Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 258

Capítulo 258: Del libro de guerra inglés(2)

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Lechlian se sentó en su silla de respaldo alto en la corte débilmente iluminada, con la mandíbula tensa mientras se mordía el interior de la mejilla. Los informes apilados frente a él eran condenatorios, cada uno peor que el anterior. Durante la semana pasada, mensajeros habían llegado a su sala como una marea, trayendo noticias sombrías: los Yarzats habían estado saqueando aldea tras aldea, dejando un rastro de destrucción a su paso. Sin embargo, lo más irritante era que no estaban masacrando a los aldeanos.

En cambio, incendiaban hogares, destruían cultivos y saqueaban todo lo de valor, perdonando a la gente solo para dejarlos quebrados y en la miseria. Su gente no tenía los medios para recuperarse; estaban siendo desangrados por la devastación y el miedo, y sabía que el próximo año enfrentaría una hambruna.

Apretó los puños, con los nudillos blancos mientras sus ojos se dirigían hacia los pocos hombres que aún permanecían lealmente en su corte. Una vez, sus estandartes ondeaban alto con un séquito de señores a su lado. Ahora, su ejército contaba con menos de mil hombres, una sombra lastimosa de su antiguo poderío.

El fracaso en auxiliar a Lord Ilbert había sido la gota que colmó el vaso. Su decisión de retrasar los refuerzos había fracasado espectacularmente, y las consecuencias habían sido catastróficas. Los señores restantes, asqueados por su fracaso, lo habían abandonado por completo. Se habían retirado a sus feudos, sin duda esperando salvaguardar sus tierras y fortunas del implacable saqueo de los Yarzats.

La mano de Lechlian se aferró con más fuerza al reposabrazos de su silla mientras sus pensamientos se tornaban venenosos.

«¿Qué esperaban?», hervía internamente. «¿Realmente creían que podía marchar directamente en ayuda de Ilbert con solo 1,500 hombres, sabiendo perfectamente que el enemigo me había vencido antes cuando los superaba en número dos a uno?»

Se mordió el interior de la mejilla con más fuerza, intensificándose el sabor de la sangre. «Si esos señores tuvieran siquiera una pizca de columna vertebral, verían que esta era una lucha por la supervivencia, no solo por sus insignificantes feudos. ¿Piensan que los Yarzats se detendrán en las tierras de Ilbert?»

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Que se pudran en sus castillos cuando los Yarzats vengan por ellos. Quizás entonces entenderán lo que yo estaba tratando de prevenir.

Sin embargo, Lechlian seguía ajeno a las verdaderas intenciones de Alfeo. El príncipe consorte de Yarzat no deseaba extender su devastación a las tierras de los otros nobles. Su objetivo era singular: arrasar únicamente los feudos del príncipe. Al hacerlo, Alfeo buscaba no solo paralizar el poder de Lechlian, sino asegurar que la nobleza circundante emergiera más fuerte que el príncipe mismo. Deseaba sembrar una profunda inestabilidad dentro de la región—una inestabilidad mucho más duradera y corrosiva que el caos temporal de una hambruna. Y no había mejor instrumento para lograrlo que hacer que los nobles superaran ampliamente en fuerza al príncipe.

—Su Gracia… —una voz a su derecha lo sacó de su ensimismamiento—. No podemos permanecer encerrados en la ciudad mientras el enemigo devasta el campo.

La mandíbula de Lechlian se tensó, un gruñido bajo escapando de su garganta antes de que pudiera suprimirlo.

—¿Y qué nos harías hacer, Arnold? —preguntó, manteniendo un tono mesurado. Sus ojos moviéndose hacia los de su primogénito.

La mirada de Lechlian se detuvo en Arnold, su hijo mayor, que permanecía erguido a la luz tenue de las antorchas. Era como mirar un espejo de su yo más joven—de hombros anchos, con los mismos ojos penetrantes, mandíbula fuerte, y el cabello oscuro e indomable que enmarcaba su rostro. El parecido era asombroso, y despertaba en él una complicada mezcla de orgullo y frustración.

«Tan parecido a mí», pensó Lechlian con amargura, «pero cegado por el mismo fuego de juventud que una vez me hizo imprudente».

Podía ver la determinación en la postura de Arnold, la resolución inquebrantable en su tono. Sin embargo, todo lo que Lechlian podía pensar era en cómo la pasión fácilmente podía llevar a la insensatez.

Lord Cretio dio un paso adelante desde los bordes sombreados de la corte. Su voz era firme, captando la atención mientras se dirigía a la sala.

—Su Gracia, los grupos de asalto de los Yarzats están dispersos. Los informes del norte y del sur sugieren que están sobreextendidos. Si actuamos rápidamente, podemos enviar pequeños destacamentos para acosarlos. No romperá completamente su fuerza, pero será un golpe para ellos.

Lechlian miró a Cretio con una expresión cauta, sopesando sus palabras, después de todo era uno de los pocos señores que aún estaban con él. Antes de que pudiera responder, Arnold dio un paso adelante, su voz resonando con determinación.

—Yo lideraré la expedición —declaró el príncipe, con los ojos encendidos por el fervor del propósito—. Conozco la tierra mejor que la mayoría, y puedo moverme rápidamente con una fuerza de confianza.

Un murmullo recorrió la sala, los hombres reunidos intercambiando miradas inciertas. La mandíbula de Lechlian se tensó, su ceño frunciéndose profundamente mientras estudiaba a su hijo. El entusiasmo de Arnold era palpable, pero también lo era la sombra del riesgo.

Lechlian reflexionó sobre la sugerencia, con el ceño profundamente fruncido. Dividir su ya escasa fuerza parecía cortejar al desastre. Con menos de mil hombres, cada soldado era precioso, y dividir aún más sus números podría debilitar irreparablemente la defensa de la ciudad. Sin embargo, la alternativa—permanecer pasivo mientras las aldeas ardían y su gente sufría—era igualmente insostenible.

Tamborileó con los dedos en el reposabrazos de su silla, el sonido agudo llenando el silencio. «Es un riesgo que no podemos evitar. Si no hacemos nada, pareceré un cobarde que no puede proteger sus propias tierras. Algo debe hacerse, bueno, ya que él fue quien lo propuso, es justo que sea él quien los lidere…»

Lechlian se levantó de su silla, el peso de su decisión evidente en su postura rígida.

—Lord Cretio —dijo, su voz acerada con resolución—, tomarás el mando de una fuerza para repeler a los asaltantes al norte de aquí. En cuanto a mi hijo, él te seguirá y aprenderá. Te encargo su seguridad.

Arnold recibió la orden con gran disgusto, ya que creía que esta sería su ocasión para demostrar su valía, sin embargo no discutió en contra, pues el señor a su lado fue más rápido en su respuesta.

Lord Cretio se enderezó, inclinándose profundamente.

—Su Gracia, haré todo lo posible. ¿Puedo preguntar cuántos hombres podríamos dirigir?

El príncipe hizo una pausa, la vacilación visible en su ceño fruncido. Cada soldado dispensado era un riesgo, y sin embargo no podía permitirse enviar muy pocos, de lo contrario los señores pensarían que los forzaba hacia el fracaso.

—Llevarás 200 soldados de infantería y 50 caballeros.

Lord Cretio inclinó la cabeza una vez más, su tono resuelto.

—Será suficiente, Su Gracia. Nos aseguraremos de que estos asaltantes se arrepientan de su insolencia.

—Asegúrate de que así sea —respondió Lechlian, su mirada endureciéndose—. No soportaré otro informe de sus llamas lamiendo mis tierras.

Las tierras del norte habían enviado menos informes de grupos de asalto, lo que llevó a Lechlian a creer que la presencia enemiga allí era más ligera, quizás más dispersa. No era mucho, pero ofrecía un resquicio de oportunidad.

Si podía reclamar un golpe decisivo, aunque fuera pequeño, podría desfilarlo ante la nobleza como prueba de su resolución. Permanecer inactivo en la capital mientras sus aldeas ardían hasta convertirse en cenizas era una humillación que lo carcomía. Lo hacía parecer débil—como un príncipe incapaz de proteger a su propio pueblo, un gobernante indigno de llevar la corona.

Una victoria, por modesta que fuera, ayudaría a apuntalar la imagen del trono.

Los 200 soldados de infantería puestos bajo el mando de Lord Cretio fueron extraídos principalmente de las levas del señor. Menos de la mitad de ellos pertenecían a los reclutas personales del príncipe, asegurando que cualquier pérdida incurrida durante la misión recaería más fuertemente en sus aliados que en sus propias fuerzas menguantes.

Si la empresa fracasaba, le costaría menos directamente —un sacrificio desafortunado pero necesario para mantener las apariencias. Si tenía éxito, podría reclamar la victoria como suya, pues su hijo estaba con ellos, un triunfo orquestado por la corona, se podría decir. De cualquier manera, el riesgo para su fuerza personal se minimizaba, dejándolo con apenas la fuerza suficiente para mantener la capital en caso de que ocurriera lo peor.

De toda la empresa, lo que más le causaba angustia, sin embargo, era la seguridad de su hijo.

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Un hombre estaba parado a un lado del camino, apoyándose casualmente contra el poste de su tienda mientras observaba la columna de soldados marchando fuera de la capital. Sus estandartes ondeaban sin energía en la fresca brisa de la mañana, y el ritmo metálico de las botas sobre los adoquines resonaba débilmente a lo largo de la calle. A su alrededor, los ciudadanos parecían en gran parte indiferentes ante la vista, sus expresiones revelando poco más que una cansada aceptación.

Desde la aplastante derrota a manos de los Yarzats, el ánimo de la ciudad había estado impregnado de inquietud. Los susurros sobre la creciente fuerza del enemigo y las menguantes fuerzas del príncipe habían fomentado temores de un asedio inevitable. Pero a medida que las semanas se arrastraban y los rumores comenzaban a circular de que los Yarzats habían evitado la capital, esos temores se habían atenuado, reemplazados por una cautelosa esperanza de que la guerra nunca llegara realmente a sus puertas.

Los ojos del hombre siguieron a los soldados hasta que desaparecieron por el camino, sus números tragados por la bruma distante. Echó una última mirada a sus figuras en retirada antes de volver a entrar en su tienda, la puerta de madera cerrándose suavemente tras él.

La tienda era una modesta carnicería, su aire espeso con los olores mezclados de carne cruda y serrín. Ganchos colgaban del techo, sosteniendo losas de cerdo y cordero, mientras un mostrador de madera sostenía un conjunto de cuchillos meticulosamente limpios. En la esquina, una fila de jaulas albergaba palomas—la manera perfecta de ocultar las aves mensajeras a simple vista.

Detrás del mostrador, el carnicero miró las palomas mientras sopesaba su próximo movimiento. Normalmente, un ave llevaría un mensaje al príncipe en el sur, pero sabía que para cuando tal mensaje llegara a su destino, la información sería inútil. El movimiento de tropas que acababa de presenciar exigía una acción inmediata.

Su mirada se dirigió hacia un muchacho agachado cerca del tajo, afilando diligentemente una cuchilla. El muchacho, un chico delgado de quince años con cabello oscuro y ojos rápidos, se llamaba Fenn. Era más que un aprendiz de carnicero; era un mensajero en entrenamiento para encargos mucho más peligrosos. El carnicero lo estudió por un momento, considerando los riesgos, antes de finalmente hablar.

—Fenn —llamó, su voz baja pero firme.

El muchacho se enderezó, dejando la cuchilla cuidadosamente antes de volverse hacia su maestro.

—¿Sí, señor?

El carnicero se acercó, apoyando una mano en el mostrador.

—Tengo una misión para ti. Esta es importante —nada de palomas esta vez. Tendrás que entregarla tú mismo.

Fenn frunció ligeramente el ceño, inclinando la cabeza.

—¿Dónde voy a ir, señor?

El carnicero dudó, sus labios presionados en una fina línea antes de finalmente responder:

—Al Norte.

Había escuchado las palabras que salían de los refugiados en la ciudad, y había obtenido información de que había un grupo de asalto no solo en el sur, sino también en el norte. Como era un espía, obviamente tenía conocimientos básicos de geografía alrededor de las tierras de la corona, así que sabía por los nombres de las aldeas que el grupo de asalto al norte de ellos estaba mucho más cerca que el del sur.

—¿Norte dónde? —preguntó Fenn, parpadeando. Había una nota de nerviosismo en su voz, aunque trató de ocultarla con una fachada tranquila.

El carnicero dejó escapar un suspiro, mirando brevemente las jaulas de palomas como si sopesara sus palabras. —Al norte de nosotros. Estarán cerca de las aldeas quemadas—sigue el rastro de cenizas y humo. Ahí es donde estarán.

La boca de Fenn se abrió ligeramente mientras procesaba las poéticas palabras.

«¡Maldito viejo, tú tampoco lo sabes!»

Tragó saliva con dificultad, dándose cuenta. —¿Tendré que entregarles la carta?

—Así es —confirmó el carnicero. Se volvió y comenzó a hurgar en los cajones de su mostrador, sacando pergamino, tinta y una pluma—. Lo escribiré tan rápido como pueda. Se lo entregarás directamente a ellos. Nada menos servirá.

—Pero… —El ceño de Fenn se frunció—. ¿Cómo llegaré allí? No puedo simplemente caminar todo ese trayecto.

—No lo harás —respondió el carnicero, su tono firme—. Tengo un contacto en la ciudad. Te prestarán un caballo—uno bueno. Fuerte, rápido. Cabalgarás directamente, sin detenerte salvo para el más mínimo descanso. ¿Entiendes?

—Sí, señor —murmuró Fenn, asintiendo, aunque la gravedad de la tarea pesaba fuertemente sobre sus hombros.

El carnicero se inclinó más cerca, aferrándose al borde del mostrador mientras su mirada se fijaba en la del muchacho. —Esto es de suma importancia, Fenn. Si tienes éxito… —Hizo una pausa, su expresión suavizándose un poco—. Habrá recompensas—apropiadas. Te las habrás ganado.

Fenn enderezó la espalda, la determinación brillando en sus ojos a pesar de la aprensión que aún persistía. —No fallaré, señor. Se lo entregaré, me aseguraré de no fallar.

El carnicero suspiró profundamente, frotándose las manos mientras miraba a Fenn, su rostro marcado por la tensión. —No tenemos elección en esto, muchacho. El príncipe paga por nuestro servicio, y espera recibir algo a cambio. Si le fallamos… —Se inclinó hacia adelante, bajando la voz—. No tengo ninguna duda de que nos silenciaría, permanentemente, si demostráramos estar por debajo de su valor deseado.

La garganta de Fenn se movió mientras tragaba con dificultad. La gravedad de la declaración no se perdió en él, y un escalofrío le recorrió la columna vertebral. Asintió lentamente, su juvenil rostro pálido pero resuelto. —Entiendo —dijo, con voz firme a pesar de los nervios que revoloteaban en su pecho.

El carnicero hizo un brusco asentimiento, sus ojos deteniéndose en el muchacho por un momento, como evaluando su disposición. —Bien. Ahora, prepárate. Esto no es algo que podamos permitirnos estropear.

Por un momento, el carnicero y Fenn cruzaron miradas. Ambos sabían que sus destinos estaban entrelazados, su supervivencia dependía de cumplir con las expectativas del príncipe. Si esta misión fallaba, y algo malo sucedía a los soldados del príncipe, ninguno sería perdonado.

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