Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 263

Capítulo 263: Ataque Nocturno(2)

—¡No les den piedad! —rugió Egil, su voz un estruendoso comando que avivó el frenesí de sus hombres. Cargó hacia adelante, su hacha elevada, interceptando el desesperado ataque de una lanza con un ágil giro de muñeca. El soldado que la sostenía, temblando y semidesnudo, apenas tuvo tiempo de reaccionar antes de que el arma de Egil descendiera en un salvaje arco, hundiéndose profundamente en su hombro. El impacto seccionó carne y hueso, enviando al hombre al suelo con un grito ahogado, mientras su lanza caía inútilmente a su lado.

Egil no se detuvo, arrancando su hacha con un repugnante chapoteo mientras la sangre salpicaba su rostro y armadura. Otro soldado se abalanzó contra él, aferrándose a una espada corta, sus ojos desorbitados por la desesperación. Egil espoleó su caballo para enfrentarse al hombre de frente. La hoja se dirigió hacia él, pero Egil la desvió, evitando el golpe con la facilidad de un depredador jugando con su presa. Blandió su hacha horizontalmente, su filo alcanzando al hombre en el costado del estómago, y atravesando sus costillas y lo que hubiera detrás de ellas.

Cerca, un par de jinetes perseguían a un hombre que corría entre las tiendas en llamas. Un soldado arremetió con su lanza, atravesando la espalda del fugitivo, con la punta del arma emergiendo por su pecho. El soldado retorció la lanza salvajemente antes de retirarla, dejando caer al hombre como una marioneta rota. Otro jinete desmontó, clavando su espada en la garganta de un hombre que había estado intentando arrastrarse para escapar, quien gorgoteaba mientras la sangre se acumulaba debajo de él.

Egil giró su caballo, explorando el caos. Un pequeño grupo de soldados enemigos había logrado reunirse, sus armas en alto mientras intentaban formar una temblorosa línea de defensa. Egil se burló de su lamentable muestra de resistencia, antes de llamar a algunos de sus hombres a su lado.

Sus caballos avanzaron al unísono mientras cargaban hacia la temblorosa línea de infantería que intentaba formar un muro defensivo. Los soldados se prepararon, con las lanzas en ángulo hacia afuera, tratando desesperadamente de mantener su formación. Pero si creían que se estaban preparando para un choque directo, habían calculado gravemente mal.

Cuando los jinetes de Egil acortaron la distancia, repentinamente refrenaron sus caballos, deteniéndose justo fuera del alcance de las lanzas. Con precisión practicada, los jinetes desenfundaron sus jabalinas. Un coro de agudos silbidos cortó el aire mientras los mortales proyectiles se lanzaban hacia la línea enemiga. El impacto fue devastador—hombres gritaban mientras las jabalinas perforaban torsos, brazos y piernas. Algunos se desplomaron en el suelo, aferrándose a los astiles que atravesaban sus cuerpos, mientras otros cayeron en silencio, sin vida antes de golpear la tierra.

El pánico se extendió entre los soldados restantes. La comprensión de que la caballería de Egil no eran simplemente brutos cargando sino que también portaban armas arrojadizas destrozó su determinación. Su formación se disolvió en caos mientras los hombres comenzaban a dispersarse, abandonando sus armas en un terror ciego. Pero no había escapatoria. Los jinetes de Egil presionaron el ataque, sus caballos avanzando una vez más. Lanzas y espadas destellaron en la oscuridad iluminada por el fuego mientras despiadadamente abatían a los soldados que huían, sin dejar espacio para la misericordia.

—¡Quémenlo todo! —ordenó Egil, sus ojos iluminados con una alegría salvaje. Sus hombres obedecieron, arrojando más antorchas a las tiendas y carros de almacenamiento, con las llamas rugiendo más alto mientras el humo se elevaba en el cielo nocturno.

En medio del infierno, Egil se erguía alto en su silla, su hacha goteando sangre. A su alrededor, sus jinetes gritaban sus gritos de guerra, sus voces mezclándose con los gritos agonizantes del enemigo y el crepitar de la tela ardiendo.

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Lejos hacia el sur, la caballería pesada de Sir Mereth estaba comprometida en el lado opuesto del campamento. Mientras Egil dirigía su asalto desde el norte con sus rápidos y mortales jinetes, los caballeros de Mereth atacaban con la fuerza bruta de los caballos de guerra blindados, aplastando grupos desorganizados de soldados que intentaban reagruparse. El enemigo había sido atrapado en una mortal tenaza, sus fuerzas fracturadas y superadas tácticamente.

Mientras el campamento ardía en caos, Mereth vio claramente el resultado del ataque, girando sus ojos justo a tiempo para ver a un caballero blandir su pesada maza y con un sonido nauseabundo destrozar el cráneo de un infante desarmado que huía. El hombre se desplomó en un montón, sin vida, mientras el corcel de Mereth se encabritaba brevemente, sus cascos arañando el aire humeante. A su alrededor, el campamento era una visión de carnicería y fuego. Las tiendas ardían ferozmente, sus estructuras esqueléticas colapsando en cenizas.

Los labios de Mereth se curvaron en una mueca mientras examinaba la escena. Apenas quedaba resistencia—solo un puñado de hombres aterrorizados y desorganizados, la mayoría de los cuales huían como presas acorraladas.

Esto no era una batalla. Era una masacre.

Dirigió su mirada hacia el norte, donde los hombres de Egil continuaban su caótico desenfreno. El bárbaro, sin duda, se estaba deleitando en esta locura, como si la sangre y el fuego fueran una gran broma. Los dedos de Mereth se tensaron sobre las riendas, haciendo crujir el cuero bajo su agarre. Si tan solo Egil no fuera el favorito del príncipe, pensó sombríamente, lo habría dejado con su chusma hace mucho tiempo.

Pero Mereth sabía que era mejor no entretenerse con tales ideas. Si Egil caía, la ira del príncipe no se dirigiría al enemigo sino a cualquiera que hubiera fallado en proteger a su preciada pieza. Esa furia, Mereth estaba seguro, caería directamente sobre sus hombros.

Lanzó otra mirada despectiva al campamento en llamas y a los lamentables restos de las fuerzas enemigas. Con un suspiro cansado, Mereth murmuró entre dientes:

—Este no es trabajo para un caballero.

Aun así, impulsó su caballo hacia adelante.

Mientras Sir Mereth cabalgaba más cerca, el alboroto que tenía delante llamó su atención. Un soldado bajo su mando blandió su espada contra un hombre con armadura pulida, pero el golpe fue expertamente desviado. El hombre armado contraatacó rápidamente, hundiendo su hoja en el muslo del soldado con una precisión que hizo que el hombre se desplomara en el suelo. Antes de que el soldado herido pudiera gritar, su oponente hundió una daga a través de la visera de su casco, silenciándolo con brutal eficiencia.

Con la muerte de su enemigo, los ojos del hombre se estrecharon, captando el brillo de la finamente elaborada armadura del caballero iluminada por la luz parpadeante de una antorcha cercana. Se volvió hacia él, y sus miradas se encontraron.

—¡Soy Lord Cretio! ¡Comandante de este ejército! —bramó, su voz cortando la oscuridad—. ¡Exijo un combate justo! —dijo, reconociendo que el hombre a caballo era quizás el comandante de los caballeros, dada la elegancia de su armadura.

Mereth detuvo su caballo, su penetrante mirada fija en el hombre. Por un momento, la cacofonía del campo de batalla pareció desvanecerse, reemplazada por un tenso y eléctrico silencio entre los dos guerreros.

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—Que así sea —dijo Mereth, su voz portando una sombría finalidad. Con practicada facilidad, desmontó de su caballo, el sonido de sus botas golpeando el suelo ensangrentado perdiéndose entre los gritos distantes y las llamas crepitantes. Desenganchó su pesada maza, sopesándola en su mano mientras avanzaba.

Los dos se rodearon brevemente, estudiando la postura del oponente como leones buscando el momento para atacar.

Sin embargo, mientras Cretio se concentraba en la batalla, los pensamientos de Mereth vacilaron por un momento. «Si es un lord, ¿dónde están sus guardias?», se preguntó. «¿Están muertos? ¿O dispersos por todo el campamento, demasiado atrapados en el caos para reagruparse alrededor de su líder?»

Antes de que pudiera reflexionar más sobre la pregunta, Cretio se lanzó hacia adelante. Su hoja destelló en la tenue luz, cortando hacia la sección media de Mereth en una estocada precisa y contundente. Mereth retrocedió, levantando su maza para desviar el golpe, antes de contraatacar con un golpe amplio.

Cretio se apartó tan pronto como vio el golpe. Apuntó una rápida estocada al costado de Mereth, pero el caballero giró justo a tiempo, la hoja rozando inofensivamente su hombro blindado, dado que no tenía escudo, tenía que usar cualquier medio disponible para defenderse.

Mereth respondió con un poderoso golpe descendente, obligando a Cretio a bloquear con su escudo. El impacto resonó como un martillo golpeando un yunque, empujando a Cretio un paso atrás.

El duelo continuó, el aire pesado con el sonido de gruñidos y el chirrido del metal contra metal. La espada de Cretio atacó de nuevo, esta vez alcanzando el brazo de Mereth y raspando contra su armadura.

Los golpes del lord eran ligeros y rápidos, calculados para mantener a su oponente desequilibrado. Cada balanceo de su hoja exigía toda la concentración de Mereth para desviar o esquivar, sin dejarle espacio para contraatacar.

La destreza de Cretio era magistral, empujando a Mereth paso a paso hacia atrás. Mereth apretó los dientes, buscando una apertura que nunca parecía llegar, mientras usaba su armadura para desviar los golpes, maldiciendo la ausencia de un escudo. Cada vez que consideraba contraatacar, Cretio ya estaba en movimiento, su hoja cortando el aire con implacable eficiencia.

Entonces, Cretio se extendió demasiado. Una estocada contundente dirigida al costado de Mereth erró su objetivo cuando Mereth torció su cuerpo en el último momento. El impulso del golpe dejó el equilibrio de Cretio vacilante, su espada extendida demasiado lejos.

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Mereth no dudó. Aprovechando la oportunidad, balanceó su maza en un arco bajo y castigador, apuntando al costado expuesto del torso de Cretio. El impacto aterrizó con un crujido nauseabundo lanzando al lord al suelo, salpicando su armadura con la tierra del suelo.

Tendido en el suelo, Cretio gimió de dolor, con la cabeza levantada y quizás por primera vez viendo verdaderamente lo que estaba sucediendo a su alrededor. Soldados gritando de miedo y dolor, tiendas ardiendo que se asemejaban a los infiernos tan temidos por los hombres piadosos amonestados por el sacerdote.

Viéndolo todo, la voz del lord finalmente se elevó en desafío.

—¡Perros de Yarzat! ¡No tienen honor! ¡Atacando en la noche como ladrones!

Mereth se alzó sobre él, su maza preparada para un golpe final, ignorando las observaciones ya que no tenía palabras que devolver.

—Ríndete —exigió fríamente—. Serás tratado bien si lo haces.

Cretio dudó, su mente corriendo. «Si muero aquí, la culpa de este desastre caerá directamente sobre los hombros del príncipe», se dio cuenta amargamente. «Pero si me rindo, cargaré solo con el peso de esta derrota, ya que yo era el comandante de la expedición».

Con un profundo suspiro, arrojó su espada y escudo a un lado, levantando las manos en señal de rendición.

—Me rindo —dijo, su voz llena de desprecio, reconociendo el fracaso de la expedición.

Y así el castigo que el lord quería devolver a los asaltantes había muerto antes de que pudiera comenzar, dejando solo un campamento lleno de cenizas, cadáveres y espíritus quebrantados para marcar su lugar.

Algunos de los soldados, sin embargo, lograrían escapar, vagando solos durante días. Otros, incapaces de huir, serían capturados, sus destinos ahora en manos de Egil y sus hombres, quienes decidirían entre la simple ejecución o intercambiar sus vidas con comerciantes de esclavos.

Para la mañana, la otrora orgullosa expedición no era más que otra pérdida del príncipe. Los soldados que habían esperado regresar como héroes de la corona encontrarían en su lugar la desgracia—o algo peor—en las colinas donde las fuerzas de Egil los habían atraído.

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