, su mirada posándose en Egil con un destello determinado.

—La hija mayor de Vroghios debería casarse contigo, Egil. Fue tu carga la que destrozó la línea de los rebeldes y nos ganó esta guerra. Tal recompensa está bien merecida.

Los ojos de Alfeo se volvieron hacia Asag y Jarza.

—En cuanto a la hija menor —comenzó—, os dejaré a vosotros dos decidir quién tomará su mano. No alcanzará la mayoría de edad en unos años, pero será un valioso partido cuando lo haga.

Asag miró a Jarza, su rostro rompiendo en una sonrisa astuta.

—Deja que Jarza la tenga. El hombre es mayor, y seamos honestos—tiene menos tiempo para usar esa verga suya antes de que deje de funcionar por completo.

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La tienda estalló en carcajadas, Egil casi ahogándose con su bebida mientras Jarza fruncía el ceño con indignación fingida.

—¡Estoy a finales de mis treinta! —protestó Jarza, con una mano en el pecho como si estuviera profundamente ofendido, mintiendo ya que en realidad estaba en sus primeros cuarenta—. Apenas lo suficientemente viejo para merecer tal calumnia, bastardo.

Egil se reclinó en su silla, sacudiendo la cabeza con un suspiro exagerado.

—Es bueno saber que mi futuro se está decidiendo sin siquiera preguntarme. Tal vez no quiero casarme en absoluto. ¿Se te pasó eso por la cabeza?

Alfeo sonrió con ironía, levantando su copa a sus labios antes de señalarlo.

—Si esperaras a casarte cuando quisieras, pasarías a la historia como el patrón divino de las prostitutas.

La tienda estalló en risas, Asag casi escupiendo su bebida mientras Jarza golpeaba la mesa divertido. Egil miró a Alfeo, aunque había un rastro de sonrisa tirando de las comisuras de su boca.

—¿Y por qué eres tú quien decide cuándo y con quién me caso, eh?

Alfeo se inclinó hacia adelante, su tono ligero pero firme.

—Porque no es tu elección, Egil. Ya está decidido. La hija mayor de Vroghios es para ti, y la menor para Jarza. Es definitivo. —Se reclinó, su sonrisa volviendo—. Y os casaréis tan pronto como termine esta guerra. El emparejamiento es perfecto—no solo para ti, sino para todos nosotros también. Son nobles, Egil. Vincularos a ti y a Jarza con la alta sociedad hará maravillas por todos nosotros.

Egil gimió, frotándose las sienes.

—Justo lo que necesito—sedas bordadas e intrigas cortesanas.

Asag le dio una palmada en la espalda, sonriendo.

—No olvides las propiedades, los títulos y una dama que te caliente la cama con buenos modales, esperándote. No todo es malo.

Egil le lanzó una mirada fulminante, pero el humor en su expresión traicionaba su resignación. Alfeo levantó su copa.

—Por el pronto-a-ser-señor Egil, entonces. Me lo agradecerás algún día, lo prometo.

El grupo rio, Egil sacudiendo la cabeza mientras levantaba su bebida.

—Seguro. Cuando ese día llegue, te lo haré saber.

Alfeo se levantó de su asiento, su copa sostenida en alto por encima de su cabeza.

—¡Por los nuevos señoríos! —declaró, su voz firme pero rebosante de calidez—. ¡Por Egil, Asag y Jarza. Que vuestras propiedades sean vastas, vuestro vino abundante, y vuestros hijos tengan la fuerza de los leones! ¡Y que sean hermanos entre sí como si vinieran del mismo vientre!

El grupo estalló en vítores, copas entrechocando en una caótica sinfonía. Incluso Egil, aún fingiendo reticencia, no pudo evitar levantar su bebida con una sonrisa torcida.

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