Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 271

Capítulo 271: Un largo camino

El príncipe Alfeo había esperado demasiado tiempo para este momento. Desde el día en que la idea de hacerse cargo del principado se había plantado en su mente justo después de haber matado a Arkwatt, había crecido hasta convertirse en una ferviente creencia de que una reforma —tanto administrativa como política— no solo era necesaria sino inevitable. El principado, con su mosaico de costumbres anticuadas y autoridad fracturada, siempre le había parecido una reliquia difícil de manejar. Su visión, audaz y clara, exigía una renovación completa.

Pero el momento nunca había sido el adecuado.

Primero, había estado la rebelión de Ormund, un conflicto mayormente breve, pero que requirió su atención de todos modos. Ningún gobernante podía darse el lujo de soñar con reformas mientras los mismos cimientos de su gobierno estaban bajo ataque. Luego, apenas se había asentado el polvo de ese levantamiento cuando el Príncipe Hercúleo los había insultado, obligando a Alfeo a abandonar todas las demás consideraciones en pos de una guerra de honor, algo que irónicamente le importaba una mierda.

Durante años, una crisis siguió a otra. Cada batalla, negociación y tregua incómoda parecían empujar sus ambiciones más hacia las sombras. Y sin embargo, la idea persistía, ardiendo intensamente en el fondo de su mente. La llevaba consigo como un talismán secreto, sabiendo que su momento llegaría.

Ahora, por fin, el horizonte estaba despejado. La paz, aunque duramente ganada y tenue, estaba frente a ellos. La amenaza Hercúlea ya no era inminente, y el caos de la rebelión era apenas un recuerdo distante. Alfeo finalmente podía dirigir su atención hacia el interior, lejos de espadas y escudos, y hacia plumas y libros de cuentas.

Por fin recibió la aprobación de Jasmine para comenzar el largamente anticipado proceso de reclutamiento para el nuevo cuerpo administrativo. Con su consentimiento, no perdió tiempo en poner en marcha los engranajes, difundiendo información sobre el esfuerzo a los comerciantes en la capital. Creía que aprovecharían ansiosamente la oportunidad de asegurarse un empleo dentro de la corte. Después de todo, el servicio a la corona no solo era prestigioso sino también lucrativo, una forma de ascender en la escala social para familias que durante mucho tiempo habían prosperado en el comercio.

Alfeo también había considerado otro grupo potencial de reclutas: los segundos y terceros hijos de caballeros. Estos vástagos más jóvenes, a menudo pasados por alto en la herencia y eclipsados por sus hermanos mayores, normalmente no recibían más que un caballo, una armadura y un vago estímulo para buscar fortuna. Alfeo imaginaba que podrían dar la bienvenida a la oportunidad de trabajar para la corte, particularmente en roles administrativos que ofrecían estabilidad y estatus. Desafortunadamente, su número era decepcionantemente pequeño, y a menudo se resistían a posiciones no relacionadas con lo militar. Un escritorio y una pluma difícilmente podían competir con el atractivo del manejo de la espada y la aventura para la mayoría de ellos.

Esto dejó a Alfeo dependiendo mucho más de lo que había anticipado de los hijos de comerciantes. Mientras estos jóvenes carecían de las tradiciones marciales de familias de caballeros, poseían una ventaja invaluable: alfabetización. Habían crecido rodeados de libros contables, contratos y mesas de negociación, haciéndolos idealmente adecuados para las demandas burocráticas de las reformas de Alfeo. Era un compromiso práctico, y uno que aceptaba a regañadientes como necesario. Si los hijos de los caballeros preferían caballos de guerra al papeleo, entonces la clase mercante serviría como columna vertebral de su naciente administración.

Alfeo había contemplado brevemente la idea de cobrar una tarifa por estas posiciones—una forma de obtener fondos directamente de los aspirantes a reclutas o sus familias. Habría sido bastante fácil de justificar; ya que eran plebeyos después de todo, y los roles que ofrecía conllevaban prestigio y acceso a los pasillos del poder. Muchas familias probablemente pagarían generosamente por tales oportunidades.

Pero la idea fue rápidamente descartada. Alfeo entendía demasiado bien los peligros que planteaba, ya que no era partidario de la idea de vender posiciones, algo que plagó grandes imperios, como el imperio romano oriental durante la Edad Media.

No era como si necesitara el dinero. Las arcas del principado, reforzadas por victorias recientes y botines de guerra, eran más que suficientes para financiar el reclutamiento y establecimiento de una burocracia capaz. Su enfoque no estaba en ganancias a corto plazo sino en construir una base que resistiera la prueba del tiempo.

En este momento Alfeo estaba en sus aposentos, finalmente había llegado el día. Su mente, usualmente aguda y ordenada, ahora se arremolinaba con algo parecido al alivio, como ver a un hombre llegando con un balde mientras tu mano está en llamas.

A su lado, Ratto permanecía en posición de firme, su figura ligera discreta pero siempre presente cuando se le necesitaba. Con sus ojos agudos y comportamiento tranquilo, era tanto una sombra para el hombre, siempre a su lado, como aún era joven y ansioso por aprender tanto como pudiera.

—Los invitados ya han llegado —le informó Ratto, su voz calmada y medida. Dio un paso adelante ligeramente, con las manos cruzadas detrás de la espalda.

Alfeo se volvió para mirarlo, con el más leve rastro de una sonrisa rozando sus labios.

—Gracias, Ratto —dijo, sus palabras sinceras pero distraídas. Su mirada, sin embargo, se detuvo en Ratto más tiempo de lo habitual. Sus ojos se estrecharon ligeramente como tratando de descifrar algo no expresado.

Ratto se movió ligeramente bajo el peso del escrutinio del príncipe.

—¿Está todo bien? —preguntó, su tono llevando solo un toque de inquietud.

La mirada de Alfeo permaneció en Ratto un momento más antes de hablar, su tono calmado pero deliberado.

—¿Cuántos años tienes, Ratto?

Ratto enderezó su postura instantáneamente, como si la pregunta misma fuera un llamado a la atención.

—Doce —respondió con precisión, sus palabras casi mecánicas pero impregnadas de orgullo.

Alfeo asintió ligeramente, la respuesta alineándose con lo que ya sabía. A los doce años, Ratto había demostrado ser más que capaz en muchos aspectos. Ya sabía escribir y leer—algo que una persona en el alto mando todavía se negaba a aprender. Su entrenamiento con armas era suficiente para alguien de su edad.

—Es hora —dijo Alfeo, su voz firme—, de que aprendas cómo montar y luchar adecuadamente a caballo.

Los ojos de Ratto se ensancharon ligeramente, su compostura dando paso a un raro momento de emoción sin reservas, después de todo era el sueño de todo chico ser un caballero, y un caballero siempre luchaba a caballo. No dijo nada inmediatamente, pero sus manos temblaron levemente como si suprimiera el impulso de inquietarse.

Alfeo se reclinó ligeramente, cruzando los brazos mientras continuaba:

—Mañana, hablaré con Sir Egil y le informaré de mi decisión. Lo seguirás por un tiempo, aprenderás de él, hasta que te considere lo suficientemente bueno. En ese momento, cambiaremos tu entrenamiento una vez más.

La emoción de Ratto apenas estaba contenida ahora, su rostro iluminándose mientras se inclinaba levemente, su voz rebosante de gratitud.

—Gracias, Alfeo. En verdad…

Alfeo se permitió una pequeña sonrisa de aprobación mientras se levantaba de su asiento. El entusiasmo del chico era contagioso, y le aseguraba que su confianza estaba bien depositada.

—Bien —dijo Alfeo simplemente, su voz firme pero teñida de calidez. Ajustó los pliegues de su túnica y comenzó a moverse hacia la puerta, sus pensamientos ya volviéndose hacia los asuntos que tenía por delante.

Era hora de conocer a los hombres y mujeres que formarían la base de su incipiente burocracia.

Cuando Alfeo miró hacia atrás a Ratto, sus ojos captaron la daga familiar atada al costado del chico—la misma que le había dado el día que se conocieron, fea como la recordaba. La visión provocó una pequeña y fugaz sonrisa en los labios de Alfeo, un reconocimiento silencioso de lo mucho que el chico había avanzado desde entonces. Sin decir palabra, se dio la vuelta y caminó hacia adelante, saliendo de la habitación.

———

El salón era un espacio grandioso, con techos abovedados y un aire de solemnidad. Alfeo estaba de pie cerca de la entrada, sus ojos escaneando la multitud de aproximadamente cien aspirantes reunidos para el examen.

Los hijos de los comerciantes, ya que ningún caballero fue requerido para tomar la prueba dada su nobleza, destacaban como gallos ostentosos en un corral. Sus sombreros de colores brillantes y vestimentas de seda, claramente elegidas para mostrar riqueza y estatus, en cambio les daban un aire de llamativa nerviosidad. Las ricas telas brillaban bajo la luz del salón, pero las miradas ansiosas que intercambiaban socavaban cualquier pretensión de confianza. Se movían incómodamente en sus finos zapatos, claramente poco habituados al lugar.

Los labios de Alfeo se curvaron ligeramente con diversión. La ostentación era casi cómica, pero entendía sus motivos. Estos jóvenes estaban haciendo todo lo posible para impresionar, para parecer dignos de una posición en su naciente burocracia.

Alfeo entró en la sala con un aire de autoridad tranquila, flanqueado por cinco de sus guardias. Los pasos sólidos de los hombres armados resonaron en las paredes, atrayendo la atención de todos los presentes. Los examinadores, sentados en largas mesas cargadas de plumas, tinteros y pergaminos, se volvieron para observar la llegada inesperada. Por un momento, la confusión nubló sus rostros. Intercambiaron miradas, preguntándose si se trataba de algún noble menor, dados los guardias que lo seguían.

Pero entonces, el reconocimiento centelleó entre algunos de ellos. Los susurros comenzaron a ondear por el salón mientras algunos examinadores que lo reconocieron del desfile militar a su regreso se inclinaban unos hacia otros, murmurando:

—Ese es el príncipe. Sus ojos se ensancharon al conectar el rostro juvenil ante ellos con la famosa reputación del hombre que había liderado ejércitos, sometido rebeliones y vencido al príncipe Hercúleo, llamado por algunos el Príncipe de Guerra.

La mayor parte de la sala estaba visiblemente sorprendida. El rostro juvenil, casi infantil de Alfeo contrastaba marcadamente con la imagen de un guerrero endurecido que habían conjurado en sus mentes.

Alfeo dio un paso adelante, sus ojos recorriendo la sala de aspirantes. Se detuvo brevemente, permitiendo que los murmullos se asentaran antes de dirigirse al grupo reunido con una voz firme y autoritaria.

—Bienvenidos. Cada uno de ustedes ha venido aquí hoy con la esperanza de servir a la corte y al reino de Yarzat, algo que es tanto honorable como glorioso. Las tareas por delante, y no me refiero a vuestro examen, requerirán paciencia, diligencia y, sobre todo, integridad del alma.

—Hoy marca el comienzo de un viaje, uno que ayudará a dar forma al futuro de este principado. Demuestren ser dignos de este llamado, y serán recompensados con la confianza y responsabilidad de ayudar en la gobernanza de nuestras tierras. Les deseo a todos la mejor de las suertes. Trabajen duro y muéstrennos de lo que son capaces.

Dio un firme asentimiento, su mirada encontrándose brevemente con las de algunos aspirantes antes de girarse para salir. Sus guardias lo siguieron de cerca, sus armaduras tintineando levemente en el silencio que dejó a su paso.

Mientras Alfeo caminaba por el pasillo, sus pensamientos permanecían en los candidatos tras él. Pronto, pensó, estos individuos —torpes hijos de comerciantes y aspirantes nerviosamente posando— se convertirían en los pilares sobre los cuales se sostendría el estado. Ellos llevarían a cabo la administración, mantendrían el orden e implementarían las reformas que él había previsto durante mucho tiempo, ya que muchas veces el trabajo de muchos era mucho más eficiente que el de unos pocos…

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