Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 270

Capítulo 270: No hay dos sin tres(2)

Mientras caminaban por los terrenos del castillo, Alfeo no pudo evitar notar la sutil inquietud en el comportamiento de Clio. Su viejo camarada, normalmente firme y seguro, parecía inusualmente tenso, sus pasos más lentos y su mirada ocasionalmente dirigida al suelo. Percibiendo la incomodidad, Alfeo decidió abordarla directamente.

—¿Algo en mente, Clio? —preguntó Alfeo, con voz casual pero teñida de curiosidad.

Clio dudó antes de responder, con tono mesurado.

—No, todo está bien. Solo… no puedo evitar sentir que no he hecho lo suficiente para merecer lo que me has dado.

Alfeo se detuvo y se volvió para mirarlo, su expresión tranquila pero firme.

—¿Lo que te he dado? —Negó con la cabeza—. Clio, esto no es un regalo cualquiera. Te lo has ganado. Has sido quien ha vigilado nuestros mejores activos. Has hecho un trabajo fantástico…

Clio levantó la mirada, encontrándose con la de Alfeo, aunque su incertidumbre persistía. Alfeo le dio una palmada tranquilizadora en el hombro.

—Estás protegiendo los cimientos de todo lo que hemos construido. Sin ti aquí, toda esta operación podría derrumbarse. Créeme, no hay nadie que lo merezca más.

Aunque la postura de Clio se relajó ligeramente, un leve indicio de incomodidad aún brillaba en su expresión. Alfeo se rió y le dio un pequeño empujón.

—Deja de pensar demasiado, viejo amigo. Te has ganado tu lugar con creces.

Mientras continuaban su paseo por los terrenos del castillo, Alfeo miró a Clio con una sonrisa.

—Entonces, ¿has tenido la oportunidad de ponerte al día con los demás? ¿O has estado demasiado ocupado señoreando este lugar?

Clio se rió, su postura aflojándose un poco.

—De hecho, sí. Tomé unas copas con Egil no hace mucho. Se aseguró de ponerme al día con todo lo que sucedió durante la campaña. Parece que fue brutal—duro para todos. —Dudó por un momento, luego añadió:

— No voy a mentir, Alfeo. Desearía haber podido estar allí con todos ustedes. Luchando a tu lado, como en los viejos tiempos —repitió una vez más.

Alfeo se detuvo, volviéndose para mirar a Clio directamente.

—Clio —comenzó, con voz firme y llena de convicción—, estuviste allí, solo que no en el mismo frente. Mientras nosotros nos enfrentábamos al enemigo fuera, tú estabas aquí, protegiéndome a mí y a todo lo que hemos construido desde las sombras.

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Colocó una mano firme en el hombro de Clio, su expresión suavizándose. —No pienses ni por un segundo que lo que has hecho aquí no es igual de importante. Si este lugar hubiera caído—o peor, si alguien hubiera llegado al corazón de nuestra operación—no habría importado cuántas victorias hubiéramos ganado allá fuera. Eres parte de esta lucha, Clio. Siempre lo has sido.

Clio bajó la mirada por un momento, sus labios apretados en una línea delgada, antes de asentir. —Supongo que tienes razón.

Alfeo le dio una sonrisa reconfortante, con un cálido brillo en sus ojos. —Sé que la tengo. Y si no lo he dicho lo suficiente, lo diré ahora—gracias. Por mantenerlo todo unido cuando no tenía a nadie que pudiera.

—No es nada comparado con lo que todos ustedes hicieron por nosotros —dijo, mirando a Alfeo con una leve sonrisa que no ocultaba del todo la profundidad de sus sentimientos—. Sabes, muchos de nosotros hablamos de ello—cómo pareces subestimar lo que has hecho por nosotros. Es casi enloquecedor.

Alfeo levantó una ceja, curioso pero en silencio, dejando que Clio continuara.

—Hablas sin parar sobre lo que hacemos por ti —admitió Clio, sus palabras medidas pero intensas—, pero no de lo que tú has hecho por nosotros. Nos diste vida, Alfeo. Esperanza. Nos convertiste en caballeros, señores, personas con algo por lo que vivir y para algunos quizás proteger. Y sin embargo, actúas como si fuera lo mínimo—como si cualquiera hubiera hecho lo mismo.

Las manos de Clio se cerraron ligeramente a sus costados, su mirada firme pero suavizada con admiración. —Pero no era lo mínimo. Era todo. Lo que hiciste por nosotros—cambió todo. Y no importa cuán duro trabajemos, no importa lo que logremos o devolvamos, nunca se sentirá como suficiente, porque cada respiración que tomamos, cada comida que comemos, todo es gracias a ti.

Tú eres quien lidera la carga, Alfeo. Tú eres quien cabalga primero hacia el peligro, directo al corazón del peligro. Y sin embargo, siempre te vuelves para agradecernos por seguirte—como si fuéramos nosotros quienes estamos haciendo algo extraordinario. Pero eres tú. Tú das el ejemplo, asumes el riesgo e inspiras al resto de nosotros a creer que podemos sobrevivir.

Hubo una pausa, el peso de las palabras de Clio flotando entre ellos. Su admiración era evidente, y su expresión reflejaba un orgullo casi familiar, como si necesitara que Alfeo comprendiera verdaderamente el papel que desempeñaba en sus vidas.

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Los labios de Alfeo se curvaron en una leve sonrisa pensativa, y apoyó una mano en el hombro de Clio.

—Lo pensaré —dijo, con tono suave pero sincero.

Clio asintió, una pequeña sonrisa rompiendo su intensidad anterior.

—Me alegra oír eso —dijo, con tono más ligero ahora. Señaló hacia un camino que conducía a otro edificio—. ¿Ahora, estás listo para ver la última adición a este lugar? ¿La que específicamente pediste?

Alfeo asintió, con curiosidad brillando en sus ojos. Juntos, se dirigieron al almacén recién construido. Cuando Clio abrió las pesadas puertas de madera, el interior cavernoso quedó a la vista.

Dentro, el espacio estaba meticulosamente organizado. Había grandes tinas de madera para remojar y pulpar fibras, prensas de piedra para aplanar las hojas y estantes de secado alineados en las paredes lejanas. Manojos de materias primas—principalmente corteza de árbol—estaban apilados ordenadamente cerca de una esquina, listos para su procesamiento. En otra sección, herramientas para cortar, clasificar y refinar el papel en hojas uniformes yacían en filas ordenadas sobre bancos de trabajo.

El aire dentro estaba quieto y fresco, pero el edificio estaba vacío de trabajadores por el momento, ya que la producción aún no había comenzado. Alfeo dio un paso adelante, pasando su mano sobre la superficie lisa de una de las tinas. La habitación tenía un potencial silencioso, esperando a que su propósito completo cobrara vida.

La mirada de Alfeo recorrió el almacén, observando los equipos ordenadamente dispuestos y las pilas de materias primas. Después de un momento, se volvió hacia Clio.

—¿Cuándo estará este lugar listo para comenzar la producción? —preguntó, su voz con un tono de expectativa.

Clio cruzó los brazos, apoyándose ligeramente contra el banco de trabajo más cercano.

—En unas semanas —respondió—. Justo el tiempo suficiente para terminar de reclutar trabajadores que cumplan con los requisitos. Ya sabes cómo es—lealtad, familias ya dentro del complejo y sin vínculos con el mundo exterior.

Alfeo asintió con aprobación, satisfecho con el enfoque metódico.

—¿Y cómo adquirimos los materiales? ¿Las fibras de madera? —preguntó, señalando hacia los manojos apilados.

Clio se enderezó, su expresión tranquila y confiada.

—Los compramos a leñadores y proveedores de confianza. Los materiales llegan por las puertas una vez a la semana con la caravana. La persona que lidera la caravana es la misma cuya familia reside aquí como nuestros… “invitados”. Recibe una buena suma de monedas en cada viaje y no tiene motivos para arriesgarlo todo.

Alfeo se acercó a uno de los manojos de corteza perfectamente apilados y tomó una tira, pasando sus dedos por su textura áspera. Sus ojos se estrecharon ligeramente, ya calculando su potencial en su mente. Clio lo observaba desde unos pasos de distancia, con los brazos cruzados mientras consideraba el material.

—Esta —comentó Clio, señalando hacia la corteza que Alfeo sostenía—, dudo que produzca mucha ganancia comparada con las otras. Esta cosa que llamas «papel» no parece que vaya a ser abrumadora, al menos no aquí.

Alfeo giró la corteza en su mano, sus labios curvándose en una sonrisa conocedora.

—Subestimas su valor —respondió—. Un imperio funciona con papel, Clio. Mientras que los príncipes vecinos podrían no interesarse por él, hay una historia diferente en el norte. El imperio saltará ante la oportunidad de documentos más baratos y resistentes en comparación con sus costosos papiros o pergaminos. No se trata de una demanda abrumadora aquí; se trata de encontrar el mercado adecuado.

Clio inclinó la cabeza, su escepticismo dando paso a la curiosidad.

—¿Y aquí?

Alfeo se rio suavemente, colocando la corteza de nuevo en la pila.

—Aquí, a nuestros príncipes vecinos les importará un carajo, para nosotros en cambio sentará las bases de nuestra propia burocracia futura. Si aspiramos a gobernar eficientemente, necesitaré expandir nuestra administración, y el papel tendrá que ser abundante.

Mientras Alfeo colocaba la corteza de vuelta en la pila, la expresión de Clio cambió, como si de repente lo hubiera golpeado una revelación. Se enderezó, una rara sonrisa extendiéndose por su rostro.

—Por cierto —comenzó, su tono cálido y genuino—, felicidades por la noticia sobre la princesa. Un hijo—toda una bendición.

Alfeo parpadeó, sobresaltado por el cambio en la conversación, y dejó caer la corteza que sostenía. Cayó al suelo con un leve golpe. Se recuperó rápidamente, ofreciendo un asentimiento de gratitud.

—Gracias —respondió, un rastro de calidez suavizando su comportamiento.

Clio se apoyó casualmente contra un poste cercano, brazos cruzados.

—¿Ya han decidido tú y su alteza un nombre? ¿O todavía es demasiado pronto?

Alfeo se rio ligeramente, negando con la cabeza.

—Hay algunas ideas flotando —admitió, como si tuviera algunos nombres que quería dar a su hijo, pero aún no los había discutido con Jasmine, todavía…

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