Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 272

Capítulo 272: Nuevos giros

Keval se movía por los grandes salones del palacio imperial de Romelia, sus botas pulidas resonando contra el suelo de azulejos intrincados. El corredor se extendía interminablemente ante él, flanqueado por imponentes columnas de alabastro veteadas con oro e iluminado por el suave resplandor de arañas de cristal. Murales de las glorias pasadas de Romelia adornaban las paredes, representando victorias en batalla, coronaciones de emperadores y las bendiciones divinas otorgadas a la dinastía. Cada detalle hablaba de grandeza, pero para Keval, se sentía más como un teatro de hipocresía; odiaba el lugar, pero sobre todo odiaba el trabajo.

Como hijo del regente y hermano de la antigua emperatriz madre, su presencia aquí era una necesidad, dado lo que su padre consideraba un trabajo fantástico, el que hizo en su ausencia.

En verdad, solo quería retirarse a casa, con su esposa, en lugar de ir a dormir en la oscuridad de la noche con su hija y esposa ya dormidas. Con un suspiro, siguió caminando hacia adelante.

Guardias con armaduras ceremoniales se encontraban a intervalos, sus miradas fijas hacia adelante pero su atención aguda. Keval no se encontró con ninguna de sus miradas, aunque notó su postura y posicionamiento.

Su mente estaba nublada mientras pasaba bajo un arco masivo tallado con representaciones del águila imperial, con sus alas extendidas. El símbolo, que alguna vez había admirado cuando era niño, ahora parecía vacío.

Le recordaba a su hermana, la antigua emperatriz madre—su ascenso, su arrogancia y su caída catastrófica. Su audaz intento de secuestrar a su propio hijo, el emperador, aún resonaba en la corte, aunque nadie se atrevía a hablar de ello en voz alta cuando Keval o el regente estaban cerca, ya que era una especie de tabú. Su desgracia había salpicado a toda la familia, manchando el prestigio de su linaje.

Y aquí estaba él, su hermano, caminando por los pasillos por los que una vez caminó como regente.

Los dedos de Keval rozaron la empuñadura de su espada, más por costumbre que por necesidad, mientras llegaba a la puerta que conducía al estudio de su padre.

Al acercarse a las pesadas puertas de roble, notó dos figuras familiares montando guardia afuera. El primero era Alaric, el comandante caballero de la guardia personal del emperador, alguien a quien realmente respetaba dado su gran fervor en proteger a su sobrino.

Mientras que al otro lado estaba… Garvin. Alguna vez un mercenario de origen humilde, había formado parte del grupo que secuestró al joven emperador, solo para volverse contra sus compañeros y asegurar la seguridad del niño cuando se dio cuenta del peso completo de su crimen. Sus acciones le habían valido el perdón del propio Emperador Mesha, quien, en un raro momento de magnanimidad, impulsado principalmente por su corta edad, concedió a Garvin un lugar en la guardia de la corona. Era un puesto que Garvin había aceptado con entusiasmo, sin duda estimulado por el generoso pago y la posición estable—un cambio radical respecto a la precaria existencia de un mercenario.

Cuando los ojos de Keval se posaron en él, el comportamiento del rudo guardia cambió. A pesar de su porte confiado momentos antes, Garvin ahora bajó la mirada, fijándola en el suelo pulido de piedra.

Keval no le dio mayor importancia, levantando la mano para golpear firmemente la pesada puerta antes de abrirla y entrar.

La habitación del otro lado era cálida, con la luz del mediodía derramándose por altas ventanas arqueadas. Pergaminos, mapas y libros de cuentas yacían en pilas ordenadas pero voluminosas sobre un escritorio masivo de roble oscuro. Detrás, Marthio, el regente, estaba sentado. A los sesenta y cinco años, llevaba el peso de sus años con dignidad, aunque las líneas en su rostro y la plata en el poco cabello que tenía, revelaban las cargas de gobernar en lugar de su nieto. Su penetrante mirada se levantó para encontrarse con la entrada de Keval, suavizándose brevemente en reconocimiento.

Junto a Marthio estaba el Emperador Mesha, un niño de once años que se portaba con toda la confianza que un niño podía tener. Keval hizo una pausa por un momento, recordaba a su sobrino como un niño de risas y alegría sin restricciones, sus brillantes sonrisas iluminando cualquier habitación que entraba. Pero esos días parecían lejanos ahora.

Los eventos que rodearon la traición de su madre también habían dejado su marca en el niño. El niño que alguna vez fue vibrante ahora llevaba una sombra en sus ojos, sus sonrisas más raras, su risa más contenida. Sin embargo, seguía siendo un niño, por lo que a veces las sonrisas y la risa le venían por sí solas.

Y, sin embargo, en medio de la tristeza, Keval vio el vínculo que había crecido entre el niño y su abuelo. Marthio había asumido el papel de protector y mentor con fervor, y Mesha, a su vez, había gravitado hacia él.

La mirada aguda de Marthio cayó sobre Keval en el momento en que entró en la habitación. El regente, siempre perceptivo, se reclinó ligeramente en su silla, con los dedos unidos frente a él.

—Keval —comenzó—, supongo que has venido a informar.

Keval inclinó la cabeza respetuosamente, avanzando.

—Lo he hecho, Padre. Poncio escribió.

Al mencionar el nombre, la expresión de Marthio cambió a una de gran interés. Había sido, básicamente, un regalo para la princesa, mientras que en realidad era para su esposo. Oficialmente, era un ingeniero y arquitecto enviado para ayudar a la corte de Yarzat con su conocimiento, mientras que detrás de la escena, servía como los ojos y oídos de Marthio en Yarzat. Sus misivas eran detalladas y frecuentes, proporcionando al regente un flujo constante de información sobre la política de la corte y la acción militar que el príncipe-niño tomaba en la guerra.

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No era que fueran fundamentales para él, sin embargo, creía que dado que una gran parte de los intereses del Imperio estaban con el príncipe-niño, era mejor que supieran lo que estaba sucediendo en su patio trasero.

Durante los últimos meses, Poncio había sido su principal fuente de información sobre el conflicto de Alfeo con Herculia. Los informes iban desde victorias militares hasta el movimiento del ejército.

Marthio asintió, haciendo un gesto para que Keval continuara, mientras tanto Mesha, de pie silenciosamente junto a su abuelo, también miró a Keval, su curiosidad juvenil rompiendo momentáneamente la solemnidad que había llegado a definirlo en los últimos meses.

Durante los últimos meses, Mesha se había convertido en una figura cada vez más presente en la administración diaria del imperio. Aunque todavía era joven, el niño había mostrado un gran interés en comprender la vasta maquinaria del gobierno. A menudo estaba al lado de su abuelo, escuchando atentamente mientras Marthio dictaba órdenes, revisaba informes o hacía cualquier cosa que valiera la pena ver. De vez en cuando, Marthio se detenía para ofrecer a su nieto una lección, explicando el razonamiento detrás de sus decisiones o probando la comprensión propia de Mesha sobre los asuntos en cuestión. Aunque el niño todavía estaba creciendo en el peso de sus responsabilidades, su agudeza y resolución eran inconfundibles, rasgos que Marthio atribuía en privado a la sangre del padre, que afortunadamente había heredado más que de la madre.

Entre los muchos asuntos que ocupaban la mente del regente estaba el reconocimiento silencioso de que el Príncipe Alfeo de Yarzat era sin duda consciente del verdadero propósito de Poncio. Alfeo no era ningún tonto, y Marthio lo respetaba aún más por ello. Una cosa era permitir que un espía operara bajo sus narices; y otra ser consciente de ello y limitarlo solo a lo que quería mostrar.

En verdad, Marthio a menudo elogiaba a Alfeo en privado por su notable agudeza. Los informes de las victorias del príncipe—especialmente el triunfo decisivo contra el príncipe Herculeiano—habían dejado al regente genuinamente impresionado. La pura brillantez estratégica de la campaña, junto con la habilidad de Alfeo, había sorprendido a Marthio.

Keval comenzó su informe en un tono mesurado, transmitiendo los detalles con precisión.

—Durante el último mes, el príncipe de Yarzat ha estado orquestando incursiones en las tierras del príncipe Herculeiano. Sus fuerzas han devastado el campo, quemando aldeas, incendiando graneros y saqueando suministros, mientras perdonaban a la gente. Notablemente, uno de sus servidores, liderando la caballería ligera, interceptó y destruyó una fuerza expedicionaria enviada por la corte Herculeiana para detener las incursiones. El enemigo fue aplastado antes de que pudieran organizarse efectivamente.

Keval hizo una breve pausa, asegurándose de tener toda la atención de Marthio antes de continuar.

—Tras las semanas de fuego y saqueos, el ejército de Yarzat se retiró de vuelta a su territorio. Los suministros en Bracum, ya escasos, los obligaron. Dejaron las tierras Herculeianas devastadas, pero evitaron enfrentamientos prolongados o cualquier intento de asediar más castillos.

Marthio se reclinó en su silla, sus astutos ojos mirando a su nieto. La más leve sonrisa tiraba de sus labios, más en pensamiento que en diversión, mientras dirigía su mirada hacia Mesha, quien seguía la conversación con gran interés.

—¿Por qué crees que el príncipe de Yarzat eligió saquear el campo —preguntó Marthio, su voz baja y reflexiva—, en lugar de asediar castillos adicionales? Seguramente podría haberlos tomado, o al menos intentarlo.

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Mesha arrugó el ceño, su joven rostro una máscara de concentración mientras reflexionaba sobre la pregunta de su abuelo. Después de unos momentos, aventuró:

—¿Quizás carecían de los suministros para mantener un asedio? Eso haría difícil mantener su posición el tiempo suficiente para tomar los castillos.

Marthio dio una suave risita, el sonido más de aprobación que de diversión.

—Tal vez —dijo, inclinándose ligeramente hacia adelante—. Pero la verdadera razón está en otra parte —su tono cambió, convirtiéndose en la cadencia instructiva de un mentor impartiendo una lección—. Verás, Yarzat no tiene defensas naturales—ni ríos, montañas o bosques densos que los protejan. Su territorio es una llanura abierta, una tierra que invita a la invasión. La única barrera entre ellos y sus enemigos son sus castillos fronterizos. Esas fortalezas son todo lo que impide que Yarzat sea invadido.

La mirada aguda de Marthio se posó en Mesha mientras continuaba, su voz deliberada y precisa:

—Antes de que la princesa ascendiera al trono, el reinado de su padre estuvo marcado por repetidas invasiones del príncipe del sur. Ahora, con el príncipe-niño liderando los ejércitos, el príncipe de Yarzat ha adoptado un enfoque diferente.

El regente se reclinó de nuevo, su expresión pensativa.

—Esta campaña no trataba de tomar castillos. Vio una oportunidad para debilitar a su vecino del oeste—los Herculeianos. Y para hacer eso, dirigió su atención a las aldeas. Al incendiarlas y dejar el campo en ruinas, ha infligido una herida mucho más profunda que la pérdida de algunas fortalezas.

Marthio gesticuló ligeramente, como conjurando la imagen de las tierras quemadas.

—Durante el próximo año, el príncipe Herculeiano enfrentará hambruna y una pérdida en mano de obra. Sus graneros son cenizas, sus campos descuidados y sus aldeanos desplazados. Peor aún, el bandidaje aumentará. Cuando las fuerzas del príncipe de Yarzat dejaron esas aldeas intactas, dejaron atrás a miles de personas hambrientas y desesperadas. Muchas de ellas recurrirán al robo y la violencia para sobrevivir.

Los ojos del regente brillaron con respeto.

—Esto no es solo una incursión—fue un golpe al estómago. Para cuando el príncipe Herculeiano se recupere, estará más débil que nunca. Y mientras tanto, Yarzat asegura su frontera occidental, mientras tranquilamente envía su ejército para asediar más fortalezas una vez que llegue la cosecha de otoño…

Los ojos de Keval se desviaron hacia Mesha mientras el joven emperador asentía seriamente, absorbiendo cada palabra que hablaba su abuelo. El rostro juvenil del niño estaba fijado en una máscara de concentración intensa. Escuchaba mientras Marthio continuaba su explicación, sus pequeñas manos descansando sobre la mesa en una postura mucho más seria de lo que sus años deberían haber permitido.

Keval no pudo evitar sentir una punzada de melancolía mientras observaba a su sobrino. La transformación era innegable. Y, sin embargo, a pesar de la tristeza que persistía en la sombra de los eventos recientes, Keval también vio algo más: la creciente competencia de Mesha.

«Quizás esto sea lo mejor», pensó. Su sobrino finalmente estaba recibiendo la educación y la guía que merecía, lecciones que lo prepararían para la monumental responsabilidad de gobernar un imperio. Marthio había tomado al niño bajo su ala, no meramente como abuelo sino como mentor, moldeándolo en un gobernante digno del trono, incluso si el costo para eso fue su propia hija, un intercambio que cuanto más tiempo pasaba, todos creían que se inclinaba fuertemente hacia el mejor interés de todos.

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Talek, el hijo de Sir Robert —el caballero cuya lealtad había sido clave para el gobierno del anterior príncipe— se encontraba bajo el cielo claro y azul brillante. Pocos entendían realmente cuán importante había sido su padre para el ascenso al poder de la nueva princesa. Incluso el propio Talek no conocía toda la verdad sobre lo que su padre había hecho o hasta dónde había llegado para asegurar el trono.

Fue Sir Robert quien condujo al hermano de Arkawatt a su perdición, haciéndole creer que marchaba hacia la gloria y la corona que siempre había soñado. El hombre pensaba que su momento de triunfo estaba cerca, sin saber que Robert lo estaba conduciendo a una trampa. Incluso cuando los guerreros de Alfeo surgieron de entre los árboles, destrozando su ejército y acabando con toda esperanza, es probable que nunca se diera cuenta de cuán cuidadosamente había sido engañado.

Lo que él pensó que sería el inicio de su reinado se convirtió en el final de su vida —y las vidas de su familia.

La misión de Sir Robert se había llevado a cabo perfectamente, sin dejar ninguna forma de escape o resistencia para el hermano de Arkawatt. Al final, su ambición lo destruyó, y murió sin comprender jamás cómo su mayor sueño se había convertido en su pesadilla.

Era una historia pesada, una que Talek quizás nunca conocería, oculta bajo el mismo cielo azul que ahora se extendía infinitamente sobre él. La mirada de Talek se detuvo en él, como buscando respuestas en su tranquila inmensidad. Había una quietud reflexiva en su postura, con las manos descansando ligeramente a sus costados, su rostro calmado pero tocado con un leve rastro de melancolía.

Talek no podía sacudirse la creciente preocupación que lo carcomía. Desde que su padre, Sir Robert, había regresado a casa con el príncipe consorte victorioso, no había sido el mismo.

El hombre que una vez se comportaba con orgullo silencioso, que siempre había sido estable y confiable, ahora parecía una sombra de sí mismo. Ya no sonreía como antes, en cambio, recurría a las bebidas con más frecuencia, su copa rara vez vacía, y se retiraba del mundo fuera de los muros de su castillo. Pasaban días sin que Sir Robert apareciera en la corte o incluso saliera de su hogar.

Era desconcertante para Talek. Su familia nunca había estado mejor. La princesa, en su gratitud, los había recompensado generosamente, un castillo propio, tierras para gobernar, y un flujo constante de ingresos por aduanas. «Por fin lo teníamos todo. Hemos ganado riqueza, estatus y respeto. Por todos lados, debería estar celebrando su buena fortuna, ahora es un señor», pensó Talek mientras imaginaba a su padre ebrio en la cama antes de salir de casa para su tarea.

Talek no podía entenderlo. ¿Qué había causado que su padre se comportara así? ¿Que se retirara de sus deberes como cabeza de su casa, dejando a Talek para que asumiera las responsabilidades que siempre esperó aprender de él?

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No se le escapaba a Talek que algo pesaba mucho en la mente de su padre —algo relacionado con las recompensas que su familia ahora disfrutaba. Un castillo, tierras, títulos, y el aparente favor de la princesa. Sin embargo, incluso con todo esto, no había palabra de reproche por las prolongadas ausencias de Sir Robert en la corte. Ninguna citación para que se explicara. Eso, más que nada, le sugería a Talek que cualquier cosa que se hubiera hecho para ganar estos regalos llevaba un costo demasiado grande para que su padre lo soportara abiertamente.

Quizás, pensó Talek, fue el matrimonio mismo lo que lo quebró. La visión de su nueva princesa tomando como esposo al hombre que había matado a su padre. Tal vez era el peso de inclinarse y llamar “Su Gracia” a alguien que llevaba la corona con las manos manchadas de sangre.

Pero en verdad, a Talek no le importaba nada de eso. Para su familia —y el principado en su conjunto— las cosas nunca habían parecido tan prometedoras. Lo que había sido una tierra fracturada tambaleándose al borde del colapso era ahora un poder emergente, lo suficientemente fuerte como para sostenerse contra amenazas mayores.

Los nuevos gobernantes eran lo mejor que podría haberle pasado a cualquiera en Yarzat, pensó Talek, con firme convicción.

Si su padre lo hubiera escuchado, Talek estaba seguro de que habría sido golpeado por decir algo así, ya que el hombre odiaba a ambos gobernantes viéndolos como traidores, una a su propia sangre y el otro a su empleador. Sin embargo, esto no cambiaba el hecho de que era la verdad.

Apartándose de pensar en la lamentable condición de su padre, los ojos de Talek se desviaron, posándose en el excéntrico ingeniero de la corte, Poncio. El hombre calvo estaba arrodillado en el suelo, garabateando furiosamente sobre un trozo de material que se parecía al pergamino pero parecía mucho más ligero y flexible. Una suave brisa tiraba de sus bordes mientras Poncio lo sujetaba con una mano mientras con un pequeño palo de carbón comenzaba a escribir algo.

Talek frunció ligeramente el ceño, observando la concentración del hombre. Poncio parecía completamente absorto en cualquier cálculo o nota que estuviera haciendo, sus labios moviéndose silenciosamente como si estuviera murmurando para sí mismo.

A Talek se le había encargado escoltar al ingeniero en este viaje, junto con otros cinco caballeros, para inspeccionar el campo donde se construiría el nuevo acueducto. Esta gran estructura suministraría a la capital el agua tan necesaria —un proyecto de inmensa importancia, y uno que Poncio abordaba con fervor inquebrantable.

Talek dio un paso más cerca del ingeniero arrodillado, su tono cortés pero llevando un indicio de impaciencia. —¿Necesita algo, Ingeniero Poncio? —preguntó, cruzando los brazos mientras observaba la figura encorvada del hombre.

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Estaba cansado de esperar.

Poncio se congeló por un breve momento, su mano apretando el trozo de material similar al pergamino. Giró ligeramente la cabeza, lo suficiente para que Talek captara el breve destello de molestia en su rostro.

—No —respondió Poncio, con voz cortante y apenas ocultando la irritación que bullía bajo la superficie. Su mandíbula se tensó, y rápidamente volvió a su trabajo, garabateando de nuevo con renovada intensidad.

Talek podía verlo claramente—Poncio estaba tratando de controlar lo que sea que le había hecho hacer un gesto de dolor, como si la simple pregunta de Talek hubiera tocado un nervio. El joven caballero exhaló silenciosamente por la nariz, reprimiendo el suspiro que amenazaba con escapar. No tenía gran aprecio por estas salidas, y la actitud espinosa del ingeniero solo empeoraba las cosas.

Sin nada más en que ocupar sus pensamientos, Talek volvió su mirada hacia el ondulado campo, extendiéndose perezosamente bajo el brillante sol de la tarde.

Escoltar a Poncio en esta monótona tarea le parecía por debajo de él, especialmente ahora que era el heredero de un señorío. Su familia había sido elevada a la nobleza, un honor raro, y uno que él creía merecedor de deberes acordes a su nuevo estatus. Inspeccionar terrenos para un acueducto y cuidar del ingeniero de la corte difícilmente parecía apropiado para alguien de su posición.

Y sin embargo, apretó la mandíbula y se guardó sus pensamientos. Sabía que era mejor no hablar en contra de Poncio. El hombre no era solo un ingeniero; era la pequeña joya del Zorro de Yarzat—especialmente ahora que el príncipe consorte claramente había mostrado a todos en la corte su ambicioso plan para la ciudad.

«No vale la pena», pensó Talek con amargura, su agarre apretándose en la empuñadura de su espada reprimiendo el deseo de derribar al hombre donde estaba. Podía soportar unas pocas horas de tedio si eso significaba evitar la ira de alguien a quien ahora servía.

Durante los últimos días, Poncio había estado de un humor inusualmente jubiloso. Talek nunca había visto al hombre así antes. El calvo y arrogante ingeniero, que normalmente se comportaba con la severidad de un hombre que se había follado a la madre de todos dos veces, actuando como un lameculos.

Poncio siempre se había considerado a sí mismo un arquitecto por encima de todo, lamentando que sus verdaderos talentos se desperdiciaban en máquinas de guerra y fortificaciones. Sin embargo, con el anuncio del proyecto del acueducto por parte del príncipe, parecía cobrar vida, prácticamente vibrando de entusiasmo.

Talek apenas podía contar el número de veces que Poncio había elogiado ruidosamente al príncipe consorte, acreditando su previsión y visión por iniciar una empresa tan monumental. —¡Una maravilla de gobernanza! —había declarado más de una vez, su voz resonando con admiración—. ¡Un líder que entiende el valor del progreso! ¡Qué gran día para esta gente!

Poncio prácticamente resplandecía, como un perro al que finalmente le arrojan un hueso jugoso, y Talek no podía evitar poner los ojos en blanco cada vez que el hombre lanzaba otro monólogo efusivo, prácticamente viendo lo marrón en la punta de su nariz.

«Prácticamente lo adora», pensó Talek con amargura mientras se preguntaba cómo podía Alfeo siquiera soportar a semejante hombre.

Mientras Poncio celebraba este proyecto como si fuera el mayor logro de su vida, a Talek le resultaba difícil reunir el mismo entusiasmo. Para él, era solo otra tarea, otro tedioso trabajo que lo mantenía alejado de lo que él creía que eran asuntos más importantes.

Durante el trabajo de Poncio, Talek involuntariamente echó un vistazo a sus notas, y no pudo entenderlas. Permaneció allí, observando cómo Poncio se sumergía en sus dibujos y cálculos, murmurando para sí mismo sobre ángulos, presiones y materiales, nada de lo cual tenía el más mínimo sentido para Talek. Tenían un río justo allí—¿no podrían simplemente cavar una zanja para llevar agua a la ciudad? Le parecía mucho más simple, una solución clara y directa.

Cuanto más miraba los bocetos de Poncio, más confuso se volvía. Los dibujos parecían mostrar puentes intrincados, pero no del tipo que él entendía—sin vigas de madera. En cambio, había bocetos de estructuras que parecían puentes, pero que no parecían puentes en absoluto. Eran de alguna manera… diferentes y, lo más importante, no podía entender su uso.

—¿Qué significa todo esto? —murmuró en voz baja, pero antes de que pudiera expresar su confusión en voz alta nuevamente, Poncio ya estaba lanzándose a otra larga explicación sobre el flujo de agua, y consecuentemente enfadándose porque Talek no entendía ni un ápice, ya que aparentemente consideraba el asunto un juego de niños.

«¿Fue mi culpa no haber sido educado en temas tan inútiles?», maldijo en su mente mientras se contenía de derribar al hombre contra el suelo.

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