Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 261

Capítulo 261: Caballerosidad vs Pragmatismo

El sol brillaba intensamente en un cielo despejado, sus rayos dorados calentando la tierra debajo. Egil se recostaba sobre su caballo, tumbado boca abajo sobre el fuerte lomo del animal con un brazo colgando perezosamente sobre su cuello. El caballo, una criatura robusta de pelaje negro y brillante, trotaba firmemente bajo él, aparentemente acostumbrado a la postura poco convencional de su amo. Detrás de Egil, una fila de diez jinetes le seguía, sus caballos levantando pequeñas nubes de polvo mientras se movían al unísono.

Habían pasado tres días desde que se enviaron las cartas, y la tensión entre sus hombres se había transformado en una especie de anticipación inquieta. Egil había enviado un cuarto de sus fuerzas como exploradores, y sus esfuerzos habían dado fruto. Habían localizado con éxito al ejército enemigo sin ser detectados. Sus informes confirmaban que la fuerza enemiga estaba aún a dos días de distancia, moviéndose a un ritmo rápido pero predecible.

Egil ajustó ligeramente su posición, levantando la cabeza lo suficiente para mirar el horizonte. Una leve sonrisa jugaba en sus labios. Dos días. Dos días más hasta que comenzara la verdadera diversión.

Egil no había pasado los últimos dos días holgazaneando. Su campamento había cambiado de posición dos veces, pequeños grupos de incursión continuaban acosando las aldeas cercanas, logrando manipular los movimientos del enemigo, arrastrándolos por caminos elegidos por Egil.

El campo de batalla elegido estaba enclavado en una extensa zona de colinas. Era un lugar de ventaja natural, donde el terreno irregular ofrecía innumerables oportunidades para ocultarse y emboscar.

Adelante, el estruendo de cascos anunciaba la aproximación de una columna de jinetes—unos sesenta hombres en total—coronando la colina más cercana y descendiendo hacia el valle donde Egil y su compañía esperaban. El destello del sol sobre el acero y el ondear de pendones marcaban su llegada, formando una línea disciplinada a medida que se acercaban.

Egil suspiró audiblemente, incorporándose en su silla. Su actitud casual se transformó en una de concentración medida. Se volvió hacia Rykio, con una sonrisa seca tirando de sus labios.

—Los bastardos finalmente llegaron —murmuró, acariciando la crin de su caballo como si se preparara para el encuentro.

A la vanguardia de los jinetes que se acercaban había una figura inconfundible: Sir Mereth, su corcel dorado, una visión ostentosa entre las monturas más sobrias de su escolta. Vestido con una armadura pulida que reflejaba la luz del sol con un brillo casi cegador, Mereth presentaba una figura imponente y definida.

Cuando la columna se detuvo, Sir Mereth guió su corcel hacia adelante con precisión practicada, deteniéndose a escasos metros del caballo de Egil. El contraste entre los dos caballeros era marcado. Mientras que la armadura de Mereth brillaba como el premio de un rey, la vestimenta más simple de Egil estaba desgastada y empolvada por días en el campo. Sin embargo, era Egil quien se sentaba con una confianza perezosa, sus penetrantes ojos observando al hombre frente a él con diversión no disimulada.

—Sir Egil —saludó Mereth fríamente, su tono cortante y desprovisto de calidez.

—Sir Mereth —respondió Egil de la misma manera, igualando la fría formalidad con su propio arrastre distante. Inclinó ligeramente la cabeza, un reconocimiento que rozaba la burla. Inútil decir que había mala sangre entre los dos.

Los ojos de Sir Mereth permanecieron fijos en Egil, su expresión severa mientras hablaba—. Recibimos tu carta y hemos venido —. Su voz llevaba un indicio de algo, como si hubiera anticipado más decoro del hombre frente a él.

Egil agitó su mano con pereza, como si apartara cualquier necesidad de formalidades—. Eso es bueno —respondió, su tono casi burlón en su naturalidad. Se acomodó en su silla, pareciendo demasiado cómodo para un hombre discutiendo sobre la guerra—. Tu momento no está mal tampoco. Mis exploradores informaron la posición del enemigo hace un rato. Están a dos días de aquí, quizás menos.

La frente de Mereth se arrugó ligeramente, pero dio un pequeño asentimiento—. Bien —dijo secamente—. Entonces deberíamos marchar de inmediato.

Egil se rió, un sonido bajo y divertido que hizo que algunos de los jinetes de Mereth se miraran confundidos—. ¿Marchar de inmediato? —repitió, reclinándose en su silla—. ¿Por qué en nombre de la Madre haríamos eso?

El rostro de Mereth se tensó—. Porque es sentido común, Sir…

—Sentido común —interrumpió Egil, sonriendo ampliamente—, es lo que la gente llama cuando no tiene una mejor idea. Escucha, Mereth. Ellos vienen hacia nosotros. En este momento, no tienen ni idea de dónde estamos. Creen que están interceptando nuestra ruta de incursión, persiguiendo sombras. Y aquí estamos, sentados justo donde queremos que estén.

El ceño de Mereth se profundizó—. ¿Dónde tú quieres que estén?

Egil se acomodó en la silla, inclinándose hacia adelante con aire casual como si estuviera discutiendo el clima en lugar de la guerra—. Mis exploradores —comenzó, su tono ligero pero con un destello en sus ojos agudos—, dicen que estos bastardos marchan todo el día, largo y duro. ¿Su plan? Descansar por la noche para poder cubrir tanto terreno como sea posible y llegar a esa aldea. Inteligente, ¿verdad? Quiero decir, para un señor idiota que no entiende que puede correr día y noche pero la infantería nunca superará a la caballería.

La expresión severa de Sir Mereth no cambió, pero un destello de curiosidad cruzó su rostro. Egil continuó:

—Aquí está la mejor parte de esto. ¿Cuando se detienen por la noche? No se molestan con defensas. Sin empalizadas, sin trincheras, nada. Solo unas tiendas medio clavadas en la tierra y unas pobres excusas de centinelas, si es que se les puede llamar así.

Supongo que sus hombres están cansados después de un día completo de marcha, demasiado molestos para cavar una trinchera considerando que en menos de diez horas marcharán de nuevo…

Sonrió con satisfacción, su confianza irradiando mientras señalaba perezosamente hacia el horizonte.

—Es como si pensaran que como no conocen nuestra posición, creen que nosotros no conocemos la suya. Así que aquí está el plan. La noche antes de que lleguen a esa aldea, salimos de las sombras y los golpeamos fuerte—antes de que tengan tiempo de levantar una espada. Nos aseguraremos de que estén demasiado aturdidos, demasiado dispersos, para hacer otra cosa que no sea morir en sus tiendas.

Se reclinó, con las manos apoyadas en el pomo de su silla como si la batalla ya estuviera ganada.

—Será una victoria fácil, mi buen Sir —dijo Egil con una sonrisa torcida—, para todos nosotros. Sin necesidad de heroísmos, sin necesidad de pérdidas. Solo un golpe rápido y limpio, ¿y este pequeño ejército suyo? Desaparecido antes del amanecer. Y ambos seremos aclamados como los comandantes que lucharon contra un ejército dos veces su tamaño sin romper a sudar.

Sir Mereth finalmente rompió su silencio, sus fríos ojos estrechándose mientras hablaba, su tono impregnado de tranquilo desdén.

—No esperaba menos de ti, Egil. Un plan como este, arrastrándose en la oscuridad como ladrones, atacando cuando la espalda de un hombre está vuelta—esta no es forma de luchar. Es deshonroso, indigno de un caballero. Estamos obligados por nuestros valores, por nuestro juramento de conducirnos con honor en todas las cosas, incluso en la guerra.

La sonrisa de Egil vaciló, la despreocupada diversión drenándose de su rostro como agua de una jarra agrietada. Su mirada aguda se fijó en Mereth, y su voz, antes impregnada de alegría, ahora llevaba un filo.

—¿Despreciar tal victoria? ¿Por nuestro príncipe? ¿Por honor? Dime, Mereth, ¿qué importa más: el brillante estandarte de tus llamadas virtudes caballerescas o darle a nuestro príncipe lo que necesita—una victoria?

Mereth se mantuvo firme, con la mandíbula tensa.

—Sin honor, un caballero no es mejor que un bandido. La forma en que luchamos importa. No podemos abandonar nuestros principios simplemente porque sea conveniente.

El tono de Egil bajó, sus palabras lentas y deliberadas, como una espada desenvainada.

—Tus valores, Mereth, no los míos. Yo sirvo al príncipe. Ese es el único valor que sostengo—servirle al máximo, ver que todas sus necesidades sean satisfechas. Harías bien en recordar eso —se inclinó ligeramente hacia adelante en su silla, su voz bajando a una calma peligrosa—. ¿O es tu devoción a tu propia imagen mayor que tu devoción hacia él?

Los labios de Mereth se apretaron en una línea delgada, sus manos aferrando las riendas de su caballo. Egil inclinó la cabeza, su voz ganando un filo más afilado.

—¿Crees que al príncipe le importa si marchamos en líneas brillantes y luchamos en algún campo noble como lees en las baladas? No. Le importa que ganemos. Le importa que sometamos a sus enemigos, como sea que se haga. Y a ti también debería importarte, Sir Mereth. El honor de nuestro príncipe fue manchado en su matrimonio. ¡Su propio matrimonio! ¿Dónde estaba el honor en eso?

El labio de Sir Mereth se curvó con desprecio.

—No esperaba nada más de un bárbaro del oeste. Hombres como tú no entenderían la conducta apropiada aunque te golpeara en la cara.

El rostro de Egil se oscureció aún más. Escupió en el suelo, su saliva golpeando la tierra entre ellos con un fuerte chapoteo. Su voz era baja, llena del calor burbujeante de una furia apenas contenida.

—En cualquier otra situación, sacaría mi hacha ahora mismo y te abriría el cráneo, gusano pomposo. Pero no lo haré—porque a mi príncipe no le gustaría que eliminara a uno de sus caballeros, incluso a uno tan cobarde como tú.

Se inclinó más cerca, sus penetrantes ojos fijándose con los de Mereth, desafiándolo a retroceder.

—Escucha con atención, necio. Marcharé contigo o sin ti, y cuando aplastemos a esa fuerza, todos sabrán la verdad. Que Sir Mereth el Cobarde se quedó atrás como un cachorro asustado, aferrado a su precioso código mientras hombres de verdad luchaban y sangraban.

Egil se enderezó con un tirón brusco de las riendas, su tono cortante como una hoja.

—¿Tu código? No es más que una correa para mantener domados a tontos como tú. No lo confundas con algo que me ate a mí. Yo respondo a un solo código, y ese es la voluntad de mi príncipe. ¿El tuyo? El tuyo significa menos para mí que la tierra bajo mis botas.

Hizo girar su caballo en un movimiento rápido, el movimiento agudo y dominante. Dando la espalda a Mereth sin pensarlo dos veces, Egil añadió por encima del hombro:

—Quédate aquí si quieres, pule tu armadura, y espera a que ganemos tu guerra por ti, como tus mujeres en casa. Solo no esperes que deje que alguien olvide cómo te acobardaste mientras nosotros luchábamos y sangrábamos por lo único que debería importarnos…

Con eso, Egil se alejó cabalgando, su postura era una imagen de desafío, cada músculo irradiando desprecio. Sus hombres le siguieron, dejando a Mereth solo en el polvo, sus nudillos blancos mientras agarraba las riendas de su caballo.

Egil apretó su agarre sobre las riendas, su caballo resoplando como si sintiera la determinación de su jinete.

—Esos bastardos Herculianos piensan que la oscuridad es cuando pueden descansar. Les enseñaré que es donde espera la muerte.

No eran caballeros que luchaban a la luz del día, anunciando sus estandartes y haciendo grandes discursos. Eran guerreros que conocían el valor de la astucia y el peso de la verdadera lealtad—a su príncipe y entre ellos.

Egil pensó de nuevo en la emboscada que había planeado. Sonrió, una sonrisa cruel y exagerada, como queriendo hacer saber a su enemigo que ahora Yarzat estaba por encima de sus mezquinas ambiciones, y les enseñaría esa lección a través de la sangre.

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