Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 269

Capítulo 269: No hay dos sin tres(1)

A unos pocos kilómetros de Yarzat, entre colinas ondulantes, se alzaba un pequeño y discreto castillo. Modesto en tamaño y humilde en apariencia, carecía de la grandiosidad de las fortalezas construidas para resistir asedios o albergar cortes reales. Sin embargo, a pesar de sus dimensiones poco destacables, su importancia para el gobierno de Alfeo era inmensa.

Dentro de sus muros de madera se elaboraba la savia vital del ejército privado de Alfeo: jabón y sidra. El castillo era más que un activo militar; era el corazón palpitante de su reinado económico.

No era exageración decir que los ingresos de este pequeño castillo eran literalmente la sangre de las ambiciones de Alfeo. Sin la riqueza generada aquí, el mantenimiento de su ejército privado, con sus salarios, provisiones y equipamiento, habría sido un sueño imposible.

Detrás del príncipe se encontraban diez de sus guardaespaldas; no necesitaba más dado que estaba en un lugar seguro, simplemente reuniéndose con un viejo amigo.

La mirada de Alfeo recorrió el bullicioso patio del pequeño castillo, posándose en una figura que no había visto en dos meses. El hombre estaba de pie con los brazos cruzados, su cabello rubio corto despeinado cayendo justo por encima de su frente, la familiar agudeza de sus rasgos suavizada por una sonrisa.

Al otro lado del patio, Clio notó a Alfeo al mismo tiempo, su expresión transformándose en algo entre alivio y deleite. Sin dudarlo, se dirigió hacia Alfeo, sus pasos decididos y seguros, llevando consigo una familiaridad que no necesitaba palabras.

Los dos hombres se encontraron a mitad de camino, sus movimientos reflejando años de confianza y dificultades compartidas. Alfeo sonrió y agarró el antebrazo de Clio, atrayéndolo hacia un firme abrazo. —Clio —saludó Alfeo, su voz cálida de reconocimiento.

—Alfeo —respondió Clio sin reparos en usar el nombre directo dado que estaban en privado, dándole una palmada en la espalda—. Ya era hora.

Se separaron lo justo para estudiarse mutuamente, observando los sutiles cambios que dos meses separados habían grabado en sus rostros. Alfeo sonrió con satisfacción, sacudiendo ligeramente la cabeza, mientras Clio reía, su mano descansando brevemente sobre el hombro de Alfeo.

Al separarse, Alfeo se tomó un momento para estudiar a Clio, su mirada aguda y evaluadora.

—Entonces, en mi ausencia, ¿ha ocurrido algo digno de mi atención aquí? —preguntó, cruzando los brazos ligeramente.

Clio cambió su postura, apoyando un hombro contra un sólido poste de madera. Cruzó los brazos, su expresión despreocupada pero atenta.

—Nada demasiado fuera de lo común —comenzó, con tono ligero—. Aunque hemos tenido nuestra buena parte de espías husmeando alrededor, intentando echar un vistazo al interior.

La ceja de Alfeo se elevó ligeramente, aunque había poca sorpresa en su expresión.

—¿Espías? Supongo que era de esperarse. ¿Y quién los envió?

Los labios de Clio se curvaron en una sonrisa irónica, y dejó escapar una suave risa.

—Nos ahorraríamos tiempo si te dijera quién no los envió. —Su sonrisa se desvaneció, reemplazada por una expresión más seria—. La mayoría no vivió para lamentar su intento. Algunos, sin embargo, logramos capturarlos vivos. Después de algo de… persuasión, fueron bastante generosos con la información.

—¿Y? —preguntó Alfeo, aunque ya sospechaba la respuesta.

Clio suspiró, pasando una mano por su corto cabello rubio.

—Todos los vecinos que tenemos. Sin excepciones. Kakunianos, Oizenses, demonios, incluso ese estúpido bastardo de Herculia pensó que valía la pena enviar a algunos de sus hombres a husmear por aquí.

La expresión de Alfeo permaneció neutral, aunque un destello de irritación cruzó sus ojos.

—Predecible —murmuró, su voz baja y con un borde de desdén. Su mirada recorrió brevemente la actividad en el patio.

—Esto no es nuevo, sin embargo —añadió, su tono más reflexivo—. Desde que comenzamos a producir lo suficiente aquí para que importara, los espías han estado infiltrándose desde cada rincón del mapa. Aún así, es bueno saber que hemos podido mantener todo bajo control.

Clio asintió, su expresión aligerándose un poco.

—Es manejable. Y te diré esto: esos bastardos no dejan de intentarlo.

Mientras decía esto se estiró ligeramente, sus brazos cayendo a los costados mientras miraba hacia el castillo.

—Entonces, ¿listo para estirar las piernas? —preguntó, su voz con un toque de humor.

Los labios de Alfeo se curvaron en una pequeña sonrisa, y dio un único asentimiento.

—Guía el camino.

Clio se giró y le hizo un gesto para que lo siguiera, su voz adoptando un tono más serio mientras caminaban.

—Tal como lo solicitaste, cada entrada está completamente cerrada. El acceso está estrictamente limitado a aquellos que hemos verificado—solo un puñado de guardias y supervisores de confianza entran y salen.

Los ojos de Alfeo recorrieron la estructura, observando las fortificaciones mientras se movían. Clio continuó:

—Dentro, tenemos alrededor de 300 trabajadores, junto con sus familias. Todos sacados de los barrios bajos, tal como ordenaste. Ninguno de ellos puede leer ni escribir.

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Ante esto, la sonrisa de Alfeo se ensanchó ligeramente, un destello de satisfacción cruzando su rostro. «Exactamente como lo planeé.

Tener a las familias juntas significa que los hombres lo pensarán dos veces antes de tomar decisiones tontas. Y si no pueden escribir, no tienen forma de enviar mensajes al exterior a menos que ya tengan a alguien infiltrado. Es una capa de problemas de la que no tengo que preocuparme».

Clio lanzó una mirada por encima de su hombro, su propia sonrisa tirando de la comisura de su boca al ver su expresión.

—Imaginé que estarías complacido. Es una máquina bien engrasada aquí. Todos conocen su papel, y nadie quiere causar problemas—no con tanto en juego.

Mientras los dos seguían caminando, Clio señaló hacia un edificio cercano.

—Cada trabajador —continuó— está completamente registrado. Nombre, edad, lugar de origen—todo registrado, como solicitaste. Y, según tus órdenes, tenemos un retrato de cada uno almacenado en esa instalación de allí.

Alfeo miró hacia el edificio, su expresión no revelaba ni aprobación ni sorpresa, aunque apreciaba la minuciosidad.

—¿Cuánto tiempo tomó eso? —preguntó casualmente.

Clio se frotó la nuca, una leve sonrisa jugueteando en sus labios.

—Casi un mes. Hacer pasar a todos requirió cierto esfuerzo.

Caminaron más a lo largo del terreno, los labios de Clio se curvaron ligeramente mientras continuaba.

—Tuvimos nuestra parte de complicaciones, por supuesto. Muchos bastardos intentaron escalar los muros por la noche o abrirse paso por las puertas durante el día. Desesperación, codicia o simple estupidez—he dejado de intentar entenderlo.

Alfeo levantó una ceja.

—¿Y cómo fueron manejados?

Clio se encogió de hombros, su sonrisa transformándose en algo más frío.

—De una forma u otra, todos terminaron bajo tierra, después de una larga charla con nuestros guardias…

Habiendo dicho eso y con el recorrido continuando, Clio guió meticulosamente a Alfeo por cada rincón de la bulliciosa operación del castillo, asegurándose de que no se pasara por alto ningún detalle. Comenzó señalando las vastas instalaciones de almacenamiento, donde una impresionante variedad de barriles, cajas y sacos estaban cuidadosamente dispuestos. Clio se tomó un momento para enfatizar las medidas de seguridad implementadas, incluido el programa de rotación de guardias asignados para vigilar estos suministros críticos.

Avanzando más, Clio hizo un gesto hacia los extensos edificios de producción. Cada uno estaba dedicado a una etapa específica del proceso de fabricación. En el taller de jabón, los trabajadores atendían calderos de grasa y lejía hirviendo, mezclando los ingredientes con precisión practicada antes de verterlos en moldes.

Las estructuras más pequeñas cercanas albergaban la preparación y refinamiento de ingredientes esenciales tanto para el jabón como para la sidra, asegurando una cadena de suministro constante para una producción ininterrumpida.

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Clio no se limitó a mostrar la infraestructura. También proporcionó un informe detallado sobre la eficiencia operativa y los niveles generales de producción. Destacó la productividad de la fuerza laboral y los desafíos que habían superado para mantener un ritmo constante.

En algún momento durante el recorrido, Clio se apoyó contra un poste cercano, su mirada derivando sobre los trabajadores ajetreados abajo. —Debo admitir —dijo, su tono más melancólico que amargo—, a veces lo extraño—marchar contigo, luchar junto a todos. Las cosas eran más simples entonces.

Los labios de Alfeo se apretaron en una delgada línea, su expresión seria. —Lo entiendo —dijo, su voz medida—. Pero necesito a alguien en quien pueda confiar aquí. No puedo exactamente entregar esta responsabilidad a uno de los caballeros que sirven a mi esposa. La lealtad como la tuya es rara, Clio.

Clio suspiró, pasando una mano por su corto cabello rubio. —No me malinterpretes. Me gusta el trabajo—de verdad, es tranquilo y gratificante. Pero algunos días, no puedo evitar sentir que era mejor cuando éramos solo soldados. Sin política, sin interminable papeleo, solo dormir, marchar y a veces luchar…

Alfeo se acercó, una pequeña sonrisa rompiendo su severa compostura mientras colocaba una mano firme en el hombro de Clio. —Bueno —dijo, con un toque de picardía en su voz—, ¿sabes qué creo que te hará sentir mejor?

Clio alzó una ceja, su curiosidad despertada. —¿Qué?

—Un señorío —dijo Alfeo como si nada, como si acabara de darle una galleta a un perro, y no algo que separaba al 0,1% del resto de las personas sobre las que de hecho gobernaban—. Algunas aldeas que puedas llamar tuyas. Creo que es hora de que seas recompensado adecuadamente por todo tu arduo trabajo.

Clio parpadeó, momentáneamente aturdido. —¿Un—un señorío? —tartamudeó, perdiendo su habitual compostura, con una reacción más aceptable para el asunto que se estaba discutiendo—. ¿Hablas en serio?

—Completamente en serio —respondió Alfeo, su sonrisa ensanchándose—. Te lo has ganado, Clio.

Mientras la realización amanecía en él, el rostro de Clio se tornó en una mezcla de incredulidad y orgullo. Por primera vez, el peso de su dedicación y lealtad parecía tomar forma de recompensa tangible. —Yo… no sé qué decir —logró finalmente, su voz vacilando ligeramente.

—Entonces no digas nada —dijo Alfeo, su tono ligero pero firme mientras le daba una palmada en el hombro—. Solo sigue haciendo lo que haces y eso será más que suficiente.

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