Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 275

Capítulo 275: Tribu dividida(1)

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Geowulf, el Gran Knotur de las tribus más allá del azote del Norte, irrumpió por los pasillos de piedra del Palacio Real de Sarlan, sus botas golpeando el suelo con fuerza, el sonido haciendo eco a través de los fríos y vacíos corredores. Su mandíbula apretada, sus dientes rechinando de frustración mientras sus pensamientos se agitaban con amarga ira. ¿Cómo podían plantearle estos problemas después de todo lo que había hecho?

Él los había conducido desde el borde de la muerte, desde las gélidas llanuras blancas donde la inanición y la escarcha habían reclamado a tantos de sus parientes. Había luchado, sangrado y sacrificado, tallando un camino hacia el sur, desafiando al destino mismo. Donde innumerables Knoturs habían fracasado, obligados a inclinar sus cabezas y rodillas ante los sureños por migajas, él había triunfado. Geowulf, y nadie más, había trasladado a su gente a tierras fértiles, cálidas y ricas, donde sus estómagos podían llenarse día y noche, con las cabezas de sus ancestros ahora inclinándose ante lo que habían logrado.

La grandeza del palacio a su alrededor—una fortaleza que alguna vez simbolizó el poderío de los reyes de Sarlan—parecía burlarse de él. Estos salones eran suyos ahora, su opulencia un testimonio de su triunfo. Sin embargo, el peso de esa victoria se sentía hueco en este momento, las palabras venenosas de su hija cortando más profundo que cualquier espada jamás, mientras sus hombres ahora levantaban una cabaña dentro de su propio palacio.

«¿Qué más quieren de mí?», pensó con amargura, sus puños apretándose a sus costados. Lo había dado todo—su sangre, su voluntad, su hijo, su mismísima alma—por la supervivencia y la fuerza de su pueblo. Había transformado la muerte y la ruina en vida y prosperidad. Sin embargo, en lugar de gratitud, se encontraba con ira, resistencia y desprecio.

Deteniéndose por un momento bajo un arco masivo, Geowulf exhaló bruscamente, su respiración silbando entre sus dientes. Su visión se nubló ligeramente, no por lágrimas sino por la pura fuerza de su furia. Miró hacia el patio de abajo, sus piedras desmoronadas y paredes manchadas de hollín aún llevando las cicatrices de la conquista.

—Ingratos —murmuró bajo su aliento, la palabra como una maldición escupida al aire frío. Su agarre en el borde de un pilar de piedra se tensó hasta que sus nudillos se volvieron blancos—. Después de todo lo que he hecho… supervivencia, victoria, calor, tierra propia… y aun así, no es suficiente.

La mente de Geowulf corría. Su legado, su unificación de las tribus, su conquista de Sarleon—estas no eran solo victorias; eran salvación. Había tallado vida en la nieve estéril, transformado el sufrimiento en fuerza, y reemplazado los vientos helados de la muerte con la promesa fértil de la vida. Sin embargo, la misma gente que le debía su supervivencia ahora se atrevía a cuestionarlo, como si no pudieran ver el costo que había soportado por su bien.

Su respiración se volvió pesada, el fuego en su pecho negándose a morir. Apretó los puños y reanudó su marcha. Él era Geowulf, el Gran Knotur, el salvador de su pueblo, y se aseguraría de que nunca lo olvidaran.

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Geowulf entró a zancadas en el gran salón, ahora reformado como el Hutt, el lugar de reunión tradicional de los ancianos de una tribu. La cámara de piedra, antes sitio de banquetes reales y consejos para los reyes de Sarlan, ahora tenía un carácter más áspero y tribal. Pesadas pieles cubrían las sillas de respaldo alto, y el suelo estaba salpicado de esteras tejidas y pieles de animales, símbolos de las tradiciones que Geowulf y su pueblo habían traído del sur con ellos. Un fuego ardía en un enorme hogar en el centro de la habitación, su luz parpadeando sobre las figuras reunidas sentadas en círculo, cada una representando a una de las tribus ahora unidas al lado de Geowulf.

Esto ya no era un reino. Lo que había sido el reino unificado y ordenado de Sarleon se había transformado en una confederación de tribus, cada una conservando su identidad y liderazgo distintos bajo la autoridad general del Gran Knotur. Para la mayoría de los presentes, este arreglo era sin precedentes. En el norte, era común que una tribu victoriosa absorbiera o dispersara a los derrotados. Los débiles eran incorporados a los fuertes, sus nombres y costumbres borrados. Pero aquí, Geowulf no había simplemente conquistado; había unificado por la fuerza, obligando a estos pueblos dispares a seguir su estandarte.

Las tierras de Sarlan que habían tomado eran ricas y fértiles, su abundancia extraña para aquellos que habían pasado sus vidas luchando contra la dureza de la Gran Nieve. Por primera vez, muchos de ellos se encontraban viviendo del trabajo de otros—agricultores sureños que cedían sus cosechas sin resistencia, aparentemente dispuestos a separarse de sus alimentos. Era un concepto extraño para ellos, que habían crecido en un mundo donde un hombre derramaría sus entrañas antes que entregar sus provisiones.

Cuando Geowulf entró, el murmullo de la conversación se apagó. Los líderes reunidos se movieron en sus asientos, algunos asintiendo con deferencia, otros observándolo con ojos cautelosos. Este era un Hutt como ningún otro—un lugar donde no una tribu, sino muchas, se reunían. Los ancianos de los Lanzasnieves, los Crinesheladas, los Rocasamargas y otros se sentaban hombro con hombro con Geowulf a la cabeza, cada uno con sus propios agravios y ambiciones.

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El líder de los Rocasamargas, Klarik, se levantó de su asiento tan pronto como Geowulf entró en el Hutt. Klarik era una figura impresionante, incluso entre los endurecidos guerreros reunidos en la habitación. Su larga barba enmarañada estaba veteada de gris, y una cicatriz profunda trazaba un camino irregular a través de su ojo izquierdo, dejándolo lechoso y ciego. Le faltaban los dientes frontales, dando a sus palabras una cualidad afilada y gruñona. Llevaba una armadura de cota de malla abollada, sus eslabones opacos y abollados, tomada como botín durante la batalla contra los de Sarlan. Tintineaba suavemente mientras se ponía de pie, señalando a Geowulf con un dedo calloso.

—¿Qué demonios estamos haciendo aquí en nombre de los dioses? —la voz de Klarik retumbó, haciendo eco contra las paredes de piedra. Su tono estaba cargado de frustración y desdén, cada palabra escupida como un desafío—. ¡Sentados sobre nuestros traseros en salones de piedra, viendo crecer los campos! ¡Esta no es nuestra manera!

Algunos de los líderes más jóvenes murmuraron inquietos, mientras otros volvieron sus ojos hacia Geowulf, esperando su respuesta. Klarik, sin embargo, no se amedrentó. Dio un paso adelante, gesticulando salvajemente con las manos, su cota de malla traqueteando con cada movimiento.

—Te diré lo que veo —gruñó Klarik—. ¡Una tierra de debiluchos! ¡Agricultores que se arrodillan sin luchar, que entregan su grano como perros golpeados! Y nosotros—tú, yo, todos nosotros—estamos simplemente sentados aquí, comiendo su comida, durmiendo en sus hogares, cuando deberíamos estar levantando nuestras armas y saqueando sus campos! ¡Tomando lo que queremos por derecho de fuerza en lugar de esperar mansamente a que nos lo den!

Algunos de los líderes, particularmente aquellos de tribus más acostumbradas al saqueo que al gobierno, alzaron sus armas en acuerdo. Las lanzas chocaron contra los escudos, y los gritos de guerra resonaron a través de la cámara. Klarik se volvió, su único ojo bueno brillando con satisfacción al ver el apoyo creciendo a su alrededor.

—¡Son débiles! —rugió Klarik, su voz elevándose sobre el estruendo—. ¡Todos lo vimos con nuestros propios ojos! Sus hombres se quebraron como palos secos en la nieve cuando los asaltamos en el campo. ¡Sus nobles lloraron mientras suplicaban por sus vidas! ¿Y ahora me dices que se supone que debemos sentarnos aquí, gobernándolos? ¿Comiendo sus sobras como viejos lobos demasiado lentos para cazar?

Los vítores crecieron más fuertes, varios líderes golpeando sus armas contra el suelo en señal de acuerdo.

Geowulf permaneció sentado, silencioso como una montaña, sus ojos oscuros fijos en Klarik. La cara del Gran Knotur era inescrutable, sus pensamientos encerrados tras una máscara de fría indiferencia. Pero en su interior, una tormenta se agitaba.

«Ni siquiera tres pasos dentro de la habitación», pensó Geowulf sombríamente, «y la causa de mis problemas está ante mí, tan ruidoso y ciego como siempre».

La mueca de Klarik se profundizó, su rostro cicatrizado contorsionándose con desprecio mientras apuntaba con el dedo hacia Geowulf. —¡Y en lugar de tomar la tierra de los nobles, les dejamos conservarla! —rugió, su voz espesa de desdén—. ¡Todo lo que pedimos fue su palabra! ¡Su lealtad! ¿Crees que les importan tus juramentos, Knotur? ¿Crees que sus palabras valen la orina que cuesta pronunciarlas?

Klarik se inclinó hacia adelante, su voz bajando a un gruñido. —¿Crees que eres nuestro rey ahora? ¿Que inclinaremos nuestras cabezas y obedeceremos tus caprichos, como esos agricultores cobardes que se inclinan en sus campos?

La habitación estalló en murmullos y risitas, algunos líderes asintiendo en acuerdo, otros intercambiando miradas inciertas. Pero antes de que Klarik pudiera presionar más, Geowulf se levantó a toda su imponente altura, su mano alzada para silenciar el ruido.

—¡No nos inclinamos ante nadie! —La voz de Geowulf retumbó, reverberando por la cámara como un vendaval invernal. Los murmullos cesaron inmediatamente, y los líderes se volvieron hacia él, el peso de su autoridad cortando a través del descontento.

La mirada penetrante de Geowulf barrió a los líderes reunidos, su voz firme pero dominante. —No soy vuestro rey —dijo, sus palabras deliberadas e inflexibles—. Y no quiero que os arrastréis a mis pies ni os arrodilléis cada vez que voy a mear.

—Es por conquista que estoy aquí. Por mi sangre, mi sudor y la sangre de los miles que cayeron antes que nosotros. Luchamos, sangramos y soportamos lo que nadie más podría —sus ojos se clavaron en Klarik—. Es por esa conquista que obtuve el vasallaje de esta gente, sus juramentos prestados no a ti ni a tus tribus sino a mí. A mí.

Geowulf se volvió, su mirada afilada mientras se dirigía a la sala.

—Cada uno de vosotros ha recibido tierras. Tierras que son vuestras para gobernar, para regir, para defender. Haced con ellas lo que queráis. Gravadles impuestos, saquearlas, cultivarlas o quemarlas hasta los cimientos… no me importa —hizo una pausa, su tono volviéndose más frío—. Pero los nobles que juraron sus votos juraron servirme a mí. No a ti.

Se volvió hacia Klarik, sus ojos oscuros entrecerrándose mientras daba un paso más cerca, alzándose sobre el líder de los Rocasamargas.

—Así que dime, Klarik —gruñó Geowulf, su voz baja y amenazante—, ¿qué carajo quieres? Tu estómago se hincha con carne, leche, vino y grano… cosas que nunca tuviste en el norte. Tienes tierra que llamar tuya. Ya no estás persiguiendo liebres en la nieve, raspando musgo de las rocas para mantener viva a tu gente.

La voz de Geowulf se elevó de nuevo, cortando la tensión en la habitación como una cuchilla.

—¿Qué más quieres? ¿Otra incursión? ¿Otra matanza? ¿O solo quieres escupir y lloriquear porque no soportas la idea de tener más que nada? ¿La idea de que tu gente ya no pase hambre? ¿O quizás la idea de que durante el invierno tendrás un fuego cálido a tu lado, te mantiene despierto por la noche? Si te disgustan esas cosas, quizás deberías dar la espalda y regresar a nuestro viejo hogar desolado…

La mano de Geowulf se disparó hacia su cinturón, agarrando el mango de su enorme hacha. Con un movimiento fluido, la liberó, el filo afilado brillando amenazadoramente a la luz del fuego. Sin apartar la mirada de Klarik, levantó el arma en alto y la hizo caer con fuerza sobre la gruesa mesa de madera a su lado.

El impacto fue ensordecedor. El hacha partió limpiamente la superficie, astillas volando en todas direcciones mientras la mesa se agrietaba y se hundía bajo el golpe. La habitación cayó en un silencio incómodo, los líderes sobresaltándose ante la repentina violencia, sus murmullos anteriores ahora reemplazados por una tensión inmóvil.

Geowulf se apoyó en el hacha incrustada, sus nudillos blancos alrededor de su mango mientras fijaba a Klarik con una mirada tan afilada como el arma misma. Su voz, baja y mortal, cortó el aire.

—¿O es una pelea lo que buscas, Klarik? ¿Es eso de lo que se trata todo este ladrido? Porque si es eso, tal vez es hora de que conozcas mi hacha de cerca.

Sus ojos se estrecharon, su voz elevándose como una tormenta.

—¡Si crees que puedes vencerme, aquí está tu oportunidad. Toma un arma, ponte ante mí y da tu golpe. ¡Vamos, Rocamarga! —escupió el nombre con desdén—. ¡Veamos si tu estómago puede contener más que vino y quejas!

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