Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 264

Capítulo 264: Secuelas

Al día siguiente, los restos del campamento enemigo se encontraban reducidos a una neblina de humo y ceniza. Los restos carbonizados de las tiendas y los cuerpos dispersos de la carnicería nocturna eran la única prueba de que un ejército había acampado allí. Entre el caos, los prisioneros permanecían sentados y atados en el suelo, con las cabezas inclinadas por el agotamiento y la humillación, vigilados por los victoriosos hombres de Egil.

Dos soldados estaban cerca de los prisioneros, hablando en tonos bajos y descontentos. Uno de ellos, un hombre fornido con un diente faltante, mordisqueaba una pata de pollo con visible frustración.

—¿Qué clase de ejército es este? —murmuró, con la voz cargada de desdén—. Pensé que al menos encontraríamos algún botín decente. Demonios, incluso botas decentes. Pero no, nada más que harapos.

Su compañero, más alto y delgado con una nariz torcida, resopló.

—Tal vez su príncipe gastó todo en la armadura que se les acabó en la última batalla. Míralos —dijo, señalando con la barbilla hacia los prisioneros acurrucados—. Más mendigos que soldados. Grupo lamentable.

El hombre fornido terminó su pata de pollo con un ruidoso mordisco y miró a los prisioneros con desprecio. Uno particularmente andrajoso llamó su atención, desplomado contra un trozo de lona caída.

—Oye, tú —ladró, con la voz cargada de desprecio—. ¿Por qué sois tan condenadamente pobres, eh? Menudo ejército. Ni siquiera podéis permitiros un saqueo decente después de todas las molestias que nos tomamos.

Con una sonrisa burlona, lanzó el hueso con un movimiento de muñeca, enviándolo por el aire para golpear al prisionero directamente en la cabeza.

—De todas formas, la orden ya está dada —continuó—. Egil dice que pronto nos reuniremos con el resto del ejército. Supongo que eso es todo para nuestra pequeña aventura…

Su delgado compañero se apoyó contra un poste destrozado, inclinando la cabeza.

—Hmph. Fue divertido mientras duró, ¿no? Hay algo en eso de acercarse sigilosamente en la noche, quemar tiendas y ver a esos bastardos correr como pollos sin cabeza que voy a extrañar.

El hombre fornido soltó una carcajada, arrojando los restos de otra pequeña pata de pollo hacia los prisioneros. El hueso golpeó la cabeza de un hombre atado, provocando un gruñido ahogado de dolor.

—Sí. Pero al menos no nos vamos con las manos vacías, ¿eh? —Asintió hacia un grupo de mujeres acurrucadas bajo fuerte vigilancia—. Parece que algunos de nosotros eligieron esposas para cuando regresemos a casa.

—Quizás sea lo mejor —gruñó, mirando a los prisioneros con desdén—. Claro, tomar mujeres y comer carne es divertido, pero estas aldeas? Son demasiado pobres para que saquemos mucho de ellas. Apenas vale la pena el esfuerzo.

Su compañero, apoyándose perezosamente en su lanza, asintió en acuerdo.

—No te equivocas. A estas alturas, no me importaría regresar, gastar lo poco que hemos logrado reunir. Ya basta de perseguir sombras y saquear montones de ceniza.

El primer soldado suspiró, frotándose el cuello.

—Sí. No sé cómo Egil disfruta de esto. No es como si estuviéramos llenando nuestros bolsillos de oro. La mitad del tiempo, solo perseguimos a campesinos hambrientos.

El segundo soldado se rió sombríamente.

—Así es nuestro comandante. Él lucha por la emoción, no por el botín. ¿Nosotros? Preferiría luchar por algo más brillante que cerdos ahumados y graneros vacíos —mientras decía esto, giró la cabeza—. ¿Qué crees que les va a pasar? —señaló con otra pata medio comida hacia los prisioneros atados, con las cabezas inclinadas, hombros caídos en desesperación.

—Ni idea. Dijo que los atáramos, no que los matáramos. Tal vez los están guardando para un intercambio, podría haber algún mercader de esclavos buscando comprar cuerpos baratos. Podríamos conseguir algunas monedas por el esfuerzo.

Las palabras golpearon a los prisioneros como un rayo, sus ojos se abrieron alarmados mientras suspiros ahogados y movimientos nerviosos resonaban entre sus filas apiñadas.

El soldado fornido lo notó, resopló y se rió con la boca llena de pollo.

—¡Ja! Mira eso—parece que no les gusta la idea de ser vendidos.

El hombre delgado volvió a esbozar una sonrisa, pero negó con la cabeza.

—¿Tú crees? Bueno, después de la última gran batalla, Su Gracia se negó a vender a los cautivos. Te hace preguntarte, sin embargo… ¿quizás solo planea hacerlos trabajar hasta la muerte? ¿Tal vez en algunas minas? ¡Ya escucharon eso, muchachos! Tal vez simplemente trabajarán hasta morir a pocos kilómetros de su antiguo hogar…

Escupió sobre el suelo cubierto de ceniza, cayendo el escupitajo a centímetros del pie de un prisionero.

—De cualquier manera, no es asunto nuestro. No somos nosotros los que arrastramos sus miserables pellejos. Yo digo que dejemos que Egil y los de arriba lo decidan.

—————

Egil estaba sentado con las piernas cruzadas en el suelo de su modesta tienda, su actitud relajada contrastaba con la tensión en el aire. El tenue resplandor de una sola linterna iluminaba el interior austero: un jergón en una esquina, su hacha apoyada contra el poste central, y una simple bandeja de madera que sostenía una jarra de vino y dos copas. Frente a él, Lord Cretio se arrodillaba sobre un pequeño y delgado cojín, con la espalda rígida y una expresión de furia apenas contenida. La incómoda posición de ser obligado a arrodillarse como un suplicante era claramente incómoda para el orgulloso noble.

Egil se reclinó ligeramente, apoyándose en un codo mientras miraba a Cretio con una sonrisa divertida.

—Entonces, mi señor —comenzó con pereza—, ¿cuánto crees que tu familia puede pagar para verte libre de nuevo? Estoy seguro de que te echarán de menos.

La mandíbula de Cretio se tensó y escupió su respuesta.

—Eres escoria sin honor. Un ladrón y un salvaje. Habla de rescate todo lo que quieras; no trato con gente como tú.

Egil suspiró pesadamente, como si estuviera decepcionado por la falta de creatividad en el insulto. Se inclinó hacia adelante, su tono afilándose ligeramente.

—Honor esto, honor aquello… ¿sabes cuán aburrido se vuelve escuchar las mismas líneas cansadas de los de tu clase? Crees que eres mejor que yo porque te pavoneas con armadura dorada y hablas elegantemente, pero aquí estás, de rodillas, en mi tienda. Derrotado, sin ejército y sin arma. En mi tribu si un hombre sufría tal pérdida, tendría su cabeza pisoteada por caballos.

Cretio lo fulminó con la mirada, pero Egil agitó una mano despectiva.

—Ahórrame el teatro. Te preguntaré de nuevo: ¿cuánto está dispuesta a pagar tu familia? ¿O crees que tus hijos preferirían que su padre permaneciera como prisionero? La impaciencia por poner mano en una herencia raramente es un buen consejo para la salud de un padre… quizás estén dispuestos a pagar un rescate solo para enrojecer tu cuello.

El prisionero no prestó atención a las palabras del captor, en cambio miró alrededor del escaso interior, curvando el labio con disgusto ante la falta de muebles o cualquier apariencia de comodidad. Dirigiendo su atención a Sir Mereth, que se apoyaba contra un poste de la tienda, ladró:

—Me prometieron buen trato por rendirme, pero aquí me arrodillo como un esclavo. ¿Es así como cumples tu palabra, señor?

Antes de que Mereth pudiera responder, Egil se quedó inmóvil ante la acusación, inclinando la cabeza confundido.

—¿De qué demonios estás balbuceando? —dijo, con un tono que llevaba más irritación que preocupación—. ¿Ves alguna silla en mi tienda? ¿Una cama de seda, tal vez? ¿No? Entonces deja de quejarte. Estás sentado como lo estoy yo, prisionero o no. Esta es mi tienda privada…

Las cejas de Cretio se fruncieron mientras miraba alrededor nuevamente, como tratando de encontrar algún signo de refinamiento pasado por alto.

—¿Eres realmente un comandante? —preguntó, con incredulidad en su tono—. ¿Vives así… como esto? Mis esclavos viven mejor que esto. —Señaló vagamente hacia la tienda desnuda, su desdén era evidente.

Egil se rió, un sonido profundo y burlón.

—Un hombre necesita dos cosas —dijo, levantando dos dedos para enfatizar—. Un arma y un caballo. ¿El resto? Solo te hace más pesado. Te hace blando. Lo que ves aquí, señorito, es cómo debe vivir un guerrero. Si fueras de mejor cuna quizás lo entenderías.

La boca de Cretio se abrió para replicar, pero Egil lo interrumpió con un brusco movimiento de mano.

—Ahora, a menos que estés ansioso por empezar a componer poesía sobre tus penurias, tienes dos opciones. O escribes a tu familia y les informas de tu… situación, o mantienes esa boca tuya cerrada y te preparas para seguirnos.

—¿Seguiros?

Egil se inclinó hacia adelante en su silla, el brillo agudo en sus ojos tanto divertido como depredador.

—Ah, sí. Pronto nos reuniremos con su gracia, el príncipe —dijo con deliberada lentitud, su voz impregnada de falsa reverencia—. Y tú, mi querido Lord, tendrás el singular honor de ser presentado como la joya de la corona de nuestra victoria—tu derrota, una muestra de mi consideración, oh lo siento, nuestra consideración. —Dijo dirigiendo una mirada de disculpa a Sir Mereth.

Después de eso hizo una pausa, encogiéndose de hombros como si los aflojara después de una tarea agotadora.

—Verás, durante el último mes, hemos estado recorriendo tranquilamente tus tierras —quemando aldeas, dispersando a los débiles, pasando a espada a los súbditos de tu príncipe. Pero, ay, el tiempo para tales distracciones ha terminado. Pronto regresaremos con su gracia, y debo admitir que estoy ansioso. Verás, él tiene este don poco común —guiar a los hombres hacia adelante con nada más que la fuerza de su encanto. Es algo que no entenderías, naturalmente, tener a alguien a quien entregar tu sinceridad, todo lo que eres, tienes y tendrás jamás. Alguien por quien te preocupas más que por ti mismo.

Los labios de Cretio se curvaron en una leve mueca de desprecio, su voz fría y cortante.

—Preferiría enfrentar la horca antes que degradarme ante el supuesto príncipe al que sirves —un advenedizo de baja cuna apoyado por traidores y rufianes, que ignoran el hecho de que fue él quien mató a su anterior señor. Y tú, Sir Egil, no eres mejor —un bárbaro disfrazado de caballero. Qué apropiado que tal chusma lo llame su señor.

El aire entre ellos se volvió tenso, cargado de tensión. Sir Mereth, de pie cerca, miró con furia a Cretio, su mano rozando instintivamente el pomo de su espada.

—Harías bien en contener tu…

Sin decir palabra, Egil dio un paso adelante y abofeteó a Cretio en la cara. El chasquido del golpe resonó en el aire, y Cretio se tambaleó bajo su fuerza, con sangre goteando de la comisura de su boca.

Egil no se detuvo ahí. Lo golpeó de nuevo, más fuerte esta vez, enviando al noble al suelo. La fuerza del golpe dejó a Cretio jadeando por aire, su expresión oscura con humillación e ira. Egil se paró sobre él, su sombra larga y ominosa.

—Será mejor que aprendas cuándo hablar y cuándo mantener la boca cerrada, mi señor —gruñó Egil, su voz baja pero rebosante de amenaza—. Puedes insultarme a tu gusto, pero nunca pretendas tener el valor de hacer eso a su gracia. Esta es mi amabilidad. La próxima vez que insultes a su gracia, olvidaré mis modales por completo, te cortaré la lengua con un cuchillo caliente, y luego extenderé mis disculpas a su gracia por haber dañado lo que ahora le pertenece.

La tienda estaba cargada de un silencio, del tipo que parecía presionar el pecho y ahogar el aire. Egil estaba a meros centímetros del cautivo Lord Cretio, su mano descansando sobre la empuñadura de su daga, el pulgar acariciando el mango ornamentado en movimientos deliberados y ociosos. Su mirada se clavaba en el hombre capturado, sin parpadear y tan afilada como la propia hoja.

Sir Mereth, de pie a unos pasos de distancia, se tensó.

—Egil —dijo finalmente, su voz cuidadosamente medida, pero incluso él podía oír el leve temblor de inquietud dentro de ella—. Has dejado claro tu punto. El hombre es tu prisionero, no tu presa.

Egil no respondió al principio. Su expresión permaneció indescifrable, su mirada fija en Cretio como si pesara mil balanzas invisibles en su mente. Luego, lentamente, exhaló por la nariz, un sonido bajo y retumbante que rompió el silencio como un trueno distante. Se enderezó, su mano deslizándose lejos de la daga.

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