Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 259

Capítulo 259: Buscando el fuego

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Fenn se sentó incómodamente sobre el caballo, cuyo constante trotar contra el camino de tierra hacía poco para aliviar su frustración. Entrecerró los ojos ante la vasta extensión de campo que se extendía en todas direcciones—campos ondulantes, escasos grupos de árboles y alguna que otra casa de campo en ruinas.

Maldito sea por esta locura. La insistencia del viejo en que Fenn fuera quien entregara la carta tenía sentido en teoría, pero ¿quién sabía que sería tan molesto?

—¿Por qué yo? ¿Por qué no alguien que sepa adónde va? —murmuró Fenn, incitando al caballo a un trote más rápido.

El caballo resopló, y Fenn se encontró mirando nerviosamente a su alrededor. Escudriñó el horizonte en busca de señales de las aldeas quemadas que el viejo había mencionado, pero no había nada a la vista. Entonces, mientras urgía al caballo a avanzar nuevamente, una fría realización lo golpeó como un puñetazo en el estómago.

Estaba perdido.

Fenn tiró de las riendas, haciendo que el caballo se detuviera. Se giró en todas direcciones, con el estómago retorciéndose.

—Genial. Simplemente genial. Perdido en medio de la nada entre dos ejércitos. Perfecto.

El caballo sacudió la cabeza como si estuviera de acuerdo, y Fenn gruñó. Necesitaba pensar rápido o arriesgarse a vagar sin rumbo hasta tropezar con el tipo equivocado de compañía.

La mirada de Fenn se dirigió a su derecha al percibir repentinamente un movimiento a lo lejos en la distancia. Entrecerrando los ojos contra el sol del mediodía, distinguió las formas tenues de tres figuras caminando por el borde de un campo. El alivio surgió a través de él—finalmente, alguien que podría decirle dónde estaba.

Ajustó el cinturón que sostenía la vaina de su espada corta, apretándolo alrededor de su cintura. «Por si acaso», pensó, aunque esperaba que no llegara a eso. Con un rápido toque de sus talones, espoleó al caballo hacia adelante, sus cascos golpeando contra la tierra mientras acortaba la distancia entre él y las figuras.

Al acercarse, Fenn vio que era un hombre de mediana edad acompañado por un adolescente y una niña más joven. Los hombros del hombre se tensaron cuando el sonido de los cascos lo alcanzó, y rápidamente se colocó delante de sus hijos, protegiéndolos con su cuerpo. Su rostro curtido era una mezcla de miedo y desafío mientras Fenn reducía su aproximación.

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—No tenemos nada que valga la pena llevarse, forastero —dijo el hombre con firmeza, su voz firme a pesar del temblor de sus manos.

Fenn se movió en su silla de montar, tratando de parecer inofensivo.

—No estoy aquí para llevarme nada —dijo, con tono firme pero tranquilo—. Solo necesito información. ¿De dónde son ustedes?

El hombre de mediana edad dudó antes de responder, su voz cautelosa.

—Somos del Valle de Rellan, justo al norte de aquí.

Fenn asintió pensativamente, repasando el nombre en su mente, aunque le decía poco.

—¿Cuándo pasaron los asaltantes por su aldea?

Antes de que el hombre pudiera responder, el chico detrás de él habló, con voz delgada pero esperanzada.

—¿Te envió el príncipe? ¿Va a ayudarnos?

Fenn hizo una pausa, la pregunta tomándolo por sorpresa. No estaba seguro de qué decir.

—Sí —dijo con un breve asentimiento—. Un ejército ha sido enviado por el príncipe.

Los ojos del niño se iluminaron, pero la mirada escéptica de su padre se posó en Fenn.

—Llegaron ayer —dijo finalmente el hombre, su voz cargando un peso sombrío—. Tomaron lo que querían y quemaron el resto.

El corazón de Fenn se aceleró al darse cuenta de lo cerca que debía estar del grupo de asaltantes. Se inclinó ligeramente hacia adelante.

—¿A qué distancia está la aldea más cercana si voy hacia la izquierda desde aquí?

El hombre levantó una mano callosa y señaló hacia el noroeste.

—Tres días de caminata en esa dirección —dijo, con voz resignada—. Tal vez menos ya que estás a caballo.

Fenn hizo un cálculo rápido, dándose cuenta de que con su caballo, solo tomaría un día de viaje. Ajustó su agarre en las riendas, su mente corriendo con lo que necesitaba hacer a continuación. Le dio una última mirada al hombre y su familia.

—Continúen —dijo, espoleando a su caballo en movimiento.

Los aldeanos observaron en silencio mientras él se alejaba, el sonido de los cascos desvaneciéndose en la distancia.

Una vez que Fenn desapareció más allá del horizonte, los tres aldeanos intercambiaron miradas cautelosas. El padre instó a sus hijos a avanzar.

—Vamos —dijo en voz baja, con tono urgente.

Comenzaron a caminar en dirección opuesta, con las cabezas bajas y pasos apresurados, dejando atrás el encuentro con el extraño.

Fenn espoleó su caballo hacia el noroeste, siguiendo la dirección que el hombre había indicado. El campo pasaba como un mosaico de campos amarillentos y bosques dispersos. El rítmico traqueteo de los cascos sobre la tierra lo acompañaba, y la brisa ocasional susurraba a través de los árboles distantes. Su mente divagaba, reproduciendo la conversación con los aldeanos. Esperaba que las indicaciones fueran precisas.

Después de varias horas de cabalgata constante, el sol comenzó a descender, pintando el cielo con tonos naranja y rosa. Redujo la velocidad de su caballo cuando se encontró con un pequeño río que serpenteaba perezosamente a través del paisaje. El agua clara brillaba en la luz menguante, y Fenn decidió que era hora de descansar.

Desmontó, dejando caer las riendas sueltas sobre su brazo mientras conducía a su caballo hasta la orilla del agua. El animal inclinó ansiosamente la cabeza, bebiendo profundamente del fresco arroyo. Fenn se agachó junto a la orilla, quitándose la cantimplora y sumergiéndola en el río. El agua era refrescante, y tomó unos sorbos, sintiendo que la fatiga del viaje disminuía ligeramente.

Mientras el caballo bebía, Fenn miró alrededor, notando la quietud silenciosa de los alrededores. El débil chirrido de los grillos comenzó a llenar el aire mientras caía el crepúsculo. Suspirando, se recostó sobre sus talones, apreciando momentáneamente la calma.

El momento de calma de Fenn fue destrozado por el sonido distintivo de cascos acercándose desde atrás. Se tensó, girando para ver a dos jinetes que se acercaban, sus figuras silueteadas contra la luz menguante del día.

Con el corazón latiendo fuertemente, rápidamente levantó sus brazos en un gesto de rendición. Permaneció junto a su caballo, quieto y sumiso, mientras los jinetes detenían sus monturas a unos pasos de distancia.

Uno de los hombres, un tipo delgado con una espesa barba, dejó que sus ojos recorrieran a Fenn antes de asentir hacia el caballo.

—Ese es un buen animal el que tienes ahí —dijo con una sonrisa burlona.

Sin esperar respuesta, empujó a su propio caballo hacia adelante y casualmente agarró las riendas del caballo de Fenn, acercándolo.

Fenn luchó por calmar sus nervios. No tenía forma de saber de qué lado estaban estos hombres—si eran exploradores de Alfeo o de las fuerzas del otro Príncipe. La lógica le decía que tendría más sentido que pertenecieran al ejército de Alfeo tan al norte, pero la lógica no siempre era confiable en la guerra. Tomó un respiro cauteloso y se aventuró a preguntar.

—¿A qué príncipe sirven? —preguntó, manteniendo su tono lo más neutral posible, ya que creía que dar rodeos no servía para nada, pues sabía que después de ser robado, los dos hombres probablemente lo matarían.

Los dos jinetes intercambiaron una mirada, sus expresiones endureciéndose. El segundo hombre, más ancho y con una cicatriz que atravesaba su mejilla, apoyó una mano deliberadamente en la empuñadura de su espada. Se inclinó ligeramente hacia adelante en su silla, entrecerrando los ojos.

—¿Por qué te importa eso? —preguntó, con voz baja y teñida de sospecha.

Fenn se lamió los labios secos y se obligó a mantener la calma, aunque su corazón amenazaba con salirse de su pecho. Levantó la voz lo suficiente para ser escuchado pero mantuvo su tono firme.

—Tengo una carta —dijo, cuidadosamente— para el comandante que lidera el ejército de Su Gracia, el Príncipe Alfeo.

Interiormente, rezaba fervientemente a cualquier dios que pudiera estar escuchando que su corazonada hubiera sido correcta. No se atrevía a pensar en lo que sucedería si se hubiera equivocado; la muerte sería mucho mejor que ser capturado.

Por un momento, hubo silencio. Luego el hombre con la cicatriz se relajó, una sonrisa atravesando su rostro curtido. Quitó la mano de la empuñadura de su espada y se reclinó ligeramente en su silla.

—Estás de suerte —dijo el hombre con una risita—. Mencionaste el nombre del correcto. Podemos llevarte con él.

El alivio inundó a Fenn, pero mantuvo su expresión neutral. Asintiendo lentamente, levantó las manos para mostrar que no oponía resistencia y comenzó a desarmarse. Se quitó el cinturón y la vaina, entregándolos sin quejarse. Los jinetes los aceptaron, disminuyendo su sospecha mientras lo veían cumplir.

—Gracias a los dioses —murmuró Fenn bajo su aliento, casi mareado de alivio mientras era conducido a caballo por los dos hombres.

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Al acercarse al campamento, Fenn examinó la escena con una mezcla de curiosidad y temor. El campamento era simple, careciendo de las murallas defensivas o trincheras que había imaginado. En cambio, filas de tiendas básicas estaban dispuestas con poco orden aparente, sus lonas ondeando suavemente en la brisa nocturna, había tantos caballos como personas.

Los soldados se movían libremente, algunos puliendo sus armas o atendiendo a sus corceles, mientras otros se sentaban en grupos, riendo y bebiendo. Aquí y allá, Fenn notó mujeres entre ellos, la mayoría mirando hacia abajo tratando de no hacer contacto visual.

El caballo de Fenn le fue arrebatado mientras los jinetes lo conducían a pie a través del campamento. Estaba flanqueado de cerca por sus escoltas, su presencia una clara advertencia de no vagar.

Finalmente, se detuvieron frente a una tienda más grande, su entrada marcada por dos estandartes con un escudo de armas que no reconocía. Uno de los jinetes le indicó que entrara, apartando la solapa de la tienda. Fenn tomó un respiro profundo, calmando sus nervios, y entró.

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