Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 277

Capítulo 277: La cuestión de gobernar(1)

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Geowulf se sentó pesadamente en el trono, el leve crujido de la madera bajo él muy lejos de la majestad que el asiento alguna vez tuvo. Antes adornado con oro y finos grabados, el trono había sido despojado de su grandeza, los metales preciosos y joyas saqueados durante la caída de la ciudad. Ahora, no era más que un desgastado armazón de madera oscura, su esplendor cambiado por los despojos de la conquista.

Se inclinó hacia adelante, sus codos apoyados en sus rodillas, sus manos colgando libremente mientras miraba el suelo bajo sus botas. El piso de piedra era suave y frío, intacto por sangre o suciedad—el tipo de superficie que se sentía extraña para un hombre que había pasado la mayor parte de su vida en llanuras cubiertas de nieve y cadáveres congelados. Su mirada se detuvo allí, en el cuero desgastado de sus botas, como si contuvieran las respuestas a preguntas que no se atrevía a formular.

Geowulf suspiró, una respiración larga y profunda que parecía cargar el peso de años. Sus anchos hombros se hundieron bajo una carga invisible, y por un momento, el Gran Knotur, el conquistador de Sarlan, parecía simplemente un hombre cansado.

«Me estoy haciendo viejo», pensó, la admisión pesada en su mente. Antes, habría rechazado tal noción con un gruñido y una risa cortante, pero ahora no. Ahora, la verdad era ineludible.

Cerró los ojos y recordó al hombre que había sido—joven, feroz e imparable. Pensó en las batallas que había librado, los enemigos que había aplastado bajo su hacha, todas las mujeres con las que se había acostado en las noches después de una batalla. Hubo un tiempo en que podría haber matado a tres hombres como Klarik sin siquiera sudar, y haberse acostado con el triple de mujeres después.

Pero hoy—hoy, había sudado, sangrado y luchado más duro de lo que le gustaba admitir para derribar a solo uno.

La mano de Geowulf se cerró en un puño, los nudillos blanqueándose mientras el recuerdo de la pelea ardía en su mente. La humillación de su cuerpo ralentizado era un sabor amargo en su boca, pero era uno que no podía escupir. El tiempo había cobrado su precio, incluso en él.

El Gran Knotur, quien había unido a las tribus y las había traído a esta tierra de abundancia, ahora era un hombre que sentía el dolor en sus huesos y el peso de su hacha de maneras que nunca antes había sentido.

Uno de los principales argumentos levantados contra él era si quería ser rey de las diversas tribus. Todo el tiempo respondió negativamente, diciendo que era simplemente el Knotur de sus Knotur, pero si fuera sincero, la respuesta sería sí.

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¿Qué otro hombre había hecho lo que él había hecho? El sueño que sus antepasados anhelaban en su último aliento fue logrado por él en su vida, había hecho cosas que se pensaban imposibles. ¿No era eso prueba de que era digno de ser su rey? Sin embargo, la idea parecía repugnarles.

—¡Perros ingratos todos ellos! —maldijo mientras cerraba los dedos en un puño.

Los dedos de Geowulf tamborilearon ligeramente contra el reposabrazos del trono, sus pensamientos arremolinándose como una tormenta sobre un mar turbulento. «Esos idiotas se creen lobos», meditó amargamente, sus ojos estrechándose al recordar sus burlas y jactancias en el Hutt. «Pavonean y aúllan, convencidos de su poder, convencidos de que derrocar un reino los convierte en depredadores».

Una sonrisa irónica tiró de la comisura de su boca, aunque no contenía humor. «Pero son ovejas vestidas con pieles. No lo ven. Todavía no».

Su mirada cayó de nuevo a sus botas mientras dejaba que los recuerdos se desarrollaran en su mente. La caída de Sarlan había sido rápida y brutal, pero no había sido el tipo de triunfo que sus llamados líderes imaginaban. «Piensan que fue su fuerza, su astucia, lo que trajo el reino a sus rodillas».

Resopló suavemente. «Tontos. No se dan cuenta de la verdad—nunca realmente lucharon contra los Sarlan. Los gigantes lo hicieron».

La presencia de los gigantes de las Tribus de Unth había inclinado la balanza mucho antes de que se desenvainara la primera espada. Los seres masivos, elevándose incluso sobre los hombres más altos, más de dos veces su tamaño, habían enviado a los caballos de Sarlan a un frenesí. La disciplina acerada de la caballería real se había hecho añicos en un instante, los nobles corceles huyendo aterrorizados cuando los gigantes se acercaron. Sin su fuerza montada, la infantería de Sarlan había quedado vulnerable, dispersa y rota. Su rey, que abandonó la batalla, fue entonces capturado y asesinado.

«Los gigantes ganaron esa batalla por nosotros, no esas ovejas», pensó Geowulf sombríamente. «Y aun así, no fue la fuerza o la gloria lo que los trajo a mi lado».

Recordó la primera vez que se había acercado a los Unth. Eran solitarios por naturaleza, cada gigante viviendo lejos del otro, sus formas masivas moviéndose silenciosamente a través de la gélida naturaleza. No tenían interés en asaltar o conquistar, ni hambre de sangre u oro. Sus vidas eran simples, y sus deseos aún más simples: que los dejaran en paz.

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Geowulf no había ganado su lealtad a través de hazañas de fuerza o grandes discursos, como creían los líderes tribales. Les había ofrecido vino, queso y carnes saladas. Les había mostrado el camino hacia estas riquezas, los campos fértiles del sur donde la comida crecía en abundancia.

Cuando se enfrentó a ellos por primera vez, pensó que iba a ser aplastado por ellos o sus monturas, pero estaban tranquilos y mayormente lo ignoraron mientras lo observaban con cierto interés. Sin embargo, tan pronto como probaron las cosas que les trajo como regalo, inmediatamente quisieron más o al menos intentaron decirlo mediante señas, ya que su antiguo idioma no podía ser hablado por ningún hombre, pues se asemejaba más a gruñidos de un animal que a palabras reales.

Y habían venido aquí —no por lealtad o sed de sangre, sino por gula. Lo habían seguido hasta Sarlan, despejado su camino, y luego discretamente se habían retirado, retrocediendo tan pronto como cayó la ciudad. No tenían interés en el saqueo o la masacre, ni lujuria por las mujeres del sur con quienes no podían acostarse ni odio por los hombres del sur, simplemente querían carne, queso y vino.

Y, sin embargo, los líderes de las tribus no veían esto. Pensaban que los gigantes eran sus herramientas, sus feroces guerreros esperando ser desatados una y otra vez. Pensaban que la victoria sobre Sarlan significaba que podían derribar cualquier reino que desearan, sin entender que su supuesto poder había sido prestado, no ganado.

Ahora que los gigantes estaban saciados, tenían pocas razones para luchar. Solitarios por naturaleza, preferían vidas tranquilas, manteniendo sus propios asuntos y evitando derramamiento de sangre innecesario. Si los dejaban en paz, harían lo mismo a cambio.

Incluso Geowulf dudaba que pudiera incitarlos a la guerra nuevamente. Pero ¿si sus tierras fueran atacadas? Entonces, quizás, los gigantes podrían levantarse —no por gloria, no por parentesco pues qué parentesco podrían compartir dos razas diferentes, sino simplemente para proteger la abundancia que ahora disfrutaban.

La mirada de Geowulf vagó por la sala vacía, sus pensamientos pesados con el peso del futuro. Si las tribus iban a quedarse en esta tierra y hacerla su hogar, necesitarían más que líderes dispersos y tribus aisladas aferrándose a sus propios intereses. Necesitaban unidad —un solo gobernante que pudiera comandar su fuerza combinada, prevenir luchas internas y guiarlos contra cualquier amenaza que pudiera surgir.

Una vez, había creído que él podría ser ese gobernante. Durante años, pensó que era el único hombre capaz de mantener las tribus unidas, de forjar fuerza a partir de su caos, y en cierta manera lo era, pero desafortunadamente eventos recientes demostraron lo contrario. Los años pesaban demasiado sobre él. Su cuerpo, sus instintos —no eran lo que habían sido. El desafío de Klarik se lo había demostrado.

Su mirada cayó a sus pies, y un suspiro escapó de sus labios. La realización se asentó: él no era el hombre para guiarlos hacia el futuro, ya no.

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Pero mientras sus pensamientos se volvían más oscuros, una brasa de esperanza se encendió. Su nieto—Beor. Un niño de dos años, pero ya el símbolo de su futuro. El pecho de Geowulf se tensó mientras pensaba en el niño, inocente y lleno de potencial. Beor podría ser el indicado. Con la sangre del Unificador en sus venas, criado para entender su posible poder, entonces podría realmente lograr lo que él quería.

La tierra de Sarlan yacía tallada y dividida, cada tribu reclamando su pedazo del reino antes unificado. Campos, aldeas y bosques llevaban nuevos nombres y estandartes, pero la parte del león pertenecía a Geowulf. Su dominio se extendía a través de los fértiles territorios del sur, donde los nobles derrotados de Sarlan habían doblado la rodilla y jurado lealtad. Sus juramentos los ataban a él nominalmente, pero él sabía mejor.

¿Lealtad? Ja. El orgullo como el de ellos no se dobla sin razón, y vuelve a su posición tan pronto como surge la oportunidad.

Se recostó en el desgastado trono, sus dedos tamborileando contra el mango de su hacha. Podría unirlos a todos ahora. Por la fuerza, por el fuego si fuera necesario. Pero ¿qué significaría para el niño? Sus pensamientos se desvanecieron mientras su mente evocaba imágenes de Beor—un niño pequeño sin comprensión de la tormenta que descendería sobre él.

—Lo matarían —gruñó Geowulf, su voz áspera—. Cortarían su garganta antes de que viera diez inviernos. No se atreverían a arriesgarse a que mi sangre eche raíces. —Suspiró, el peso de los años presionándolo—. Cinco inviernos —dijo suavemente—. Como mucho. Es lo máximo que duraré.

Se inclinó hacia adelante, sus codos en sus rodillas, sus manos callosas apretadas en puños.

«Si los obligo a unirse ahora, le dejo una corona de espinas. Pero si no lo hago…» Cerró los ojos, las visiones de un Sarlan fragmentado destellando ante él. «Esta tierra se pudrirá bajo sus interminables disputas. Un mosaico de lobos, mordiéndose las gargantas unos a otros».

«Unidad. Ese es el único camino. Pero no por mi mano». Su mirada se desvió hacia la tenue luz del sol poniente a través de la ventana. «El niño… Debe crecer en esto. Él debe ser el elegido».

Sus dedos rozaron la hoja de su hacha, su resolución fortaleciéndose al darse cuenta de que todo lo que podía hacer era allanar el camino para que Beor lograra lo que él había fallado en conseguir.

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