Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 276

Capítulo 276: Tribu Dividida (2)

El silencio en el Hutt era denso y opresivo, los líderes inmóviles en sus asientos, sus miradas saltando entre Geowulf y Klarik. El aire crepitaba con tensión, los restos destrozados de la mesa yaciendo como testigo silencioso de lo que estaba a punto de desarrollarse.

Klarik finalmente rompió el silencio, el chirrido de su silla contra el suelo de piedra resonó en la quietud. Elevándose a toda su altura, alcanzó el hacha atada a su espalda, sus movimientos rápidos y afilados, su expresión una máscara retorcida de desafío y furia. Sostuvo su arma en alto, su hoja maltratada brillando a la luz del fuego mientras la apuntaba hacia Geowulf.

—¡Basta de esto! —rugió Klarik, su voz llena de veneno—. ¡Hemos terminado de seguir el liderazgo de un lobo viejo con colmillos desafilados! Es hora de que alguien más tome el control—un hombre con la fuerza para llevarnos a verdaderas batallas. ¡Tu tiempo ha terminado, Geowulf!

Por un momento, la sala pareció contener la respiración.

El rostro de Geowulf se torció en un gruñido, sus dientes descubiertos como una bestia provocada. Su voz atronadora resonó por la sala como un tambor de guerra.

—¿Vejez? ¡Klarik, no vivirás para verla! ¡Solo serás conocido como el último idiota al que maté!

Sin decir otra palabra, Geowulf se lanzó hacia adelante, su enorme figura un borrón de movimiento mientras se abalanzaba hacia Klarik. Su hacha, todavía incrustada en la mesa arruinada, fue arrancada con un crujido astillado mientras la levantaba, la hoja brillando siniestramente en la luz parpadeante del fuego.

La sala estalló en caos cuando el Gran Knotur cargó, su rugido llenando el salón, una declaración de dominio y rabia. Los líderes retrocedieron apresuradamente ante el repentino choque, algunos volcando sus asientos en su prisa, mientras otros simplemente miraban, fascinados por la colisión de dos voluntades titánicas.

Klarik, sin intimidarse, levantó su propia hacha y se preparó, gritando en desafío:

—¡Vamos entonces, viejo lobo! ¡Muéstrame tu mordida!

El rugido de Geowulf llenó el Hutt, primitivo y feroz, mientras balanceaba su hacha en un arco ascendente y vicioso. La pura fuerza del golpe hizo que el aire zumbara con su paso, apuntando con intención asesina al pecho de Klarik.

Klarik bajó su hacha para parar el golpe, el mango de su arma interceptando el golpe de Geowulf justo debajo de la hoja. El impacto resonó como un trueno, el choque de acero contra madera reverberando por la cámara y enviando chispas volando desde los bordes de las hachas.

El brazo de Klarik tembló por la fuerza, sus pies resbalando ligeramente hacia atrás mientras absorbía el golpe. Mostró los dientes en una sonrisa salvaje.

Geowulf no correspondió, usando el impulso del rebote para hacer girar su hacha en un mortal corte horizontal dirigido al costado expuesto de Klarik. Klarik se agachó, la hoja pasando a escasos centímetros por encima de su cabeza, y contraatacó con un rápido golpe hacia las piernas de Geowulf.

El Gran Knotur saltó hacia atrás, el hacha errándole por un pelo y dejando una profunda hendidura en el suelo de madera. Avanzó de nuevo, presionando el ataque. Sus golpes eran implacables, cada oscilación pesada y deliberada, forzando a Klarik a la defensiva.

Klarik desvió otro golpe desde arriba, gruñendo mientras sus brazos soportaban la fuerza de la ferocidad de Geowulf. La fuerza detrás de los ataques era monstruosa; cada uno destinado a terminar la pelea con un solo golpe decisivo.

—¿Crees que esto es fuerza? —gruñó Geowulf, su voz retumbando como un trueno distante mientras empujaba a Klarik paso a paso hacia atrás—. ¡He sangrado por esta tierra! ¡La he tallado con mis manos, mi hacha, mi voluntad! ¿Crees que puedes quitármela?

Klarik gruñó, usando un repentino estallido de fuerza para empujar a Geowulf hacia atrás y romper su punto muerto. Giró su hacha, dando un paso al lado y apuntando un poderoso golpe al torso de Geowulf.

Geowulf se apartó justo a tiempo, la hoja rozando su costado y cortando a través de la gruesa capa de piel que llevaba. Una línea poco profunda de rojo brotó, pero la ignoró, sus ojos ardiendo con ira desenfrenada. —¡Tendrás que hacerlo mejor que eso!

Con un repentino aumento de velocidad, Geowulf cerró la brecha entre ellos, golpeando su hombro contra el pecho de Klarik. La fuerza envió a Klarik tambaleándose hacia atrás, y Geowulf aprovechó, bajando su hacha en un golpe diagonal aplastante.

Klarik golpeó el suelo con fuerza, su aliento escapando en un jadeo irregular. La sala pareció contener la respiración mientras Geowulf se cernía sobre él, su pecho agitado, su rostro retorcido en una máscara de ira. Sin dudarlo, el Gran Knotur bajó su hacha de nuevo.

Una y otra vez, el hacha de Geowulf descendió, golpeando salvajemente y Klarick tratando de parar cada vez más, pero cuanto más tiempo pasaba, más claro estaba que el destino de la batalla ya estaba escrito en piedra.

Klarik intentó arrastrarse hacia atrás, su mano tanteando, pero la sombra de Geowulf lo engulló por completo. Con un rugido que sacudió la sala, Geowulf bajó el hacha por última vez, la hoja hundiéndose profundamente en el hombro de Klarik. Un crujido repugnante resonó cuando el hueso cedió al acero, mientras todos recordaban una vez más por qué Geowulf era su knotur.

Klarik gritó, su agarre sobre su propia hacha flaqueando hasta que se deslizó de sus dedos resbaladizos de sangre y cayó inútilmente al suelo. Su rostro se retorció de dolor, su cuerpo retorciéndose bajo el peso del golpe, mientras el peso del regalo que había dado a cientos yacía ahora junto a él.

Con un gruñido, Geowulf cayó de rodillas, a horcajadas sobre Klarik. Con la ferocidad de un depredador reclamando su presa, agarró la cara de Klarik con ambas manos, sus pulgares presionando contra los ojos del hombre.

Klarik gritó, su voz aguda y gutural, mientras los pulgares de Geowulf presionaban con brutal fuerza. La presión aumentó y luego, con un repugnante chapoteo, los globos oculares estallaron bajo el implacable agarre de Geowulf. Sangre y fluido viscoso corrían por la cara de Klarik, mezclándose con el sudor y la suciedad.

El Hutt estaba en silencio, salvo por los gritos estrangulados y moribundos de Klarik y las respiraciones pesadas y entrecortadas de Geowulf.

Liberando el rostro arruinado, Geowulf alcanzó el hacha del propio Klarik, el arma todavía manchada con la furia de la lucha. Con un rugido gutural final, levantó el hacha en alto y la bajó sobre el cráneo de Klarik. La hoja partió hueso y carne con un crujido húmedo, la fuerza del golpe silenciando los gritos de Klarik para siempre.

Levantó sus brazos, agarrando el mango de su hacha firmemente, su voz retumbando como un trueno.

—¿Sabéis quién soy? —bramó, su voz haciendo eco en las paredes—. ¡Soy Geowulf! ¡El Gran Knotur! ¡El que unió a las tribus cuando nadie más pudo! Os saqué del hambre, de la muerte, de los páramos helados, y os traje aquí, a tierras ricas en suelo y llenas de comida. ¡Tierras que ahora llamáis vuestras!

Los líderes se estremecieron ante la fuerza de sus palabras, pero Geowulf continuó, su tono volviéndose más afilado, más feroz.

—¡Yo rompí los reinos del sur! ¡Derribé a su llamado rey! Su sangre real yace en el polvo porque así lo decidí. Sus tierras son nuestras porque yo las tomé. ¡No soy vuestro rey, ni deseo serlo! ¡No necesito que os arrodilléis, ni os inclinéis, ni os arrastreis ante mí!

Hizo un gesto hacia la sala, hacia los hombres sentados en atónito silencio.

—¿Queréis saquear? ¡Adelante! Tomad vuestras armas y derramad sangre. Devastad los campos de nuestros vecinos. Festejad con los despojos de los débiles. Pero si os atrevéis —su voz bajó, baja y mortal—, a saquear lo que es mío, a poner una mano sobre las tierras y personas que he reclamado, ¡entonces compartiréis el destino de Klarik aquí!

Arrancó su hacha del suelo y la levantó en alto, su hoja ensangrentada captando la luz.

—¿Veis esta hacha? ¡Ha probado la sangre de reyes, de guerreros, y de cada tonto que pensó en desafiarme! Si os creéis mejores que yo, dad un paso adelante y probad vuestra suerte. Pero sabed esto —gruñó, recorriendo la sala con su mirada furiosa—, id contra mí o mi voluntad, y tomaré vuestras tierras, vuestra vida y vuestro nombre. ¡No seréis más que una historia de fracaso, contada en susurros alrededor de hogueras!

—Si queréis engordar con la comida que vuestros esclavos os traen —escupió, su tono espeso de desdén—, entonces hacedlo. Si deseáis beber la sangre de vuestros enemigos, festejad con los despojos de guerra, ¡entonces hacedlo! —Su pecho se hinchó con cada palabra, su furia palpable—. Las tierras son vuestras ahora. Cada tribu tiene su lugar, su gente, su territorio. Este es mi regalo para vosotros —dijo, su voz resonando en la sala como un decreto final—. Tomad lo que queráis de él, tomad lo que podáis, pero nunca lo que YO ESTABLEZCO COMO MÍO.

La sala estaba mortalmente silenciosa, los líderes intimidados por la cruda furia y certeza en la voz de Geowulf. Ninguno se atrevía a sostener su mirada por mucho tiempo, y menos aún a enfrentarse a él. Su dominio era absoluto, y su mensaje clarísimo: El desafío solo llevaría a la muerte.

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Geowulf se sentó pesadamente en el trono, el leve crujido de la madera bajo él muy lejos de la majestad que el asiento alguna vez tuvo. Antes adornado con oro y finos grabados, el trono había sido despojado de su grandeza, los metales preciosos y joyas saqueados durante la caída de la ciudad. Ahora, no era más que un desgastado armazón de madera oscura, su esplendor cambiado por los despojos de la conquista.

Se inclinó hacia adelante, sus codos apoyados en sus rodillas, sus manos colgando libremente mientras miraba el suelo bajo sus botas. El piso de piedra era suave y frío, intacto por sangre o suciedad—el tipo de superficie que se sentía extraña para un hombre que había pasado la mayor parte de su vida en llanuras cubiertas de nieve y cadáveres congelados. Su mirada se detuvo allí, en el cuero desgastado de sus botas, como si contuvieran las respuestas a preguntas que no se atrevía a formular.

Geowulf suspiró, una respiración larga y profunda que parecía cargar el peso de años. Sus anchos hombros se hundieron bajo una carga invisible, y por un momento, el Gran Knotur, el conquistador de Sarlan, parecía simplemente un hombre cansado.

«Me estoy haciendo viejo», pensó, la admisión pesada en su mente. Antes, habría rechazado tal noción con un gruñido y una risa cortante, pero ahora no. Ahora, la verdad era ineludible.

Cerró los ojos y recordó al hombre que había sido—joven, feroz e imparable. Pensó en las batallas que había librado, los enemigos que había aplastado bajo su hacha, todas las mujeres con las que se había acostado en las noches después de una batalla. Hubo un tiempo en que podría haber matado a tres hombres como Klarik sin siquiera sudar, y haberse acostado con el triple de mujeres después.

Pero hoy—hoy, había sudado, sangrado y luchado más duro de lo que le gustaba admitir para derribar a solo uno.

La mano de Geowulf se cerró en un puño, los nudillos blanqueándose mientras el recuerdo de la pelea ardía en su mente. La humillación de su cuerpo ralentizado era un sabor amargo en su boca, pero era uno que no podía escupir. El tiempo había cobrado su precio, incluso en él.

El Gran Knotur, quien había unido a las tribus y las había traído a esta tierra de abundancia, ahora era un hombre que sentía el dolor en sus huesos y el peso de su hacha de maneras que nunca antes había sentido.

Uno de los principales argumentos levantados contra él era si quería ser rey de las diversas tribus. Todo el tiempo respondió negativamente, diciendo que era simplemente el Knotur de sus Knotur, pero si fuera sincero, la respuesta sería sí.

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¿Qué otro hombre había hecho lo que él había hecho? El sueño que sus antepasados anhelaban en su último aliento fue logrado por él en su vida, había hecho cosas que se pensaban imposibles. ¿No era eso prueba de que era digno de ser su rey? Sin embargo, la idea parecía repugnarles.

—¡Perros ingratos todos ellos! —maldijo mientras cerraba los dedos en un puño.

Los dedos de Geowulf tamborilearon ligeramente contra el reposabrazos del trono, sus pensamientos arremolinándose como una tormenta sobre un mar turbulento. «Esos idiotas se creen lobos», meditó amargamente, sus ojos estrechándose al recordar sus burlas y jactancias en el Hutt. «Pavonean y aúllan, convencidos de su poder, convencidos de que derrocar un reino los convierte en depredadores».

Una sonrisa irónica tiró de la comisura de su boca, aunque no contenía humor. «Pero son ovejas vestidas con pieles. No lo ven. Todavía no».

Su mirada cayó de nuevo a sus botas mientras dejaba que los recuerdos se desarrollaran en su mente. La caída de Sarlan había sido rápida y brutal, pero no había sido el tipo de triunfo que sus llamados líderes imaginaban. «Piensan que fue su fuerza, su astucia, lo que trajo el reino a sus rodillas».

Resopló suavemente. «Tontos. No se dan cuenta de la verdad—nunca realmente lucharon contra los Sarlan. Los gigantes lo hicieron».

La presencia de los gigantes de las Tribus de Unth había inclinado la balanza mucho antes de que se desenvainara la primera espada. Los seres masivos, elevándose incluso sobre los hombres más altos, más de dos veces su tamaño, habían enviado a los caballos de Sarlan a un frenesí. La disciplina acerada de la caballería real se había hecho añicos en un instante, los nobles corceles huyendo aterrorizados cuando los gigantes se acercaron. Sin su fuerza montada, la infantería de Sarlan había quedado vulnerable, dispersa y rota. Su rey, que abandonó la batalla, fue entonces capturado y asesinado.

«Los gigantes ganaron esa batalla por nosotros, no esas ovejas», pensó Geowulf sombríamente. «Y aun así, no fue la fuerza o la gloria lo que los trajo a mi lado».

Recordó la primera vez que se había acercado a los Unth. Eran solitarios por naturaleza, cada gigante viviendo lejos del otro, sus formas masivas moviéndose silenciosamente a través de la gélida naturaleza. No tenían interés en asaltar o conquistar, ni hambre de sangre u oro. Sus vidas eran simples, y sus deseos aún más simples: que los dejaran en paz.

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Geowulf no había ganado su lealtad a través de hazañas de fuerza o grandes discursos, como creían los líderes tribales. Les había ofrecido vino, queso y carnes saladas. Les había mostrado el camino hacia estas riquezas, los campos fértiles del sur donde la comida crecía en abundancia.

Cuando se enfrentó a ellos por primera vez, pensó que iba a ser aplastado por ellos o sus monturas, pero estaban tranquilos y mayormente lo ignoraron mientras lo observaban con cierto interés. Sin embargo, tan pronto como probaron las cosas que les trajo como regalo, inmediatamente quisieron más o al menos intentaron decirlo mediante señas, ya que su antiguo idioma no podía ser hablado por ningún hombre, pues se asemejaba más a gruñidos de un animal que a palabras reales.

Y habían venido aquí —no por lealtad o sed de sangre, sino por gula. Lo habían seguido hasta Sarlan, despejado su camino, y luego discretamente se habían retirado, retrocediendo tan pronto como cayó la ciudad. No tenían interés en el saqueo o la masacre, ni lujuria por las mujeres del sur con quienes no podían acostarse ni odio por los hombres del sur, simplemente querían carne, queso y vino.

Y, sin embargo, los líderes de las tribus no veían esto. Pensaban que los gigantes eran sus herramientas, sus feroces guerreros esperando ser desatados una y otra vez. Pensaban que la victoria sobre Sarlan significaba que podían derribar cualquier reino que desearan, sin entender que su supuesto poder había sido prestado, no ganado.

Ahora que los gigantes estaban saciados, tenían pocas razones para luchar. Solitarios por naturaleza, preferían vidas tranquilas, manteniendo sus propios asuntos y evitando derramamiento de sangre innecesario. Si los dejaban en paz, harían lo mismo a cambio.

Incluso Geowulf dudaba que pudiera incitarlos a la guerra nuevamente. Pero ¿si sus tierras fueran atacadas? Entonces, quizás, los gigantes podrían levantarse —no por gloria, no por parentesco pues qué parentesco podrían compartir dos razas diferentes, sino simplemente para proteger la abundancia que ahora disfrutaban.

La mirada de Geowulf vagó por la sala vacía, sus pensamientos pesados con el peso del futuro. Si las tribus iban a quedarse en esta tierra y hacerla su hogar, necesitarían más que líderes dispersos y tribus aisladas aferrándose a sus propios intereses. Necesitaban unidad —un solo gobernante que pudiera comandar su fuerza combinada, prevenir luchas internas y guiarlos contra cualquier amenaza que pudiera surgir.

Una vez, había creído que él podría ser ese gobernante. Durante años, pensó que era el único hombre capaz de mantener las tribus unidas, de forjar fuerza a partir de su caos, y en cierta manera lo era, pero desafortunadamente eventos recientes demostraron lo contrario. Los años pesaban demasiado sobre él. Su cuerpo, sus instintos —no eran lo que habían sido. El desafío de Klarik se lo había demostrado.

Su mirada cayó a sus pies, y un suspiro escapó de sus labios. La realización se asentó: él no era el hombre para guiarlos hacia el futuro, ya no.

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Pero mientras sus pensamientos se volvían más oscuros, una brasa de esperanza se encendió. Su nieto—Beor. Un niño de dos años, pero ya el símbolo de su futuro. El pecho de Geowulf se tensó mientras pensaba en el niño, inocente y lleno de potencial. Beor podría ser el indicado. Con la sangre del Unificador en sus venas, criado para entender su posible poder, entonces podría realmente lograr lo que él quería.

La tierra de Sarlan yacía tallada y dividida, cada tribu reclamando su pedazo del reino antes unificado. Campos, aldeas y bosques llevaban nuevos nombres y estandartes, pero la parte del león pertenecía a Geowulf. Su dominio se extendía a través de los fértiles territorios del sur, donde los nobles derrotados de Sarlan habían doblado la rodilla y jurado lealtad. Sus juramentos los ataban a él nominalmente, pero él sabía mejor.

¿Lealtad? Ja. El orgullo como el de ellos no se dobla sin razón, y vuelve a su posición tan pronto como surge la oportunidad.

Se recostó en el desgastado trono, sus dedos tamborileando contra el mango de su hacha. Podría unirlos a todos ahora. Por la fuerza, por el fuego si fuera necesario. Pero ¿qué significaría para el niño? Sus pensamientos se desvanecieron mientras su mente evocaba imágenes de Beor—un niño pequeño sin comprensión de la tormenta que descendería sobre él.

—Lo matarían —gruñó Geowulf, su voz áspera—. Cortarían su garganta antes de que viera diez inviernos. No se atreverían a arriesgarse a que mi sangre eche raíces. —Suspiró, el peso de los años presionándolo—. Cinco inviernos —dijo suavemente—. Como mucho. Es lo máximo que duraré.

Se inclinó hacia adelante, sus codos en sus rodillas, sus manos callosas apretadas en puños.

«Si los obligo a unirse ahora, le dejo una corona de espinas. Pero si no lo hago…» Cerró los ojos, las visiones de un Sarlan fragmentado destellando ante él. «Esta tierra se pudrirá bajo sus interminables disputas. Un mosaico de lobos, mordiéndose las gargantas unos a otros».

«Unidad. Ese es el único camino. Pero no por mi mano». Su mirada se desvió hacia la tenue luz del sol poniente a través de la ventana. «El niño… Debe crecer en esto. Él debe ser el elegido».

Sus dedos rozaron la hoja de su hacha, su resolución fortaleciéndose al darse cuenta de que todo lo que podía hacer era allanar el camino para que Beor lograra lo que él había fallado en conseguir.

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