Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 283

Capítulo 283: Lidiando con ratas(4)

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Rykio estaba de pie en silencio junto a su caballo, con los brazos cruzados mientras observaba a sus hombres moverse como habían sido entrenados. Las antorchas estaban listas, los fardos de heno recogidos de los campos cercanos y almacenados para momentos como este. Los soldados trabajaban rápidamente, apilando el heno seco firmemente contra las paredes de madera del templo, rodeándolo por completo.

La fría mirada de Rykio recorrió a sus hombres una última vez. Luego, con un gesto brusco de su mano, dio la orden.

—Háganlo.

Los soldados sonrieron, una sombría satisfacción iluminando sus rostros. Uno por uno, comenzaron a arrojar el heno contra las paredes, apilándolo en altura. Algunos bromeaban entre ellos, pero la mayoría trabajaba en silencio, esperando que comenzara la diversión.

Las antorchas resplandecieron al ser encendidas, las llamas mordiendo hambrientas los trapos aceitosos envueltos alrededor de sus cabezas. Con precisión coordinada, los soldados avanzaron, un hombre para cada sección de heno.

Un soldado se detuvo por un momento, una sonrisa cruel partiendo su rostro mientras gritaba a los que estaban dentro del templo.

—¡Espero que estén rezando a su dios, cobardes! ¡Aunque no les servirá de nada! —se rio oscuramente, luego se agachó, presionando la antorcha contra el heno seco. Se encendió instantáneamente, las llamas cobrando vida rugiendo.

Alrededor del templo, la escena se repetía, las antorchas besando el heno mientras el fuego trepaba ávidamente por las paredes de madera. Los soldados retrocedieron, observando cómo las llamas comenzaban a consumir la base del templo. La madera seca crujía y se quebraba, el humo elevándose hacia el cielo en espesas columnas negras.

Algunos de los hombres se reían de las burlas lanzadas por sus camaradas, pero la mayoría permanecía en sombrío silencio, aferrando sus armas, sus rostros iluminados por la creciente luz del fuego. El asedio al templo estaba casi en su fin.

Rykio alzó la voz por encima del crepitar de las crecientes llamas, su tono agudo y autoritario.

—¡A sus posiciones! ¡Formación!

Los soldados inmediatamente se pusieron en alerta, las sonrisas juguetonas y las burlas desapareciendo de sus rostros. Cada hombre se apresuró a su función asignada, moviéndose con precisión practicada perfeccionada en innumerables batallas. Los jinetes subieron a sus caballos, el golpeteo de botas contra estribos y el crujido de las sillas de cuero puntuando el aire humeante.

Las líneas de caballería comenzaron a formarse, sus corceles resoplando y pataleando como si ellos también sintieran la tensión del momento.

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Los soldados se movieron sin problemas a sus posiciones, dividiéndose en tres grupos como habían sido instruidos bajo el mando de Egil. Veinte hombres tomaron posiciones a la derecha de las puertas del templo, otros veinte a la izquierda, mientras que la línea central, cuarenta fuertes, formaba el núcleo de la trampa, directamente frente a la entrada.

El calor de las llamas ondulaba en el aire nocturno, y el ocasional crujido de una silla de montar o un resoplido de un caballo era el único sonido aparte del rugiente infierno.

Rykio permanecía inmóvil, su mirada fija en el templo. Podía sentir la anticipación emanando de sus hombres, pero no dio ninguna señal para actuar. Estaban esperando el momento en que la desesperación dentro del templo llegara al límite.

Los minutos se alargaron, puntuados solo por gritos débiles y voces ahogadas desde dentro. La tensión aumentaba. Luego, al principio débilmente, llegó el sonido de cosas cayendo al suelo. Golpes sordos y ruidos de rasguños siguieron, haciéndose más fuertes y frenéticos.

Las puertas del templo se abrieron de golpe con una fuerza repentina, golpeando contra las paredes mientras una marea de cuerpos surgía. Alrededor de cuarenta piratas emergieron, los de adelante sosteniendo escudos en una línea apretada mientras avanzaban lo más rápido que podían. Sus rostros estaban pálidos de terror, manchados de hollín y sudor, ahora que no luchaban contra granjeros indefensos. Avanzaron con ímpetu, aferrando firmemente sus armas, como si la desesperación por sí sola pudiera ganarles la noche.

Rykio se inclinó hacia adelante en su silla, apoyando una mano enguantada en el pomo de su espada mientras observaba cómo se desarrollaba la escena. Recordó cuando Egil los había dirigido contra los Caballeros Herculianos.

«Ese fue un día que valió la pena vivir», pensó Rykio mientras recordaba la gloria de aquel día para su unidad. Mirando ahora a la banda de cincuenta piratas corriendo hacia adelante sin equipo adecuado ni disciplina, la única palabra que podía describir lo que sentía era repugnancia.

Exhaló lentamente, su respiración saliendo pesada.

—Demasiado fácil —murmuró entre dientes.

Antes de que pudiera emitir una sola orden, sus soldados se movieron como un solo cuerpo. Habían entrenado para esto innumerables veces, y el instinto tomó el control. Sin dudarlo, actuaron, una máquina mortal poniéndose en movimiento para enfrentar a los piratas que cargaban.

Tan pronto como los piratas salieron corriendo por las puertas del templo, las tropas de flanqueo a ambos lados entraron en acción. Las jabalinas surcaron el aire en andanadas rápidas y mortales. Los primeros portadores de escudos en las filas de los piratas levantaron sus defensas justo a tiempo, con los golpes secos de los proyectiles incrustándose en sus frentes de madera.

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Pero los hombres detrás de ellos no tuvieron tanta suerte ya que no tenían protección.

Los piratas, atrapados al descubierto, se encontraron completamente rodeados mientras la lluvia de jabalinas llegaba desde todas direcciones. Los hombres al frente intentaron avanzar, con sus escudos en alto para protegerse, pero con cada paso hacia adelante, más de sus camaradas caían. Los proyectiles cortaban el aire, golpeando escudos y carne desprotegida por igual.

Algunos de los piratas en el medio y en la retaguardia se volvieron para enfrentar el asalto desde atrás, pero su defensa improvisada flaqueó. Las jabalinas se clavaron en espaldas y piernas, derribando a hombres que no tenían adónde correr. Un pirata con una lanza la arrojó salvajemente hacia las líneas enemigas, pero cayó corta, rebotando inofensivamente en el suelo. Otro lanzó un hacha, el arma girando por el aire, pero su arco terminó lejos de cualquier objetivo, cayendo inútilmente entre la tierra.

Aquellos sin escudos intentaron agacharse y esquivar, algunos gritando maldiciones, otros clamando oraciones a los dioses, pero pocos pudieron escapar de la lluvia mortal. Mientras tanto, los soldados de la banda de Rykio se mantuvieron firmes en sus formaciones, lanzando metódicamente andanada tras andanada, asegurándose de que ningún pirata pudiera encontrar refugio o reunir a sus camaradas.

Un pirata recibió una jabalina limpiamente a través del hombro, la fuerza girándolo de lado antes de que colapsara con un grito. Otro misil golpeó a un hombre en el muslo, desgarrando carne y hueso; se desplomó, aferrando la herida mientras la sangre se filtraba en la tierra. Una jabalina se hundió en un vientre desprotegido, doblando a su víctima antes de que cayera hacia adelante, inmóvil pero gritando.

La implacable lluvia de proyectiles rompió la cohesión de las filas piratas, el pánico extendiéndose mientras los hombres tropezaban con los caídos, su impulso vacilando bajo el asalto.

En cuestión de minutos, la que una vez fue feroz carga de los cincuenta piratas se había reducido a un espectáculo lamentable. Solo veinte hombres se mantenían en pie sin heridas visibles, sus escudos maltratados y sus armas temblando en sus manos. El resto yacía en el suelo, gritando de agonía o aferrándose silenciosamente a sus heridas mientras la sangre se filtraba en la tierra. La implacable andanada de jabalinas había sembrado el caos, dejando a los piratas desorganizados y su moral hecha pedazos.

Los jinetes, habiendo gastado sus jabalinas, contuvieron brevemente a sus monturas. Luego, a la orden de Rykio, la línea avanzó con un rugido atronador. La tierra tembló bajo los cascos de los caballos de guerra, y los soldados bajaron sus armas, con la mirada fija en las filas rotas de sus enemigos.

La carga golpeó como una tormenta. Un pirata intentó blandir su hacha contra un jinete que se acercaba, pero el golpe fue bloqueado con un escudo pequeño antes de que una maza destrozara su cráneo.

Otro hombre, intentando defenderse de un jinete con su escudo, fue arrojado al suelo cuando una hoja le cortó el costado desprotegido.

Los piratas intentaron reagruparse. Uno de ellos se abalanzó sobre un jinete, apuntando alto con su lanza, pero el caballo se encabritó, golpeándolo en la cara con sus pezuñas. Se desplomó en el suelo, con sangre brotando de su nariz rota. En el centro de la refriega, un par de piratas luchaban espalda contra espalda, defendiéndose desesperadamente de los atacantes. Uno logró golpear el flanco de un caballo, haciéndolo encabritarse y tirar a su jinete, pero antes de que pudiera saborear la victoria, la espada de otro jinete le atravesó el hombro, haciéndolo caer.

Los gritos de los hombres, el relincho de los caballos y el choque del acero llenaban el aire. Los piratas que aún se mantenían en pie intentaron huir de regreso hacia el templo, pero los jinetes los abatieron antes de que pudieran llegar lejos. La caballería había destrozado su formación, y ahora era una derrota—una lucha sangrienta y desesperada por la supervivencia, sin cuartel.

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El sol colgaba bajo en el horizonte, proyectando un resplandor rojo sangre sobre la playa mientras la marea lamía la orilla. Rykio se erguía alto, su armadura salpicada de sangre y tierra, mirando fijamente la vasta extensión del mar. Detrás de él, Svenn estaba de pie a unos respetuosos pasos de distancia, su juvenil rostro pálido también salpicado de sangre. El aire estaba cargado con los gritos agonizantes de los veintidós piratas heridos clavados en tablones de madera, sus lamentos resonando hacia los cielos mientras sus cuerpos se retorcían contra sus ataduras, con el agua fría y salada golpeando sus dedos y pies.

Rykio cruzó los brazos, observando la escena con una expresión de contemplación distante.

—Si fuera poeta —dijo, su voz tranquila pero teñida de un humor oscuro—, inmortalizaría este momento en verso. Míralos—tan cerca en su agonía de los dioses a los que rezaron por liberación. Quizás la próxima vez que esas ratas se acerquen por aquí, lo pensarán dos veces antes de abordar una vez que vean nuestras pequeñas flores de bienvenida…

Svenn no dijo nada, inclinando ligeramente la cabeza en reconocimiento. Sus manos temblaban a sus costados, su malestar palpable.

Rykio giró ligeramente la cabeza, estudiando la reacción de su joven escudero.

—Quizás debería traer a Joanne aquí —reflexionó, con el fantasma de una sonrisa burlona en su rostro—. ¿Crees que apreciaría esto?

Svenn dudó, levantando una ceja mientras luchaba por encontrar una respuesta que no ofendiera ni provocara. Finalmente, dijo, con un tono cuidadosamente medido:

—No sabía que los gustos de las mujeres habían pasado de joyas y flores a hombres moribundos clavados en tablones, señor.

Rykio dejó escapar una risa corta y aguda, su sonrisa burlona creciendo.

—Un toque de ingenio te sienta bien. Estás creciendo…

Svenn no dijo nada a eso, mientras los gritos continuaban perforando el aire salado, mezclándose con el sonido de las olas rompiendo contra la orilla y los hombres gritando al mar.

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