Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 267

Capítulo 267: Finalmente en casa

El ejército avanzaba constantemente por el camino desgastado, el rítmico tintineo de armaduras y el suave golpeteo de botas contra la tierra compactada llenaban el fresco aire matutino. Las banderas ondeaban en la suave brisa, el halcón de Yarzat se erguía orgulloso contra el pálido cielo azul. Los soldados marchaban en filas ordenadas, sus rostros animados por el pensamiento de regresar a casa y finalmente recibir su debido pago. Los carros de suministros crujían bajo el peso de provisiones y botines, mientras que el ocasional relincho de un caballo puntuaba la cadencia constante de la marcha.

Jarza, alto y de hombros anchos, cabalgaba junto a Alfeo, su voz profunda rompiendo la relativa tranquilidad.

—Entonces, su gracia —dijo con una sonrisa torcida—, ¿está emocionado de finalmente estar en casa?

Alfeo, con su figura más pequeña erguida en la silla, miró a su compañero de tanto tiempo con una leve sonrisa burlona. Su cabello oscuro, ahora más largo por las semanas en campaña, se movió ligeramente con el movimiento.

—Ya he tenido suficiente guerra por ahora, Jarza —respondió con una risa cansada—. Estos últimos dos meses han sido agotadores, y no pretenderé lo contrario. Me alivia estar regresando. El descanso suena como un lujo que he extrañado profundamente.

Jarza soltó una carcajada, sus anchos hombros sacudiéndose mientras ajustaba las riendas de su caballo.

—¿Agotador para ti? —dijo, su tono impregnado de incredulidad juguetona—. ¡Imagina cómo ha sido para ese príncipe Herculeano! Mientras tú te preparas para descansar, yo apostaría a que él todavía está tratando de juntar los pedazos de su orgullo—si es que puede encontrarlos.

Alfeo se rio, sus ojos oscuros brillando con diversión.

—Para él —dijo secamente—, los próximos años serán un infierno viviente. Reparar tierras quemadas, enfrentar hambrunas, aplacar a vasallos que probablemente están cuestionando su lealtad después de este desastre suyo… Casi siento lástima por el hombre.

Jarza levantó una ceja.

—¿Casi?

—Casi —repitió Alfeo, su sonrisa ampliándose ligeramente—. Pero no del todo.

—Es una lástima que no hayamos continuado avanzando —reflexionó, su voz llevándose por encima del constante ruido del ejército en marcha—. Con sus fuerzas destrozadas y su moral por los suelos, podríamos haber tomado sus castillos con apenas esfuerzo. Una victoria completa estaba a nuestro alcance.

Alfeo negó con la cabeza, su cabello oscuro rozando el cuello de su túnica.

—La comida no cae del cielo —dijo con una pequeña sonrisa—. La campaña puede haber sido gloriosa, pero nuestras provisiones en Bracum estaban casi agotadas. Podemos ganar batallas, pero no podemos marchar con un ejército de estómagos vacíos.

Jarza gruñó, claramente no del todo satisfecho con la respuesta práctica. Alfeo continuó, su tono cambiando a uno de confianza calculada.

—Sin embargo, no significa que este sea el fin de nuestro trabajo. El próximo año, cuando los almacenes estén reabastecidos y los hombres descansados, regresaremos. Su situación es terrible—demasiado terrible para recuperarse rápidamente. Las probabilidades nos favorecerán aún más.

El pensamiento pareció aplacar a Jarza, quien ofreció una sonrisa.

—Cierto. Dudo que logren hacer mucho más que lamerse las heridas. Cuando volvamos, será como recoger fruta de un árbol.

A medida que su conversación se apagaba, la atmósfera de la marcha cambió. La emoción se extendió por las filas cuando la familiar vista de la capital apareció en el horizonte.

Los soldados, cansados pero exaltados, enderezaron sus posturas, sus pasos acelerándose ante la vista del hogar. La promesa de descanso y reencuentro con la familia del soldado se acercaba, y la capital, un santuario después de meses de dificultades, los recibía como un faro

Cuando la ciudad apareció a la vista, Alfeo sintió una oleada de alivio sobre él, una mezcla de orgullo por su triunfo y el agotamiento profundo de meses de dura campaña. Pero mientras contemplaba la ciudad, un pensamiento lo golpeó con repentina claridad, atravesando su cansancio como un rayo de luz: Jasmine.

Ella era ahora la madre del hijo que ahora esperaban. La realización lo golpeó de nuevo, y por un momento, el clamor del ejército marchando a su alrededor pareció desvanecerse, dejando solo el acelerado latido de su corazón.

Estaba a punto de convertirse en padre.

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Pocas horas después, Alfeo y Jasmine yacían uno al lado del otro en su cama, el calor de la manta envolviendo sus cuerpos desnudos. La mano de Jasmine, delicada y tierna, se movía lentamente sobre el estómago de Alfeo, sus dedos trazando ligeramente las firmes y familiares líneas de su cuerpo.

No había prisa, no había necesidad de palabras—solo la simple y reconfortante presencia del otro. La realidad de su vida compartida, de lo que estaba por venir, se asentó en su pecho, y por un fugaz momento, se permitió disfrutar plenamente de la paz de estar en casa.

Alfeo inclinó la cabeza hacia Jasmine, su voz suave con curiosidad.

—Entonces, ¿cómo ha sido en mi ausencia? Dirigir el reino sin mí no puede haber sido tan malo, ¿verdad?

Jasmine suspiró, apartando un mechón rebelde de cabello de su rostro y dándole una sonrisa irónica. —Más difícil de lo que esperaba —admitió—. Hacer todo lo que normalmente manejas, y hacerlo todo sola… no es algo que me gustaría repetir pronto. Me alegra que hayas vuelto. De verdad.

Una sonrisa tiró de los labios de Alfeo, su expresión juguetona. —Es un milagro que no tenga el doble de canas con todo lo que manejo —bromeó, acercándose un poco más.

Jasmine rió suavemente. —¿Me extrañaste?

Alfeo se giró de lado, rozando sus dedos sobre los de ella. —Por supuesto —respondió con suavidad, su tono tan sincero como la sonrisa en su rostro—. Todo el tiempo.

«Ni de broma», pensó para sí mismo con un destello de humor. «Entre casi perder batallas, lidiar con suministros y decidir qué castillo incendiar a continuación, no había habido un momento libre para extrañar a nadie. He estado hasta el cuello de problemas que resolver a cada paso».

Los dedos de Jasmine se movían suavemente sobre su brazo, su toque ligero y reconfortante. —¿Planeas marchar a la guerra de nuevo pronto? —preguntó, su voz tranquila, aunque había un ligero tono de curiosidad.

Alfeo exhaló un largo suspiro, dirigiendo su mirada al techo. —Por este año, he tenido más que suficiente de derramamiento de sangre y asedios. Honestamente, creo que podríamos usar este tiempo para centrarnos en los asuntos del principado… cosas más cercanas a casa. Caminos que reparar, comercio que fomentar, quizás incluso algo de paz para disfrutar.

La miró con una suave sonrisa. —Puede que no suene tan emocionante, pero creo que un poco de calma nos hará bien a todos.

Entre sus muchos planes, sin embargo, los pensamientos de Alfeo se detuvieron en un tema urgente que le había estado carcomiendo durante años: la urgente necesidad de un acueducto en la capital. Solo el recuerdo de los barrios interiores de la ciudad asaltaba sus sentidos, el olor a orina y excremento podía sentirse desde fuera de la muralla. Cada vez que caminaba por las calles abarrotadas, no podía evitar sentir una mezcla de asco e inquietud. La suciedad no solo era desagradable; era peligrosa.

Es cierto, el hedor por sí solo era suficiente para revolver el estómago del guerrero más curtido, pero la mayor preocupación era la amenaza inminente de enfermedad. Alfeo sabía que no era cuestión de si estallaría una epidemia, sino de cuándo.

Yarzat necesitaba seguir el ejemplo del Imperio, cuyos acueductos y sistemas de alcantarillado aseguraban no solo agua limpia sino también ciudades más saludables. Después de todo, las epidemias no tienen en cuenta el estatus de las personas, ya que todos, desde esclavos hasta reyes, pueden fácilmente ser una de sus innumerables víctimas.

Los pensamientos de Alfeo volaron a su pasado, cuando todavía era un esclavo, trabajando sin descanso en condiciones duras y sucias. Recordó la visión de sus compañeros esclavos, sus cuerpos marcados con burbujas rojas furiosas que supuraban y se infectaban,

sucumbiendo uno a uno a una epidemia que arrasó el campamento como un incendio.

Extrañamente, él había sido perdonado, a pesar de dormir y comer junto a ellos, como si el destino hubiera decidido protegerlo de la enfermedad. No fue la primera ni la última vez que había presenciado tales horrores, pero había dejado una marca indeleble. Sabía muy bien cómo la suciedad y la mala higiene podían convertirse en caldo de cultivo para la muerte.

Durante años, había soñado con iniciar el proyecto, pero guerras, rebeliones y la ausencia de seguridad financiera lo habían impedido. Pero ahora finalmente podían dedicar su esfuerzo a ello.

Alfeo sintió una rara sensación de fortuna cuando sus pensamientos se dirigieron a Poncio, aunque oficialmente asignado para liderar a los ingenieros militares durante la campaña, la experiencia de Poncio se extendía mucho más allá del arte de asedio. Su conocimiento de infraestructura—puentes, caminos y acueductos—era su verdadera fortaleza.

A menudo Alfeo se había divertido con los intentos no tan sutiles del hombre por dirigir las conversaciones hacia la necesidad de estos.

Antes no tenían tiempo ni dinero para ello. Pero ahora, tras su exitosa campaña, Alfeo se dio cuenta de que no habría mejor momento para actuar.

Las arcas estaban llenas de riqueza—botines tomados de territorios enemigos, tributos impuestos a señores subyugados, y los siempre confiables acuerdos comerciales con el Imperio. Aún más fortuita era la captura de 450 prisioneros durante la guerra, que ahora podían ser utilizados como trabajadores gratuitos.

«Debemos tenerlo», pensó Alfeo, su mente ya visualizando el acueducto canalizando agua hacia la ciudad. Agua limpia, calles fluyentes, y una ciudad donde la gente prospera en lugar de ahogarse en su propia inmundicia

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