Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 280

Capítulo 280: Lidiando con ratas (1)

El pirata estaba de pie en la proa del barco, envuelto en una capa de lana endurecida por la sal. El viento cortante del mar le mordía el rostro, trayendo consigo el sabor de la salmuera y el lejano tañido de campanas —una advertencia frenética desde la aldea que tenían por delante. Su barco, elegante y negro como un depredador, cortaba las olas con precisión mortal, los remos moviéndose en un ritmo sincronizado que enviaba rocíos de espuma cascadeando en el aire. Detrás de él, sus hermanos afilaban cuchillas y ajustaban cinturones cargados de armas, con la anticipación grabada en cada rostro cicatrizado.

El barco finalmente llegó a la orilla con un bajo gemido de madera contra arena. Tan pronto como la proa besó tierra, el pirata levantó su espada, su voz cortando a través del rugido de las olas.

—¡Hermanos! ¡Al asalto! ¡Tomen lo que puedan, y no dejen a ningún hombre en pie!

Un vitoreo estalló, y los piratas avanzaron con ímpetu, saltando por encima de las bordas y salpicando en las aguas poco profundas. Con los pies golpeando la arena mojada, cargaron hacia la aldea.

Las puertas fueron destrozadas con pesadas botas y los extremos de las hachas. Las pocas casas que quedaban sin tablas fueron rápidamente saqueadas, sus escasos objetos de valor metidos en sacos y bolsas. Un puñado de aldeanos, en su mayoría hombres mayores, se acurrucaban en las esquinas, suplicando por una misericordia que no llegó.

Sin embargo, la mayor parte de la aldea ya había sido abandonada, habiendo sonado el cuerno de alarma una docena de minutos antes. Los piratas encontraron signos de huida apresurada: huellas estampadas en el barro, carros abandonados y cercas rotas. Aquí y allá, señales de animales siendo llevados—el balido de corderos y ovejas desvaneciéndose en la distancia mientras los aldeanos huían tierra adentro, desesperados por escapar de los asaltantes.

El pirata frunció el ceño, su espada colgando flojamente en su mano mientras pateaba una mesa.

—Cobardes que abandonan sus propios hogares —murmuró, antes de llamar a sus hermanos—. ¡Busquen en todas partes! Si han dejado algo que valga la pena tomar, ¡lo encontraremos!

Registraron las casas, despensas, e incluso el templo, arrancando paredes y destrozando barriles. Un puñado de monedas, un fino juego de candelabros y algunos sacos de grano.

Eso era todo.

Los piratas maldecían en voz alta mientras destrozaban las casas vacías y los almacenes estériles.

—¡Nada! ¡Estas ratas nos dejaron migajas! —gruñó uno, pateando una silla rota en frustración.

Otro pirata escupió en el suelo, su rostro retorcido de rabia.

—Ni siquiera un cofre que valga la pena forzar. ¿Qué clase de lugar miserable es este?

Uno de los asaltantes más jóvenes, un hombre delgado con una cicatriz irregular en la mandíbula, se rió oscuramente y señaló las pocas ovejas y corderos que habían quedado atrás en la huida apresurada.

—Al menos tendremos carne esta noche —dijo, su sonrisa brillando bajo la luz del sol—. Mejor que nada, ¿eh?

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Los otros murmuraron un acuerdo a regañadientes, pero otro pirata, más viejo y corpulento con una espesa barba enmarañada por la sal, frunció el ceño ante la idea de un premio tan escaso. Levantó su hacha sobre su hombro y señaló hacia el pequeño templo que se alzaba en el borde de la aldea. Sus puertas de madera colgaban entreabiertas, el interior tenue y poco acogedor.

—Revisen el templo otra vez —ordenó, su voz aguda y autoritaria—. ¿Creen que estos cobardes no nos dejaron nada? ¡No! Están escondiendo algo ahí dentro, ¡recuerden mis palabras!

Movidos por la codicia, un grupo de ellos marchó hacia el templo, murmurando plegarias por encontrar monedas mientras avanzaban.

——————

Rykio estaba sentado en su tienda. Frente a él estaba Joanne, una mujer con largo cabello castaño que caía en suaves ondas más allá de sus hombros, los mechones captando la luz parpadeante. Ella ajustó su asiento en el cojín, su expresión tranquila pero pensativa mientras servía una copa de vino para el caballero que había cambiado el curso de su vida.

Joanne no era ajena a las dificultades. Su aldea había sido asaltada, sus rutinas pacíficas destrozadas por piratas que arrasaron hogares y masacraron familias. Ella había estado entre los aterrorizados supervivientes. Luego llegó Rykio y sus jinetes, irrumpiendo en la refriega con acero y furia justiciera, matando a los piratas y rescatando a los prisioneros.

Algunos de sus hermanos de armas habían tomado a las mujeres como esposas. Para algunas de las mujeres, era un buen trato ya que no tenían familias ni medios de subsistencia, excepto vender sus cuerpos, así que ser tomadas como esposas era algo bueno. Entre esas mujeres había estado Joanne.

Pero Rykio no la había reclamado como esposa. Él era un caballero, y tomar a una plebeya estaba por debajo de él ahora. En cambio, ella se convirtió en su amante, un papel que aceptó sin quejarse. Al menos ahora se iba a dormir con el estómago lleno y un techo sobre su cabeza.

La casa había sido un regalo, gestionado a través de canales de obsequios en la jerarquía. Rykio se había acercado a su comandante, Egil, con el asunto, y Egil había transmitido la petición al Príncipe Alfeo durante una de sus muchas noches de juerga ebria. El príncipe, de buen humor y sonrojado por el vino, había concedido el favor sin dudarlo.

Sin embargo, a pesar de la comodidad y seguridad que prometía esa casa en Yarzat, Joanne había elegido un camino diferente. Cuando Rykio fue destinado al campo con la banda de jinetes de Egil, ella insistió en seguirlo, y Rykio, aunque inicialmente dudoso, finalmente cedió.

La ley militar prohibía explícitamente a los civiles acompañar a los caballeros en campañas activas, una regulación destinada a mantener la disciplina y la preparación. Sin embargo, la banda de jinetes de Egil operaba bajo una marca única de mando que todos seguían.

«Si los comandantes no están ahí, puedes hacer lo que te dé la gana».

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Los hombres hacían la vista gorda, ya sea por respeto a Rykio o por simple indiferencia. Después de todo, él muchas veces había hecho lo mismo con ellos, cuando traían prostitutas al campamento durante las campañas.

—Estás callada esta noche —dijo Rykio, rompiendo el silencio. Su voz era profunda pero se suavizaba cuando se dirigía a ella.

Joanne levantó la mirada, sus dedos apartando un mechón suelto de cabello de su rostro. —Solo pensando —dijo, sus palabras medidas.

Rykio se inclinó cerca, sus labios rozando el cuello de Joanne mientras su mano se deslizaba sobre la tela de su vestido. Ella inclinó ligeramente la cabeza, una suave sonrisa jugando en sus labios, pero justo cuando él comenzaba a levantar el vestido, el sonido de la solapa de la tienda agitándose hizo que ambos se congelaran.

La entrada se abrió, y un soldado estaba allí torpemente, con la cara sonrojada al darse cuenta de que había interrumpido algo. —Sir… —tartamudeó, mirando nerviosamente a Joanne antes de desviar los ojos—. Disculpas por la intrusión.

La expresión de Rykio se oscureció, su mandíbula apretándose mientras se enderezaba y se volvía para enfrentar al intruso. —¿Qué pasa? Esto mejor que sea importante —gruñó, su voz baja y hirviendo de irritación.

El soldado tragó saliva antes de hablar. —Un jinete acaba de llegar de Booth. Piratas, señor. La aldea ha sido atacada.

Rykio suspiró profundamente, el peso de la responsabilidad asentándose sobre él como una capa vieja y familiar. Sus manos cayeron a sus costados mientras se volvía brevemente hacia Joanne, un destello de arrepentimiento en sus ojos antes de que su atención volviera al soldado. —Por supuesto, malditas ratas marinas… —murmuró, casi para sí mismo. Luego, más alto, dijo:

— Dile a los hombres que se preparen. Cabalgamos de inmediato.

El soldado hizo un rápido asentimiento, su alivio por escapar del temperamento de Rykio evidente mientras retrocedía apresuradamente fuera de la tienda.

Joanne observó a Rykio mientras él alcanzaba su espada y comenzaba a abrocharse la armadura.

Rykio se detuvo por un momento, su mano descansando sobre el pomo de su espada mientras se volvía hacia Joanne.

Se inclinó y besó su frente.

—Lo siento —murmuró mientras se alejaba, empujando a través de la solapa de la tienda y saliendo a la luz menguante del día.

Fuera de la tienda, Rykio entró en una escena de caos. Sus hombres se movían apresuradamente, preparando sus caballos y revisando sus armas. El tintineo metálico de las bridas, el crujido de las sillas de montar y la ocasional orden brusca llenaban el aire mientras se preparaban para el viaje que les esperaba.

En medio de la actividad, un muchacho se acercó, conduciendo un caballo alto de pelaje oscuro hacia Rykio. El muchacho era Svenn, el mismo joven que había entregado el mensaje crítico a Egil durante la última campaña. Su recompensa por ese acto valiente había sido una escudería bajo Rykio, bastante generosa dado que significaba que a su debido tiempo sería elevado también a la caballería.

—El caballo está listo, mi señor —dijo Svenn, su voz firme mientras entregaba las riendas a Rykio.

Rykio asintió, sus ojos agudos examinando el caballo antes de fijarse en Svenn. —Bien. Monta. Cabalgas con nosotros.

Los ojos de Svenn se ensancharon, y tragó audiblemente, pero no protestó. En cambio, hizo un rápido asentimiento, corrió a buscar su propio caballo y se subió a la silla con la torpe determinación de un escudero que aún estaba aprendiendo los caminos de los jinetes.

Rykio se enderezó en su silla, su voz de mando cortando a través del clamor del campamento. —¡En marcha! ¡Formen la línea! ¡Cabalgamos ahora!

Sus hombres, jinetes experimentados de la banda de Egil, rápidamente entraron en acción. Recogieron su equipo, montaron sus caballos y se organizaron en una columna disciplinada. La tensión de la urgencia flotaba en el aire, pero la eficiencia practicada del grupo era evidente mientras se preparaban para otra escaramuza más.

En cuestión de minutos, los jinetes estaban listos, sus caballos escarbando el suelo y resoplando con impaciencia. La línea se extendía a lo largo del borde del campamento, una mezcla de rostros endurecidos y armas brillantes capturando la última luz del día.

Rykio lanzó una mirada aguda sobre sus hombres, asegurándose de que cada jinete estuviera contabilizado y preparado. Satisfecho, llevó su caballo al frente, levantando su voz una vez más. —¡Vamos a cabalgar! ¡A Booth!

Con un grito colectivo, los jinetes espolearon sus caballos poniéndolos en movimiento, el suelo retumbando bajo la carga mientras partían del campamento, una tormenta vengativa dirigida hacia los piratas que se atrevieron a amenazar la tierra de su príncipe.

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