Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 257

Capítulo 257: Del libro de guerra inglés

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La aldea era un infierno ardiente, sus techos de paja crujían y se derrumbaban bajo las rugientes llamas. El humo se elevaba hacia el cielo, convirtiendo el día en un crepúsculo asfixiante. Los aldeanos gritaban mientras huían, sus lamentos perforaban el aire, una sinfonía de terror y desesperación. Los niños se aferraban a sus madres, mientras los ancianos y débiles tropezaban, sus intentos de escape frustrados por el caos a su alrededor haciéndoles caer.

Los jinetes tronaban por las calles, sus antorchas resplandecían mientras incendiaban cada edificio a la vista, perdonando solo el almacén central. Las llamas pintaban sus figuras armadas con un resplandor infernal, sus risas resonaban cruelmente sobre la destrucción.

—¡Corred, pequeñas ratas! —gritó un jinete, con una amplia sonrisa mientras golpeaba con la parte plana de su espada la espalda de un aldeano que huía, haciéndole caer hacia adelante.

Otro se inclinó desde su silla, agarrando a una joven por el brazo y subiéndola a su caballo a pesar de sus forcejeos. Sus camaradas vitoreaban y gritaban, espoleando a sus caballos para continuar con la destrucción.

Carretas volcadas derramaban su contenido sobre el suelo fangoso, donde era pisoteado por los cascos. Los jinetes destrozaban barriles por diversión, derramando vino y grano como si fuera sangre.

Durante los últimos días, el ejército había arrasado las tierras bajo el dominio del príncipe, dejando tras de sí un rastro de cenizas y ruina. Aldeas, graneros y puestos avanzados caían como frágiles cañas ante una tormenta, su resistencia inexistente o fácilmente aplastada. La campaña era implacable, metódica y sin piedad —una estrategia de tierra quemada para paralizar el alcance norteño del príncipe.

Entre los merodeadores, a Egil se le había dado el mando de las fuerzas encargadas de arrasar las tierras del norte. Era un papel que asumió con celo y lleno de alegría, su reputación de brutal eficiencia precediéndole.

Las aldeas del norte, aisladas y abandonadas a su suerte, no tenían ninguna posibilidad. Si quizás hubieran jurado lealtad a algunos señores, tal vez se podría haber organizado una partida de defensa cerca de ellas, pero no fue así y el único hombre que podría haberlas protegido se había atrincherado tras altos muros.

Los hombres de Egil se lanzaron a su incursión con un entusiasmo nacido de largas semanas en el campo, finalmente libres para desahogar sus frustraciones. El ganado fue arreado y los campos quemados para asegurar que no pudieran ser utilizados para alimentar a las fuerzas del enemigo.

El propio Egil dirigía desde el frente, su presencia galvanizando a sus hombres.

Era una campaña brutal, que Egil llevaba a cabo con una sensación de satisfacción personal. «Nos deben sangre», había declarado a sus hombres antes de comenzar la incursión. Ahora, la estaba cobrando con intereses.

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Era la tercera aldea saqueada hoy, y el aire estaba impregnado con los mezclados aromas de humo, sudor y terror. Para la mayoría, era una escena de horror y devastación, pero para Egil, se sentía extrañamente como en casa.

Cabalgaba tranquilamente en el centro del caos, con las riendas sueltas en una mano, mientras la otra sostenía una manzana, recién cogida de una caja descubierta en el último almacén. Dando un mordisco lento y deliberado, saboreó el crujido y la dulzura ácida de la fruta.

Los soldados corrían entre los edificios, sus risas y burlas puntuando los gritos de los aldeanos. Los jinetes incendiaban todo lo que pudiera arder, sus antorchas lanzando llamas sobre techos y paredes. Los únicos edificios perdonados eran el almacén y los graneros, que pronto serían vaciados, y luego lo que no pudiera ser llevado con ellos sería quemado.

Un campesino tropezó en la calle, agarrando el brazo de su hija y arrastrándola hacia el bosque. La cara de la niña, surcada por las lágrimas, se retorció de miedo cuando uno de los jinetes de Egil les cortó el paso, riendo mientras jugaban con el hombre, golpeándolo con golpes no letales, dándole moretones y causándole dolor.

—¡Quemadlo todo! —gritó uno de sus hombres cerca, provocando un coro de vítores.

Egil sonrió, la comisura de su boca alzándose mientras daba otro mordisco. Si esto no era el hogar, era lo más cercano que podía imaginar.

Mientras Egil saboreaba el último trozo de su manzana, sus ojos se posaron en el granero que se mantenía obstinadamente en medio de las llamas que lamían el resto de la aldea. El humo se elevaba hacia el cielo, una señal de ruina para cualquiera que estuviera a kilómetros. Sintió una pequeña punzada de algo parecido al arrepentimiento—no por la gente, sino por la comida.

Todo ese grano, esos sacos de cebada y trigo, incluso las carnes secas que habían descubierto en algunas de las cabañas, ahora o bien se convertían en llamas o se quedaban atrás. Era un desperdicio, realmente, destruir tanto sustento. Sus hombres ya habían metido lo que pudieron en sus alforjas, pero ochenta jinetes no podían transportar ni una fracción de lo que la aldea contenía.

Egil tiró el corazón de la manzana al suelo, sus restos pisoteados en la tierra mientras su caballo avanzaba al trote. Sus ojos agudos captaron la imagen de un hombre arrodillado en medio del caos, encorvado con la cara enterrada en sus manos, inmóvil incluso mientras las llamas devoraban lo que una vez pudo haber sido su hogar. El cuerpo del hombre se estremecía en silenciosa desesperación, un contraste con los gritos y risas de los jinetes que resonaban por todas partes.

Con un ligero tirón de las riendas, Egil dirigió su caballo hacia la figura. Deteniéndose justo delante de él, se inclinó y golpeó ligeramente al hombre en el hombro con su bota.

—Eh, levántate —dijo Egil con pereza, como si se dirigiera a un perro callejero—. Corre como el resto de tu gente.

El hombre levantó lentamente la cabeza, con la cara sucia de tierra y los ojos vacíos de desesperación. Miró a Egil con una mirada desprovista de miedo, casi desafiándole a golpear más fuerte.

—¿Correr? —graznó el campesino. Su voz era áspera y quebrada, temblando de agotamiento—. ¿Correr adónde? Mi casa ha desaparecido. Mi comida se ha ido. Los campos son ceniza. ¿Qué queda para huir, eh? ¿Inanición? Mejor me arrodillo aquí y ardo con todo.

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—He vivido en esa casa desde que era un niño —continuó el campesino, su voz quebrándose mientras señalaba los restos esqueléticos de su hogar, ahora envuelto en rugientes llamas—. Mi padre vivió allí. Y su padre antes que él. Era todo lo que teníamos, todo lo que construimos. Os lo habéis llevado, no nos habéis dejado nada, ni siquiera migajas.

Egil no dijo nada al principio, mirando fijamente al hombre. Su agarre en las riendas se tensó ligeramente. A su alrededor, la aldea ardía, el humo y los gritos llenaban el aire mientras la realidad de la ruina se desarrollaba. Por el más breve de los momentos, la expresión de Egil pareció fluctuar, no de simpatía, solo diversión. Luego se enderezó, su rostro endureciéndose una vez más.

—La vida no se preocupa por lo que tenías —dijo, su tono casi despreocupado—. Mejor empieza a caminar. Al menos así, todavía tienes tus piernas.

Egil detuvo su caballo una vez más, volviendo su mirada al campesino que permanecía firmemente plantado en el suelo, con la cabeza inclinada hacia la tierra quemada. Un largo suspiro escapó de los labios de Egil, la exasperación deslizándose en su tono mientras preguntaba de nuevo:

—¿De verdad no vas a correr?

El hombre no se movió, pero un leve sonido precedió a su respuesta—un ruido húmedo de disgusto mientras escupía al suelo cerca del caballo de Egil.

Egil se enderezó en su silla, su mano deslizándose perezosamente hacia la empuñadura de su espada.

—Como quieras —murmuró, desenvainando la hoja con gracia natural. El acero brillaba cruelmente, reflejando el infierno que consumía la aldea. Inclinó ligeramente la cabeza, como si se dirigiera al hombre una última vez—. Si no vas a correr, entonces no eres de mucha utilidad para mi príncipe, ¿verdad?

El campesino finalmente levantó la cabeza, su rostro retorcido de rabia y dolor. Su voz, aunque agrietada y áspera, llevaba una convicción venenosa mientras escupía:

—Al infierno tú y tu príncipe. Os maldigo a ambos, que la Madre os quite todos vuestros hijos.

Egil parpadeó.

—La broma es para ti. No tengo ninguno.

Los labios del campesino se curvaron en una amarga mueca.

—Entonces te maldigo para que nunca tengas ninguno. Que mueras solo, sin nada que lleve tu nombre adelante.

Egil se encogió de hombros, el movimiento casual, casi indiferente.

—Me parece bien —respondió mientras levantaba su espada.

El golpe fue fluido y practicado, la hoja cortando limpiamente el aire—y el cuello del hombre. Su cabeza cayó al suelo con un golpe sordo, rodando hasta detenerse entre la tierra y el hollín.

Egil limpió su hoja en la camisa harapienta del campesino antes de deslizarla de nuevo en su vaina. Sin decir una palabra más, espoleó su caballo hacia adelante, dejando el cuerpo sin vida atrás mientras los fuegos consumían los restos de la aldea.

—No tengo tanto nombre para que lo lleven de todos modos.

Egil giró su caballo, sus ojos entrecerrándose mientras divisaba a un grupo de sus jinetes más adelante en el humeante camino de la aldea. Varios de ellos tenían mujeres colgadas sobre sus monturas, cabezas gachas, hombros temblando mientras se aferraban a los costados de los caballos. La vista hizo que su mandíbula se tensara.

—¿Qué demonios creéis que estáis haciendo? —bramó Egil, su voz cortando a través de los crepitantes fuegos y gritos distantes—. ¿Llevando mujeres con vosotros? ¿Cuál es el plan, entonces? ¿Pensáis llevarlas de vuelta al campamento? La ley militar dice que no se puede llevar ninguna puta al campamento.

Los jinetes se quedaron inmóviles, intercambiando miradas nerviosas. Algunos bajaron la cabeza tímidamente antes de que uno de ellos, un hombre delgado con rostro curtido, hablara vacilante:

—Nosotros… pensamos, quizás… tomarlas como esposas, señor. De vuelta en la ciudad, no tenemos a nadie. Estamos solos, señor.

Otro jinete intervino, su voz suplicante.

—Por favor, Comandante, déjenos. No pretendemos hacer daño, les daremos nuestra ración de comida hasta que volvamos a casa.

Egil suspiró, pasándose una mano por su pelo desordenado en frustración. Su mirada recorrió a los hombres, luego a las mujeres, que aún se negaban a levantar la vista. Sus labios se retorcieron en una mueca mientras murmuraba una maldición bajo su aliento, después de todo eran sus hombres.

—Está bien —ladró, señalando con un dedo a los jinetes—. Pero escuchad bien. ¿Queréis quedároslas? Mejor que os caséis con ellas, no permitiré que la gente diga que el príncipe hace excepciones por nosotros. Hablaré con el príncipe yo mismo, a ver si puedo conseguir que os lo permita, después de todo él dice que no haya putas en el campamento, y técnicamente no lo son…

Los hombres rompieron en sonrisas de alivio, sus voces cayendo unas sobre otras en gratitud.

—¡Gracias, Comandante! ¡Gracias, señor!

Egil movió su mano en el aire para silenciarlos, su paciencia desgastada.

—No me agradezcáis todavía —gruñó. Con un movimiento brusco, pateó a uno de los jinetes en la pierna, casi derribándolo de su caballo—. ¡Ahora moveos! ¡De vuelta al campamento antes de que cambie de opinión!

Los jinetes reprendidos asintieron apresuradamente, tirando de sus riendas y espoleando sus caballos hacia adelante. Egil los observó por un momento, sacudiendo la cabeza, antes de volver su montura hacia el camino.

—Malditos idiotas.

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