Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 279

Capítulo 279: El trabajo puesto en marcha

“””

El largo y agotador proceso de examen para los hijos de comerciantes que buscaban ingresar en la burocracia finalmente había concluido. El gran salón, antes lleno del crujido de papeles y el rasgueo de plumas, ahora permanecía en silencio, sus paredes de piedra siendo testigos de semanas de escrutinio implacable.

Alfeo, el supervisor del examen, se encontraba a la cabeza del salón, con una pila de resultados perfectamente organizados en sus manos. De los 220 que habían intentado las rigurosas pruebas, solo 200 seguían siendo elegibles. Veinte aspirantes habían sido excluidos, traicionados por su falta de habilidad en lectura, comprensión y escritura ante el rigor implacable del proceso.

Para cada región del reino, dieciséis codiciados puestos en la jerarquía burocrática esperaban ser ocupados. La tarea de Alfeo era clara: seleccionar a noventa y seis de los 200 candidatos elegibles para ocupar estos puestos críticos en las seis regiones principales del territorio. Estos roles no eran meramente funcionales; conllevaban influencia, responsabilidad y una participación directa en la configuración del futuro de la gobernanza del reino, y obviamente todos aspiraban a ser elegidos para ellos.

Los candidatos restantes, aunque no fueran elegidos para estos roles prominentes, aún encontrarían propósito. Serían asignados a tareas burocráticas más simples, gestionando registros, redactando correspondencia y realizando las tareas esenciales aunque menos glamurosas que engrasaban la maquinaria del nuevo estado. Su trabajo, aunque no celebrado, no era menos vital para mantener el orden y asegurar el funcionamiento fluido de los asuntos del reino.

Para aquellos entre los 200 candidatos que no aseguraran un codiciado papel como consejeros regionales, surgía una nueva oportunidad—una posibilidad de demostrar su valía a través del servicio al reino en una capacidad diferente pero igualmente vital. La corte había anunciado la gran empresa de construir una red de acueductos, un proyecto de inmensa escala e importancia para la infraestructura del reino.

Estos puestos ofrecían su propia forma de sustento, permitiéndoles la posibilidad de ascender, aunque lentamente, por las escaleras burocráticas, y al parecer, la iniciativa de la corte, o mejor dicho del Príncipe, abría muchas posiciones para ellos.

—————–

Fuera de los muros de Yarzat, diez robustas mesas de madera, desgastadas pero útiles, estaban dispuestas en filas ordenadas, cada una equipada con montones de pergamino nuevo y pequeños frascos de tinta. Las plumas descansaban en sus soportes, mientras que papeles llenos de inscripciones se apilaban ordenadamente en filas.

Alrededor de esta disposición, 300 guardias se movían con una mezcla de deber y aburrimiento, su presencia era tanto una muestra de orden como una precaución. Estos no eran los soldados de élite de Alfeo el Rayado, cuya reputación como temibles guerreros les precedía. El ejército de élite estaba actualmente estacionado a lo largo de las provincias costeras, un baluarte contra la siempre presente amenaza de incursiones piratas.

Antes de su despliegue, la élite había recibido un merecido descanso, una semana para deleitarse y recuperarse en las bulliciosas tabernas y casas de placer de Yarzat. Los soldados, con los bolsillos llenos de monedas ganadas en campañas recientes, pasaban sus días y noches disfrutando de la bebida, el canto y la compañía de acompañantes que ejercían sus profesiones entre los distritos menos respetables de la ciudad. La risa y las historias picantes habían resonado por las calles durante aquellos fugaces días de ocio, pero ahora, el tiempo para la alegría había pasado.

“””

Los guardias de la guarnición que cubrían hoy eran de una clase diferente —menos disciplinados y más indisciplinados. Sus rostros estaban endurecidos mientras patrullaban las mesas, vigilando a los escribas y a las personas que esperaban en fila.

Frente a las diez mesas, una larga fila de personas se extendía por el polvoriento camino fuera de los muros de Yarzat. La mayoría vestía túnicas remendadas y sandalias desgastadas, los inconfundibles signos de las masas empobrecidas de la ciudad. La fila avanzaba lentamente, los esperanzados murmullos de los que esperaban eran puntuados ocasionalmente por murmullos o el tintineo de las armaduras de los guardias mientras ajustaban sus posturas.

En las mesas, los escribas —hombres vestidos con atuendos simples pero limpios— trabajaban con medida eficiencia. Uno de ellos, levantó la vista de sus papeles y llamó con voz clara:

—¡Siguiente!

Un hombre de unos treinta y tantos años se acercó arrastrando los pies, su rostro curtido por el sol tenso por los nervios pero decidido. Se paró ante el escriba, apretando fuertemente sus manos mientras esperaba instrucciones.

—¿Su nombre? —preguntó el escriba, mojando su pluma en tinta.

—Rahim —respondió el hombre, con voz áspera pero firme.

—¿Miembros de la familia en su hogar?

—Cinco —contestó Rahim—. Mi esposa y tres hijos.

El escriba hizo una pausa para escribir, su pluma arañando suavemente el pergamino. Ajustó sus gafas antes de mirar hacia arriba.

—¿Está al tanto de las ventajas de este trabajo? —preguntó el escriba, con tono neutral pero enérgico.

Rahim frunció ligeramente el ceño y negó con la cabeza.

—No, señor. Solo escuché que había trabajo y vine. Eso es todo lo que sé.

El escriba dejó escapar un pequeño suspiro, no de fastidio sino de reconocimiento—la respuesta de Rahim era bastante común. En una ciudad con 10.000 personas después de todo había muchos casos en que los rumores de trabajo se difundían, haciendo que muchos no lo pensaran dos veces antes de lanzarse a un puesto estable pagado por el estado.

El escriba se aclaró la garganta.

—El trabajo paga tres silverii al mes, con tres comidas garantizadas por la corte al día —explicó, con tono objetivo pero firme—. Se espera que el trabajo dure unos cinco meses. Después de eso, puede haber un descanso de unos meses antes de que el proyecto se reanude.

Los ojos de Rahim se abrieron de sorpresa. Tres silverii al mes era más de lo que había ganado jamás en un trabajo estable, y las comidas proporcionadas por la corte lo convertían en una bendición aún mayor. Asintió rápidamente, tratando de reprimir la emoción que burbujeaba dentro de él.

—Entiendo, señor. Eso es… más que justo, gracias señor —dijo, con voz impregnada de gratitud.

—No me importa si crees que es justo. Agradécele al príncipe, no a mí —Alcanzando un pequeño montón de notas pre-escritas, le entregó a Rahim un trozo de pergamino con un sello de la corte—. Lleve esto a los guardias apostados en los carros. Ellos lo escoltarán al lugar de trabajo. Trabajará durante el día y regresará a casa por la noche, el transporte será organizado por nosotros.

Rahim agarró el papel con ambas manos, sus dedos temblando ligeramente mientras procesaba las instrucciones.

—Gracias, señor —dijo sinceramente, inclinando ligeramente la cabeza mientras le agradecía de nuevo.

El escriba simplemente hizo un gesto al siguiente en la fila y volvió a sus registros. Rahim se alejó de la mesa, mirando alrededor en busca de los guardias. Uno de ellos, un hombre fornido con una cota de malla desgastada, captó su atención y señaló hacia un carro de madera a poca distancia.

Rahim se acercó, sosteniendo en alto su trozo de pergamino. El guardia asintió, indicándole que subiera a bordo. El carro estaba casi lleno, con otros trabajadores ya sentados, esperando la próxima partida. Rahim encontró un lugar cerca de la parte trasera, sentándose en silencio y agarrando los bordes del carro mientras miraba hacia la línea de trabajadores esperanzados que aún aguardaban su turno.

El escriba selló el pergamino con un fuerte golpe, señalando el fin del intercambio, y luego llamó:

—¡Siguiente! —Su voz era enérgica y eficiente, la palabra casi fundiéndose con el murmullo de actividad que rodeaba las diez mesas.

“””

Otro trabajador esperanzado dio un paso adelante, un hombre delgado con manos callosas y expresión cautelosa. El escriba ajustó sus registros y se preparó para hacer las mismas preguntas rutinarias. Mientras tanto, las otras nueve mesas hacían eco del mismo ritmo:

—¡Siguiente! —seguido por el arrastre de pies mientras cada solicitante avanzaba, ansioso por asegurar la promesa de un trabajo estable.

En cada estación, el patrón se repetía. Las plumas de los escribas arañaban el papel, y el ocasional tintineo de sellos estampados puntuaba el aire. Muchos de los trabajadores respondían a las preguntas obedientemente pero con un toque de confusión.

—¿Nombre y número de miembros de la familia? —preguntaban los escribas, anotando las respuestas.

—Cinco —respondía uno.

—Siete —contestaba otro. Algunos dudaban, tratando de recordar cifras exactas para familias extendidas.

Pocos de ellos se daban cuenta del verdadero propósito de estos registros. Suponían que era mera burocracia o una peculiaridad de su nuevo empleador. Sin que ellos lo supieran, Alfeo había ordenado estas pequeñas entrevistas para documentar el tamaño promedio de las familias y los arreglos de vivienda de los habitantes, al menos utilizando como datos solo un pequeño estrato de la población.

Respecto al trabajo, el pago para los trabajadores era innegablemente generoso—tres silverii al día, una tarifa que enviaba murmullos de asombro ondulando por la ciudad.

Para Alfeo, el trabajo no solo aseguraba la finalización de infraestructura vital, sino que también proporcionaba una forma conveniente de deshacerse del engorroso almacén de monedas de bronce que se había acumulado durante la guerra. La afluencia de monedas a la economía local era una elección deliberada, destinada a vigorizar el comercio de la ciudad y aumentar la frecuencia de intercambios dentro de sus muros.

Alfeo no escatimaba en números. Las arcas contenían 45.000 silverii, el reciente aumento gracias en gran parte al sustancioso rescate obtenido del señor capturado por Sir Mereth. Los ingresos comerciales continuaban fluyendo constantemente, y aunque el proyecto del acueducto resultaría en un déficit de alrededor de 3.000 silverii durante cinco meses, era un déficit manejable. Dado que sus gastos mensuales totales serían de 12.000 silverii, mientras que sus ingresos mensuales serían de 9.000.

Sumado a los 20.000 silverii ya asignados para el presupuesto de construcción de Poncio, el gasto total era elevado.

Sin embargo, Alfeo consideraba el costo como una inversión necesaria. Sin mejoras en la infraestructura y obras públicas, la prosperidad a largo plazo de la ciudad podría estancarse. Un suministro de agua confiable era fundamental para apoyar a la creciente población causada por el aumento de monedas entrando en la ciudad, particularmente mientras Yarzat comenzaba a solidificarse como un centro regional de comercio y gobernanza, además de que finalmente se libraría de ese asqueroso olor a mierda y orina que Alfeo odiaba cada vez que paseaba por la capital.

“””

El pirata estaba de pie en la proa del barco, envuelto en una capa de lana endurecida por la sal. El viento cortante del mar le mordía el rostro, trayendo consigo el sabor de la salmuera y el lejano tañido de campanas —una advertencia frenética desde la aldea que tenían por delante. Su barco, elegante y negro como un depredador, cortaba las olas con precisión mortal, los remos moviéndose en un ritmo sincronizado que enviaba rocíos de espuma cascadeando en el aire. Detrás de él, sus hermanos afilaban cuchillas y ajustaban cinturones cargados de armas, con la anticipación grabada en cada rostro cicatrizado.

El barco finalmente llegó a la orilla con un bajo gemido de madera contra arena. Tan pronto como la proa besó tierra, el pirata levantó su espada, su voz cortando a través del rugido de las olas.

—¡Hermanos! ¡Al asalto! ¡Tomen lo que puedan, y no dejen a ningún hombre en pie!

Un vitoreo estalló, y los piratas avanzaron con ímpetu, saltando por encima de las bordas y salpicando en las aguas poco profundas. Con los pies golpeando la arena mojada, cargaron hacia la aldea.

Las puertas fueron destrozadas con pesadas botas y los extremos de las hachas. Las pocas casas que quedaban sin tablas fueron rápidamente saqueadas, sus escasos objetos de valor metidos en sacos y bolsas. Un puñado de aldeanos, en su mayoría hombres mayores, se acurrucaban en las esquinas, suplicando por una misericordia que no llegó.

Sin embargo, la mayor parte de la aldea ya había sido abandonada, habiendo sonado el cuerno de alarma una docena de minutos antes. Los piratas encontraron signos de huida apresurada: huellas estampadas en el barro, carros abandonados y cercas rotas. Aquí y allá, señales de animales siendo llevados—el balido de corderos y ovejas desvaneciéndose en la distancia mientras los aldeanos huían tierra adentro, desesperados por escapar de los asaltantes.

El pirata frunció el ceño, su espada colgando flojamente en su mano mientras pateaba una mesa.

—Cobardes que abandonan sus propios hogares —murmuró, antes de llamar a sus hermanos—. ¡Busquen en todas partes! Si han dejado algo que valga la pena tomar, ¡lo encontraremos!

Registraron las casas, despensas, e incluso el templo, arrancando paredes y destrozando barriles. Un puñado de monedas, un fino juego de candelabros y algunos sacos de grano.

Eso era todo.

Los piratas maldecían en voz alta mientras destrozaban las casas vacías y los almacenes estériles.

—¡Nada! ¡Estas ratas nos dejaron migajas! —gruñó uno, pateando una silla rota en frustración.

Otro pirata escupió en el suelo, su rostro retorcido de rabia.

—Ni siquiera un cofre que valga la pena forzar. ¿Qué clase de lugar miserable es este?

Uno de los asaltantes más jóvenes, un hombre delgado con una cicatriz irregular en la mandíbula, se rió oscuramente y señaló las pocas ovejas y corderos que habían quedado atrás en la huida apresurada.

—Al menos tendremos carne esta noche —dijo, su sonrisa brillando bajo la luz del sol—. Mejor que nada, ¿eh?

“””

Los otros murmuraron un acuerdo a regañadientes, pero otro pirata, más viejo y corpulento con una espesa barba enmarañada por la sal, frunció el ceño ante la idea de un premio tan escaso. Levantó su hacha sobre su hombro y señaló hacia el pequeño templo que se alzaba en el borde de la aldea. Sus puertas de madera colgaban entreabiertas, el interior tenue y poco acogedor.

—Revisen el templo otra vez —ordenó, su voz aguda y autoritaria—. ¿Creen que estos cobardes no nos dejaron nada? ¡No! Están escondiendo algo ahí dentro, ¡recuerden mis palabras!

Movidos por la codicia, un grupo de ellos marchó hacia el templo, murmurando plegarias por encontrar monedas mientras avanzaban.

——————

Rykio estaba sentado en su tienda. Frente a él estaba Joanne, una mujer con largo cabello castaño que caía en suaves ondas más allá de sus hombros, los mechones captando la luz parpadeante. Ella ajustó su asiento en el cojín, su expresión tranquila pero pensativa mientras servía una copa de vino para el caballero que había cambiado el curso de su vida.

Joanne no era ajena a las dificultades. Su aldea había sido asaltada, sus rutinas pacíficas destrozadas por piratas que arrasaron hogares y masacraron familias. Ella había estado entre los aterrorizados supervivientes. Luego llegó Rykio y sus jinetes, irrumpiendo en la refriega con acero y furia justiciera, matando a los piratas y rescatando a los prisioneros.

Algunos de sus hermanos de armas habían tomado a las mujeres como esposas. Para algunas de las mujeres, era un buen trato ya que no tenían familias ni medios de subsistencia, excepto vender sus cuerpos, así que ser tomadas como esposas era algo bueno. Entre esas mujeres había estado Joanne.

Pero Rykio no la había reclamado como esposa. Él era un caballero, y tomar a una plebeya estaba por debajo de él ahora. En cambio, ella se convirtió en su amante, un papel que aceptó sin quejarse. Al menos ahora se iba a dormir con el estómago lleno y un techo sobre su cabeza.

La casa había sido un regalo, gestionado a través de canales de obsequios en la jerarquía. Rykio se había acercado a su comandante, Egil, con el asunto, y Egil había transmitido la petición al Príncipe Alfeo durante una de sus muchas noches de juerga ebria. El príncipe, de buen humor y sonrojado por el vino, había concedido el favor sin dudarlo.

Sin embargo, a pesar de la comodidad y seguridad que prometía esa casa en Yarzat, Joanne había elegido un camino diferente. Cuando Rykio fue destinado al campo con la banda de jinetes de Egil, ella insistió en seguirlo, y Rykio, aunque inicialmente dudoso, finalmente cedió.

La ley militar prohibía explícitamente a los civiles acompañar a los caballeros en campañas activas, una regulación destinada a mantener la disciplina y la preparación. Sin embargo, la banda de jinetes de Egil operaba bajo una marca única de mando que todos seguían.

«Si los comandantes no están ahí, puedes hacer lo que te dé la gana».

“””

Los hombres hacían la vista gorda, ya sea por respeto a Rykio o por simple indiferencia. Después de todo, él muchas veces había hecho lo mismo con ellos, cuando traían prostitutas al campamento durante las campañas.

—Estás callada esta noche —dijo Rykio, rompiendo el silencio. Su voz era profunda pero se suavizaba cuando se dirigía a ella.

Joanne levantó la mirada, sus dedos apartando un mechón suelto de cabello de su rostro. —Solo pensando —dijo, sus palabras medidas.

Rykio se inclinó cerca, sus labios rozando el cuello de Joanne mientras su mano se deslizaba sobre la tela de su vestido. Ella inclinó ligeramente la cabeza, una suave sonrisa jugando en sus labios, pero justo cuando él comenzaba a levantar el vestido, el sonido de la solapa de la tienda agitándose hizo que ambos se congelaran.

La entrada se abrió, y un soldado estaba allí torpemente, con la cara sonrojada al darse cuenta de que había interrumpido algo. —Sir… —tartamudeó, mirando nerviosamente a Joanne antes de desviar los ojos—. Disculpas por la intrusión.

La expresión de Rykio se oscureció, su mandíbula apretándose mientras se enderezaba y se volvía para enfrentar al intruso. —¿Qué pasa? Esto mejor que sea importante —gruñó, su voz baja y hirviendo de irritación.

El soldado tragó saliva antes de hablar. —Un jinete acaba de llegar de Booth. Piratas, señor. La aldea ha sido atacada.

Rykio suspiró profundamente, el peso de la responsabilidad asentándose sobre él como una capa vieja y familiar. Sus manos cayeron a sus costados mientras se volvía brevemente hacia Joanne, un destello de arrepentimiento en sus ojos antes de que su atención volviera al soldado. —Por supuesto, malditas ratas marinas… —murmuró, casi para sí mismo. Luego, más alto, dijo:

— Dile a los hombres que se preparen. Cabalgamos de inmediato.

El soldado hizo un rápido asentimiento, su alivio por escapar del temperamento de Rykio evidente mientras retrocedía apresuradamente fuera de la tienda.

Joanne observó a Rykio mientras él alcanzaba su espada y comenzaba a abrocharse la armadura.

Rykio se detuvo por un momento, su mano descansando sobre el pomo de su espada mientras se volvía hacia Joanne.

Se inclinó y besó su frente.

—Lo siento —murmuró mientras se alejaba, empujando a través de la solapa de la tienda y saliendo a la luz menguante del día.

Fuera de la tienda, Rykio entró en una escena de caos. Sus hombres se movían apresuradamente, preparando sus caballos y revisando sus armas. El tintineo metálico de las bridas, el crujido de las sillas de montar y la ocasional orden brusca llenaban el aire mientras se preparaban para el viaje que les esperaba.

En medio de la actividad, un muchacho se acercó, conduciendo un caballo alto de pelaje oscuro hacia Rykio. El muchacho era Svenn, el mismo joven que había entregado el mensaje crítico a Egil durante la última campaña. Su recompensa por ese acto valiente había sido una escudería bajo Rykio, bastante generosa dado que significaba que a su debido tiempo sería elevado también a la caballería.

—El caballo está listo, mi señor —dijo Svenn, su voz firme mientras entregaba las riendas a Rykio.

Rykio asintió, sus ojos agudos examinando el caballo antes de fijarse en Svenn. —Bien. Monta. Cabalgas con nosotros.

Los ojos de Svenn se ensancharon, y tragó audiblemente, pero no protestó. En cambio, hizo un rápido asentimiento, corrió a buscar su propio caballo y se subió a la silla con la torpe determinación de un escudero que aún estaba aprendiendo los caminos de los jinetes.

Rykio se enderezó en su silla, su voz de mando cortando a través del clamor del campamento. —¡En marcha! ¡Formen la línea! ¡Cabalgamos ahora!

Sus hombres, jinetes experimentados de la banda de Egil, rápidamente entraron en acción. Recogieron su equipo, montaron sus caballos y se organizaron en una columna disciplinada. La tensión de la urgencia flotaba en el aire, pero la eficiencia practicada del grupo era evidente mientras se preparaban para otra escaramuza más.

En cuestión de minutos, los jinetes estaban listos, sus caballos escarbando el suelo y resoplando con impaciencia. La línea se extendía a lo largo del borde del campamento, una mezcla de rostros endurecidos y armas brillantes capturando la última luz del día.

Rykio lanzó una mirada aguda sobre sus hombres, asegurándose de que cada jinete estuviera contabilizado y preparado. Satisfecho, llevó su caballo al frente, levantando su voz una vez más. —¡Vamos a cabalgar! ¡A Booth!

Con un grito colectivo, los jinetes espolearon sus caballos poniéndolos en movimiento, el suelo retumbando bajo la carga mientras partían del campamento, una tormenta vengativa dirigida hacia los piratas que se atrevieron a amenazar la tierra de su príncipe.

Fuente: Webnovel.com, actualizado en Leernovelas.com