Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 284

Capítulo 284: Antojos

El salón de ocio del palacio era una cámara acogedora y pequeña, destinada no a reuniones formales o grandes exhibiciones, sino a los momentos tranquilos y personales de la familia real. La habitación estaba adornada con cortinas suaves de color crema que ondeaban ligeramente con la brisa nocturna que se filtraba por una ventana arqueada.

El príncipe consorte de Yarzat estaba cómodamente sentado en un sofá mullido con cojines profundos y suaves que parecían amoldarse a su forma. Estaba ligeramente reclinado, con una pequeña mesa a su lado que sostenía una bandeja de uvas frescas y una copa de vino aguado. Con una mano, distraídamente cogía una uva y se la metía en la boca, saboreando la explosión de dulzura. En la otra, sostenía un informe —un resumen pulcramente redactado de sus oficiales del ejército. Las páginas crujían levemente mientras las pasaba, sus ojos agudos escaneando las palabras con facilidad experimentada.

Un pequeño escritorio de madera se encontraba cerca, apilado con pergaminos y cartas sin abrir, pero por ahora, el sofá servía como su espacio de trabajo. Esta habitación, con su silencio acogedor y encanto modesto, se había convertido en su refugio favorito para manejar las tareas más ligeras de gobierno. A diferencia del salón grande y vasto y la estación de trabajo, esta pequeña cámara le permitía relajarse mientras trabajaba en tareas ligeras que no requerían mucha concentración. Normalmente la usaba cuando tenía que leer el informe mensual de algunas de las ramas del estado, siendo la primera sobre el ejército.

Las consecuencias de la primera campaña contra Herculia no fueron más que un éxito, especialmente dadas las circunstancias. La Compañía Blanca, su fuerza más confiable, había sufrido desafortunadamente pérdidas significativas —130 soldados entre muertos y heridos que no podrían volver a la lucha, una tasa aceptable dado lo difícil que fue la tarea que Alfeo les había asignado. Aunque el dolor de tales pérdidas persistía, especialmente entre los veteranos que lloraban a sus hermanos caídos con quienes habían sido camaradas durante años desde antes de seguir a Alfeo hacia el sur, poco hacía para disminuir el espíritu del éxito de la campaña.(en comentarios hay cambios territoriales que surgieron del conflicto)

Lo que realmente sorprendió a Alfeo, sin embargo, fue la rapidez con la que estas pérdidas fueron repuestas. La afluencia de reclutas que acudieron en masa a las estaciones de reclutamiento en la capital fue nada menos que abrumadora.

Aparentemente, la visión de los soldados que regresaban cargados con bolsas rebosantes de monedas hablaba más fuerte que cualquier decreto o proclamación. Estos hombres, pavoneándose por mercados y tabernas, se convirtieron en prueba visual de las recompensas del servicio. Los relatos de sus victorias, exagerados a medida que pasaban de boca en boca, pintaban la campaña como una empresa gloriosa y lucrativa, donde, superados cinco a uno, habían logrado romper al enemigo mediante la simple y pura fuerza de las armas.

Tan pronto como se anunció el primer día de reclutamiento, Alfeo descubrió que la cantidad de reclutas que intentaban unirse al ejército de élite de la corona alcanzó los tres mil. Lo cual era mucho considerando que Yarzat tenía una población de 25.000 personas, pero comprensible dada la gran cantidad de beneficios que conllevaba ser aceptado en el Ejército Blanco.

Después de dar un vistazo rápido a las cifras provenientes de la primera ola de reclutamiento, el príncipe comenzó a revisar los últimos informes de sus capitanes estacionados a lo largo de la costa. Los pergaminos detallaban escaramuzas y asaltos, relatando victorias donde las bandas de piratas fueron interceptadas en el campo o expulsadas de las aldeas costeras. Aunque ocasionalmente se anotaban las pérdidas, el tono era de un éxito medido, indicando que los esfuerzos defensivos se mantenían firmes y, en algunos casos, para felicidad del príncipe, incluso lograron capturar los barcos de los piratas.

A pesar de su aversión por las ratas del mar—merodeadores que se atrevían a saquear sus costas e interrumpir el comercio—Alfeo encontró una utilidad inesperada en su amenaza. Los piratas, con toda su salvajismo, se habían convertido en una herramienta involuntaria para afinar sus fuerzas.

Los nuevos reclutas, atraídos por historias de gloria y riqueza, habían engrosado las filas de la Compañía Blanca, tanto que elegir cuáles aceptar era el problema más difícil.

Después de solo unas semanas de entrenamiento riguroso, muchos fueron desplegados en los esfuerzos contra la piratería a lo largo de la costa. Allí, en el caos de la batalla real, aprendieron lecciones que ningún campo de entrenamiento podría enseñar. Luchar contra piratas era brutal, impredecible y lejos de los enfrentamientos estructurados que enfrentarían en la guerra formal, después de todo, estaban entrenados para luchar en formación; sin embargo, frente a fuerzas que sin escrúpulos se retirarían a sus barcos ante la vista de verdaderos soldados, se desempeñaron bien.

Era exactamente el tipo de crisol que Alfeo necesitaba para templar a sus soldados novatos. Después de todo, lo peor de los reclutas era que no estaban acostumbrados a la vista de la sangre y la sensación de dañar a alguien; como tal, los piratas eran los instrumentos perfectos para usar para deshacerse de esos reparos.

A medida que los informes señalaban enfrentamientos donde estos reclutas mantuvieron su posición, derribaron a los asaltantes o defendieron aldeas, Alfeo se permitió una rara sonrisa. Para cuando llegara la próxima campaña importante, estos soldados novatos ya no serían campesinos inexpertos, sino soldados curtidos en sangre.

Mientras Alfeo continuaba con su lectura, la puerta de la cámara crujió al abrirse, atrayendo la atención de Alfeo del montón de informes. Su ceño se frunció, la irritación evidente en su rostro. Había dejado claro que pedía, o mejor dicho —ordenaba— que los sirvientes no lo molestaran, este era de hecho su pequeño Tiempo Personal como le gustaba llamarlo.

Sin embargo, cuando sus ojos se elevaron hacia la figura que entraba por la puerta, la confusión y la irritación se desvanecieron.

Era Jasmine.

Alfeo rápidamente tragó el trozo de uva que había estado masticando, mientras la saludaba calurosamente.

Sin decir una palabra, Jasmine cruzó la habitación y se acomodó en el sofá junto a él. Alcanzó el cuenco de uvas, cogiendo dos y metiéndolas delicadamente en su boca.

Alfeo la observó de cerca mientras se recostaba contra los mullidos cojines, sus ojos cerrándose mientras un largo suspiro escapaba de sus labios. El sonido llevaba el peso de los esfuerzos del día, y Alfeo podía verlo claramente—estaba cansada.

Parece que tuvo un día difícil.

Por un momento, no dijo nada, simplemente observándola mientras la habitación quedaba en silencio, salvo por el leve crujido de papeles y el lejano zumbido de actividad en otras partes del palacio. En el silencio, su cansancio parecía casi contagioso, y Alfeo se encontró dejando a un lado el informe en sus manos, esperando a que ella hablara—o simplemente descansara, ya que estos meses recientes habían sido difíciles para ambos.

Alfeo se inclinó ligeramente.

—¿Está todo bien? —preguntó finalmente, su voz suave pero impregnada de curiosidad que lo había acosado desde que era un niño.

Jasmine abrió los ojos y se volvió hacia él, dándole una sola mirada de disgusto que lo atravesó. El estómago de Alfeo se hundió. Reconocía esa expresión demasiado bien—significaba que él tenía algo que ver con su estado actual de desagrado, ¡aunque no podía recordar haber hecho nada peculiar hoy!

«¿Quizás fue Egil? ¿Se acostó con sus damas de compañía otra vez? Mierda, no me apetece gruñirle como la última vez, después de todo, él sabe que no me importa con quién se meta…»

—¿Pasó algo? —aventuró con cautela, su voz apagándose. Observó cómo Jasmine tomaba otra uva del cuenco y se la metía en la boca, masticando lentamente antes de responder.

—Acabo de pasar gran parte de mi día lidiando con las quejas de los nobles —dijo, su tono cortante pero aún medido—. Aparentemente, han tenido a bien redactar una petición común firmada a la corona.

«Parece que le debo una disculpa», pensó Alfeo mientras arqueaba una ceja.

—¿Sobre qué?

Ella suspiró, apartando un mechón de cabello oscuro de su rostro, con el más leve indicio de sarcasmo colándose en su voz.

—La mayoría de los gobernadores cuyo poder fue reducido recientemente—aquellos que una vez manejaban todo, desde lo militar hasta los impuestos y la ley—no están nada contentos de ahora solo ocuparse de la administración de la ciudad. Tan descontentos, de hecho, que han escrito a sus primos, tíos y cualquier otro entre la nobleza terrateniente que quisiera escuchar. Naturalmente, estos nobles benefactores difundieron la noticia por todas partes, culminando en esta… noble y justa petición enviada por nuestros leales vasallos, suplicando a la corona que deshaga el caos causado por tus cambios.

Alfeo se recostó, sus labios apretándose mientras absorbía sus palabras.

—¿Y qué les dijiste exactamente? —preguntó con cautela.

Jasmine dio una sonrisa sin humor.

—Les dije precisamente lo que necesitaban oír para mantener sus egos calmados y sus temperamentos a raya —dijo—. Es decir, noblemente gané tiempo.

—Entonces, ¿qué piensas hacer al respecto? ¿Ceder?

Jasmine soltó una risa seca.

—Pienso decirles que se vayan a la mierda —dijo sin rodeos, en un tono que sorprendió incluso a Alfeo, ya que era la primera vez que la oía maldecir. Dejó que el peso de sus palabras se asentara antes de continuar, su voz más baja pero no menos determinada.

—Aparentemente, los gobernadores en cuestión lograron desviar una cantidad considerable de monedas de sus respectivas regiones antes de que sus poderes fueran reducidos. Si el patrón del primer mes proveniente de nuestros nuevos gobernadores se extrapola para todo el año, la pérdida para las arcas reales totalizaría al menos 5,000 silverii —dijo, sacudiendo la cabeza.

Hizo una pausa, encontrándose con la mirada de Alfeo con una expresión conocedora, ya que él fue quien tenía razón sobre los gobernadores abusando de sus posiciones y presionándola para hacer esos cambios.

—Planeo compilar estos hallazgos en un informe organizado. Luego, haré que se redacten cartas privadas para cada uno de nuestros estimados ex gobernadores, detallando amablemente nuestros descubrimientos. En esas cartas, sugeriremos cortésmente que se mantengan callados sobre sus quejas, para que la corona no se vea obligada a realizar… investigaciones más profundas sobre su mala gestión.

Alfeo dejó escapar una suave risa mientras se acercaba, una suave sonrisa tirando de sus labios mientras colocaba suavemente sus manos en los hombros de Jasmine, masajeándolos en un intento por aliviar su tensión.

—¿Hay algo que pueda hacer para ayudarte a calmarte? —preguntó, su tono cálido y sincero.

Jasmine se rió ligeramente, apartando sus manos con una sonrisa divertida.

—Ni lo sueñes, sabes que no podemos —bromeó, recostándose contra el sofá. Después de un momento, inclinó la cabeza hacia él, su expresión suavizándose—. Aunque, quizás escuchar sobre qué regalos estás preparando podría funcionar.

—¿Regalos? —preguntó Alfeo, con una nota de confusión en su voz. Su ceño se frunció mientras buscaba aclaración en su rostro.

Jasmine levantó una ceja, formando una sonrisa astuta.

—Oh, no me digas que no lo sabes —dijo, claramente disfrutando de su desconcierto—. En el sur, se espera que los maridos preparen regalos para sus esposas antes de que den a luz. Se cree que trae buena suerte.

Los ojos de Alfeo se ensancharon ligeramente, no sabía de tal cosa. Su confusión se convirtió en vergüenza, y Jasmine inmediatamente lo notó. Observando su expresión, no pudo evitar reír, sacudiendo la cabeza con fingida incredulidad. Luego, con un suspiro dramático, se inclinó hacia adelante y dejó descansar su cabeza en el regazo de él.

—Normalmente —comenzó, su tono burlón—, se supone que es un secreto. El marido debe sorprender a su esposa con el regalo. —Se rió—. Pero dada tu, digamos… ignorancia en el asunto, haré una excepción.

Con eso, levantó la mano, sus dedos enredándose en el cabello de Alfeo. Antes de que pudiera reaccionar, tiró suavemente, bajando su cabeza hasta que sus rostros estuvieron a meros centímetros de distancia. Sus labios se curvaron en una sonrisa astuta mientras hablaba, su voz suave pero autoritaria, parecida a ese tono que usaba cuando hablaba con él la primera vez que se conocieron, como el de un depredador calmando a un ratón.

—Antes de que nazca nuestro hijo, solo hay una cosa que quiero —dijo—. Dame Herculia y la cabeza de Lechlian.

Su mirada penetró en la suya sin parpadear, como desafiándolo a negarle eso.

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