Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 265

Capítulo 265: Fin de una campaña

Alfeo y sus compañeros se encontraban fuera del campamento instalado cerca de las murallas de Arduronaven. El cabello oscuro del príncipe estaba recogido en la nuca, y la brisa jugueteaba con los mechones sueltos que escapaban de la atadura, mientras sus ojos escudriñaban el horizonte en busca de señales de la llegada de Egil. Sus exploradores habían informado que su compañero estaba cerca, y Alfeo estaba emocionado de verlo nuevamente, dado la victoria que había logrado en el campo con los corceles Dorados.

Detrás de él se alzaba la ciudad de Arduronaven, ahora reluctantemente asentada bajo un nuevo gobierno. Hace un mes, sus murallas habían resonado con los gritos de los moribundos y el choque del acero. El asedio había dejado su marca: cadáveres en descomposición y rincones de la ciudad donde los escombros habían sido despejados solo recientemente. Sin embargo, a pesar de todas sus cicatrices, la ciudad ahora respiraba de nuevo.

El hedor a muerte, antes tan denso que incluso los soldados más curtidos se habían ahogado al marchar por las calles, se había disipado. Alfeo había ordenado quemar los cuerpos y despejar los escombros, sabiendo que una ciudad ahogada en su propia ruina nunca podría recuperarse. Ahora, un hombre podía caminar por Arduronaven sin temer que cada respiración pudiera traer consigo el agrio hedor de la descomposición.

La gente, también, había comenzado a emerger de sus casas cerradas. Al principio, habían sido sombras, deslizándose desde los umbrales solo cuando era absolutamente necesario, con rostros pálidos de miedo y sospecha. Pero el hambre y la urgente necesidad de supervivencia los habían sacado. Los comerciantes habían vuelto a sus puestos, aunque sus mercancías eran escasas, y los niños, delgados y cautelosos, merodeaban cerca del mercado. El decreto de Alfeo—que la gente de Arduronaven no sería vendida como esclavos a pesar de su resistencia—había hecho más que cualquier espada para pacificar la ciudad.

No era un acto puramente misericordioso, y Alfeo lo sabía. Una ciudad vacía de su gente era un cadáver; sus mercados silenciosos, sus arcas estériles. Arduronaven le serviría mejor viva, con sus calles bullendo de comercio y sus campos atendidos por agricultores que pudieran pagar impuestos en lugar de fantasmas rondando ruinas.

—No me sirven de nada si no producen algo para mí —había dicho a lord Damaris cuando éste propuso la esclavitud para la población.

Un destello en el horizonte captó la atención de Alfeo, y volvió su mirada hacia el camino. Una columna de polvo se elevaba contra el cielo oscurecido, la señal inconfundible de jinetes aproximándose. Egil estaba llegando.

A medida que se acercaban, la luz reflejaba el bronce pulido de sus bridas y la armadura reluciente de los corceles dorados que los seguían. Los caballos, un premio tan valioso como cualquier moneda, se movían con una gracia que igualaba la soltura de sus jinetes. Egil cabalgaba a la vanguardia, su silueta alta e imponente a pesar de la postura casual en su silla.

Su cota de malla estaba marcada por el polvo de innumerables incursiones, y su cabello, despeinado por el viento y con mechas decoloradas por el sol, enmarcaba un rostro dividido por una sonrisa despreocupada.

Al entrar al campamento, Egil redujo la marcha de su montura, sus ojos agudos distinguiendo a Alfeo esperando justo más allá de las tiendas. Egil desmontó con facilidad practicada, sus botas levantando una pequeña nube de polvo al aterrizar. Con una rápida palmada en el flanco de su caballo, se dirigió hacia su amigo, sus brazos balanceándose libremente a sus costados.

—¡Su Gracia! —llamó Egil, su voz resonando por encima de los murmullos del campamento—. ¡Tan majestuoso como siempre, mi señor! —Su tono era burlón, pero la calidez en sus palabras era genuina.

Alfeo, de menor estatura pero no menos imponente, dio un paso adelante para recibirlo después de desmontar. Su cabello oscuro, atado suavemente en la nuca, se agitó con la brisa mientras extendía una mano. Egil la estrechó con ambas manos, atrayendo a Alfeo hacia un abrazo breve pero firme.

—Egil —dijo Alfeo, con una sonrisa poco común tocando sus labios—. Es bueno ver que has regresado entero. He oído que te has estado… divirtiendo.

—¿Diversión? —repitió Egil, dando un paso atrás y cruzando los brazos con una expresión de falsa seriedad—. Si llamas diversión a perseguir a un montón de campesinos con horcas por medio campo, entonces sí. Pura alegría sin adulterar. —Sonrió de nuevo, sus dientes reluciendo en la luz menguante—. Aunque debo admitir, quemar a esos últimos idiotas que enviaron tras nosotros. Y verlos dispersarse como hormigas… Pura felicidad.

Alfeo rió entre dientes, sacudiendo la cabeza.

—Insolente como siempre. Pero hablando en serio, tu victoria sobre esa expedición fue bien combatida. Me has enorgullecido.

La sonrisa de Egil se suavizó, e inclinó ligeramente la cabeza, estudiando a su amigo.

—No fue nada. Unas cuantas antorchas bien colocadas, un poco de caos, y voilà. No tenían ninguna posibilidad. Aunque —añadió con una sonrisa astuta—, si insistes en colmarme de elogios, no te detendré.

—Elogiaré donde sea debido —respondió Alfeo con calma, aunque su tono contenía una nota de diversión—. Y es bien merecido, Egil. Has hecho más de lo que podría haber pedido.

Egil hizo un gesto desdeñoso con la mano, aunque sus ojos brillaban de satisfacción.

—Lo que sea por ti, viejo amigo. Aunque, si puedo ser franco, podría usar una comida decente. Y tal vez una copa o dos de cualquier vino que hayas estado acaparando. Toda esa victoria realmente puede provocar sed.

Mientras Egil y Alfeo continuaban su conversación, Sir Mereth emergió de un grupo de soldados. Inclinándose profundamente ante Alfeo, Mereth dijo:

—Su Gracia.

Alfeo dio un brusco asentimiento de reconocimiento, sus ojos oscuros recorriendo momentáneamente el campamento antes de volver a Mereth.

—Mi querido caballero, debo agradecerte también por tu gran victoria, has honrado a todo Yarzat con tus hazañas.

«Se lo agradezco, Su Gracia», mientras decía esto Mereth se enderezó y cambió su mirada hacia Egil, arqueando una ceja en leve reproche.

—Sir Egil —dijo secamente—, ¿no olvidaste algo, verdad?

La sonrisa de Egil se ensanchó como si de repente recordara un delicioso secreto.

—¡Ah, tienes razón, Sir Mereth! ¡Casi se me escapa de la mente! —Con un gesto teatral, se volvió y gritó por encima del hombro:

— ¡Traed al lord adelante!

Dos de los jinetes de Egil condujeron a un hombre hacia delante, con las muñecas atadas con una cuerda áspera. El prisionero desmontó torpemente, su rostro sombreado por el agotamiento y la indignación. Las otrora finas ropas de Lord Cretio estaban rasgadas y cubiertas de polvo, aunque su porte aún conservaba un vestigio de dignidad.

Alfeo se acercó, sus movimientos medidos y deliberados, mientras su mirada se fijaba en el noble capturado. Cretio le devolvió la mirada, levantando ligeramente la barbilla a pesar de su difícil situación.

—¿Confío en que fue bien tratado, Lord Cretio? —preguntó Alfeo.

El labio de Cretio se curvó con disgusto mientras respondía:

—Los alojamientos de sus hombres dejan mucho que desear, Su Gracia. Horribles, para ser franco.

La expresión de Alfeo se suavizó con un atisbo de diversión.

—Ah, sí. Tiene la desgracia de haber sido capturado por Egil. Me temo que él no es conocido por su stock de finas sedas o camas de plumas —volvió ligeramente la cabeza, lanzando a Egil una mirada de fingida reprimenda.

Egil se encogió de hombros con una exagerada indiferencia.

—¿Qué puedo decir? Mi hospitalidad es… eficiente.

Alfeo volvió su atención a Cretio, inclinando la cabeza.

—Pero ahora es mi invitado, y yo atiendo a mis invitados adecuadamente. Sir Mereth —dijo, elevando ligeramente la voz—, que le quiten las ataduras.

Las cuerdas que ataban las muñecas de Cretio fueron cortadas, y el noble flexionó sus manos.

Volviéndose hacia el muchacho que había estado de pie tranquilamente cerca, Alfeo se dirigió a él.

—Ratto, ¿serías tan amable de preparar un baño para nuestro cansado lord? Asegúrate de que esté caliente y que tenga ropa limpia para cambiarse. Un hombre debe recuperar su dignidad, incluso aquí.

Ratto asintió con entusiasmo, su joven rostro iluminándose con determinación.

—¡De inmediato, Su Gracia! —salió disparado, un borrón de energía juvenil.

Cretio parecía desconcertado por la repentina cortesía, aunque se recuperó rápidamente. Inclinándose rígidamente, dijo:

—Es usted muy gentil, Su Gracia. Le agradezco su consideración.

Cuando desapareció en el campamento, Alfeo volvió a dirigirse a Egil, con la más tenue insinuación de una sonrisa burlona en su rostro.

—Espero que no lo hayas maltratado demasiado, ¿verdad?

Egil bufó, su sonrisa sin disculpa.

—¿Yo? Nunca. Incluso le di la mejor piel para dormir…

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Dentro de la espaciosa tienda de guerra, la atmósfera vibraba con un raro sentido de camaradería y triunfo. Señores y comandantes de la campaña descansaban alrededor de la mesa central, que estaba cubierta de mapas y copas de vino. El tenue aroma terroso de las velas de cera se mezclaba con el aroma más penetrante de la tinta y el pergamino, mientras los hombres discutían los detalles de sus victorias con gestos animados y risas estruendosas.

El ambiente era innegablemente animado—¿por qué no lo sería? La campaña había producido más éxito del que podrían haber esperado. Dos ciudades conquistadas, su enemigo humillado, y el impulso del ejército era innegable.

Alfeo, sentado en la cabecera de la mesa, observaba la celebración en silencio. Se reclinó ligeramente, su delgada figura fundiéndose con las sombras proyectadas por el poste central de la tienda. Había escuchado las conversaciones, permitiendo a sus comandantes su momento de celebración, pero ahora era tiempo de enfocar sus energías.

Levantó una mano hacia su boca y tosió —no fuerte, pero lo suficientemente agudo como para cortar el murmullo de la conversación. El efecto fue inmediato. Las cabezas se volvieron hacia él, las risas disminuyendo hasta el silencio mientras los señores y caballeros se enderezaban en sus sillas o cambiaban sus posturas. Incluso Egil, apoyado casualmente contra un poste de madera, inclinó su cabeza con curiosidad.

—Mis nobles señores y valientes caballeros, por más de una década, el hombre que se atreve a llamarse Príncipe de Herculia nos ha burlado con impunidad, extendiendo su sucia mano hacia tierras y honores que no le corresponden reclamar. Hace doce años, el señor de Arduronaven traicionó sus juramentos y se rebeló contra su legítimo señor. Cuando fue derrotado, en lugar de enfrentar la justicia, se arrastró hasta los Herculianos, y ellos, tan deshonestos y codiciosos como siempre, protegieron a este criminal bajo su llamada protección.

Hace un año, cuando el vil tío de Su Gracia conspiró para usurpar el trono —una traición misericordiosamente sofocada antes de que pudiera extenderse más—, los Herculianos mostraron una vez más su verdadera naturaleza. Buscaron explotar nuestra agitación, intentando apoderarse de las tierras de Yarzat bajo el pretexto de extender su ‘protección’ a Lady Elyra, viuda de aquel señor traidor. Su estratagema, como tantas otras anteriores, fue frustrada, pero su audacia permanece grabada en nuestra memoria.

Sin embargo, su insolencia no terminó ahí. Durante la sagrada ceremonia de mi matrimonio con Su Gracia, se atrevieron a enviar un insulto tan vil que no podía ser ignorado. La afrenta del Príncipe Lechlian en aquella gozosa ocasión fue una mancha que él pensó que permanecería sin consecuencias. Pero esa misma noche, ante los nobles reunidos y los dioses por igual, juré que su insulto sería pagado —pagado no con palabras, sino con sangre.

Y ahora, mis señores, mirad lo que hemos logrado en tan solo dos cortos meses. Sus otrora orgullosos ejércitos yacen ahora bajo tierra, sus cadáveres un festín para los cuervos. El señor traidor que albergó durante tanto tiempo ha sido abatido, su traición extinguida por nuestro poder. Arduronaven, antes bastión de su influencia, ahora está bajo nuestro control. Las tierras que Lechlian llamaba suyas están ennegrecidas y rotas, reducidas a cenizas por el acero y las llamas. Su gente se dispersa como hojas ante una tormenta, su fe en él destrozada.

—Así que os pregunto ahora, mis señores —la voz de Alfeo disminuyó, el fuego en sus ojos implacable—, ¿no he cumplido con mi juramento? ¿No ha sido vengado el insulto? Hablad, pues la evidencia yace a nuestro alrededor.

La tienda estalló en una cacofonía de vítores y gritos, los señores y caballeros golpeando las mesas de madera con sus puños o alzando sus copas en un gesto de triunfo. El aire crepitaba de júbilo mientras el peso de sus victorias sobre Herculia parecía elevar todos los espíritus.

Alzó su mano, indicando silencio. Gradualmente, la estruendosa celebración disminuyó, los señores y caballeros volviendo sus expectantes miradas hacia su señor. El cabello oscuro del príncipe consorte captó la luz de las antorchas que parpadeaban alrededor de la tienda, y sus ojos brillaban con determinación y satisfacción.

—Mis señores —comenzó, con voz firme y clara, cortando los murmullos persistentes—, nuestros estandartes han ondeado triunfantes a través de estas tierras. Nuestras espadas han traído justicia a aquellos que se atrevieron a desafiarnos. Pero cada victoria, como bien sabéis, es solo un paso en un viaje más largo.

La sala se quedó más en silencio, con la anticipación densa en el aire. Alfeo permitió un momento para que sus palabras se asentaran antes de continuar, su tono medido pero resuelto. —Por ahora, regresaremos a casa. Nuestros hombres merecen descanso, nuestras arcas necesitan reabastecimiento, y nuestro pueblo debe ver a sus protectores regresando en triunfo. Hemos hecho sangrar a Herculia y humillado a su príncipe, pero el trabajo aún no está terminado.

Hizo una pausa, sus ojos examinando los rostros ante él, asegurándose de tener toda su atención. —Una vez que estemos listos—una vez que nuestra fuerza haya sido renovada y nuestros planes establecidos—regresaremos aquí para terminar lo que comenzamos. El día del juicio final para Herculia está lejos de terminar. Porque mientras nuestros enemigos solo se debilitarán a partir de ahora, ya que enfrentarán hambruna y malestar, nosotros haremos lo contrario… pues cuando regresemos seremos más fuertes de lo que jamás hemos sido.

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