Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 285

Capítulo 285: Nuevos encuentros

El sol de la mañana resplandecía sobre la armadura pulida de los cincuenta Corceles Dorados, los caballeros élite de la corona que formaban parte del séquito personal de Alfeo. Su formación era impecable, sus estandartes ondeaban con fuerza en la brisa. El estandarte de la casa real—un campo azul profundo adornado con un halcón dorado—se elevaba muy por encima del grupo, señalando la presencia de la corona.

Al frente de los caballeros, a caballo, iban Alfeo, Egil y sus otros compañeros. La capa de Alfeo ondulaba tras él mientras ajustaba sus riendas, con la mirada fija en el horizonte distante. Egil, por el contrario, se movía inquieto en su silla, con expresión amarga.

—Esto es ridículo —se quejó Egil, frotándose la sien—. Podríamos haberla recibido simplemente en el palacio. Toda esta pompa aquí fuera—es absurdo.

Alfeo giró la cabeza hacia Egil, con una sonrisa tirando de sus labios. Sin previo aviso, se inclinó y le dio un golpe juguetón en el hombro.

—Egil —dijo Alfeo, con voz burlona pero firme—, no estamos dando la bienvenida a cualquier persona. Es tu esposa. Tienes que causar una buena impresión.

Egil resopló, enderezándose en la silla mientras se frotaba el hombro.

—La esposa que alguien me impuso —respondió, con un tono cargado de sarcasmo. Negó con la cabeza, entrecerrando los ojos mientras miraba el camino distante—. No es exactamente el reencuentro jubiloso de amantes, ¿verdad?

Alfeo ajustó las riendas de su caballo, cambiando de tema.

—Entonces, ¿has pensado en el nombre de tu dinastía ahora que eres un señor? ¿O en tus estandartes?

Egil no dudó, con la mirada fija al frente, su voz firme.

—Mi nombre dinástico será Shakzai, por mi tribu natal. Mi estandarte —añadió tras una breve pausa—, será un caballo sobre campo blanco.

El grupo quedó en silencio, las palabras flotando pesadamente en el aire. Alfeo intercambió una breve mirada con los demás. No se trataba solo de un nombre o un estandarte—todos sabían que la tribu original de Egil era la de los Shakzai.

Finalmente, Clio rompió el silencio, con voz suave pero sincera.

—Son buenas elecciones, Egil —dijo, su tono llevando una rara nota de solemnidad mientras un silencio incómodo se instalaba en el grupo.

Por suerte, como salvándolos, el silencio fue interrumpido por el sonido de ruedas crujiendo contra el camino de grava. Girándose hacia el ruido, vieron aproximarse los carruajes, su madera pulida brillando bajo la luz del sol, con el símbolo de la casa real exhibido prominentemente en los laterales.

La procesión se detuvo cerca de los jinetes reunidos. Un caballero, vestido con galas cortesanas, desmontó y se acercó al primer carruaje, con pasos medidos y deliberados. Abrió la puerta y extendió una mano enguantada. Desde dentro, una joven salió con gracia vacilante. Su largo cabello castaño fluía libremente, captando la luz, aunque su comportamiento revelaba su inquietud. Alisó nerviosamente su modesto vestido mientras sus pies tocaban el suelo, su mirada saltando entre los jinetes reunidos y las imponentes puertas de la ciudad.

Mientras la joven avanzaba, su torpeza era evidente en sus pasos cuidadosos. Parecía insegura de lo que se esperaba de ella, sus ojos buscando en el grupo cualquier señal de familiaridad—o al hombre que sería su esposo.

Alfeo dio un ligero codazo a Egil, una leve sonrisa curvando sus labios.

—Bienvenido a tu nueva vida, Egil. Conoce a… Vaeloria Arduronaven.

La joven—Vaeloria—finalmente levantó completamente los ojos, y por primera vez, se posaron en Egil.

Egil se sentaba erguido en su silla, su cabello rubio cayéndole hasta el cuello en ondas sueltas que se mecían con la brisa. Su barbilla fuerte y ojos afilados le daban el aire de un hombre acostumbrado al mando, su presencia tan impresionante como un águila en el cielo. Vaeloria, de pie ante él, se atrevió a sostener su mirada solo por unos segundos antes de que sus ojos cayeran al suelo, su expresión indescifrable.

Alfeo, captando el momento, se rio suavemente, dando un codazo a Egil. El señor respondió con un suspiro divertido antes de desmontar. Sus botas crujieron contra la grava mientras se dirigía hacia Vaeloria. Sin decir palabra, extendió su mano, su agarre firme pero cuidadoso mientras la guiaba más cerca. Se inclinó hacia adelante, rozando sus labios contra la mano de ella en un gesto caballeroso que le arrancó un pequeño jadeo.

—Ven —dijo Egil mientras la ayudaba a subir a su caballo con facilidad practicada. Vaeloria se acomodó, pareciendo insegura y fuera de lugar sobre el alto corcel. Egil inclinó la cabeza, una leve sonrisa jugando en sus labios—. ¿Sabes montar, ¿verdad?

—Un poco —admitió ella suavemente, su voz apenas audible sobre los sonidos de la compañía reunida.

Egil asintió, aparentemente satisfecho. En un movimiento fluido, montó el caballo detrás de ella, su presencia una fuerza estabilizadora mientras cabalgaban juntos hacia adelante. El caballo avanzaba a un ritmo tranquilo, Vaeloria visiblemente rígida mientras se adaptaba a la situación desconocida.

Los demás intercambiaron miradas cómplices, sus expresiones variando desde la diversión hasta la contemplación silenciosa, mientras ahora entendían cómo era posible que Egil fuera tan bueno con el sexo opuesto incluso antes de haber sido nombrado caballero.

La procesión trotó firmemente a través de las puertas de la ciudad, los Corceles Dorados formando una guardia impresionante tanto al frente como en la retaguardia del séquito. Su armadura pulida brillaba bajo el sol del mediodía, los estandartes de la casa real ondulando con cada paso de sus caballos. Las calles de Yarzat cobraron vida con el murmullo de movimiento mientras los habitantes pausaban sus tareas para ver pasar a la noble compañía. Las cabezas se inclinaban con respeto, murmullos recorrían la multitud, y los niños miraban desde detrás de las faldas de sus madres, asombrados ante la majestuosa exhibición.

Vaeloria se sentaba sobre el caballo de Egil, su postura rígida pero su mirada vagando con curiosidad. Sus ojos se demoraban en los bulliciosos puestos del mercado, los coloridos estandartes ondeando desde las ventanas, y las calles de adoquines desgastadas por incontables viajeros.

La voz de Egil atravesó el rítmico repiqueteo de cascos.

—¿Primera vez en Yarzat? —preguntó, su tono casual mientras sostenía las riendas con facilidad practicada.

Vaeloria giró ligeramente la cabeza, su largo cabello castaño captando un breve destello de luz solar. Sus mejillas se sonrojaron levemente mientras respondía con suavidad, su voz casi perdida en el ruido circundante.

—Sí, mi señor.

Egil arqueó una ceja, un indicio de sonrisa tirando de la comisura de sus labios.

—¿No demasiado abrumador, espero?

Vaeloria dudó, sus ojos dirigiéndose a las bulliciosas calles frente a ella.

—Es… diferente de lo que conozco —admitió. Luego, como si por un momento se olvidara de sí misma, añadió:

— El olor, sin embargo… —Las palabras se le escaparon antes de que pudiera detenerlas. Dándose cuenta de su error, sus ojos se agrandaron, y tartamudeó rápidamente hacia el príncipe:

— Y-yo me disculpo, su gracia, no quise decir…

Se atrevió a mirarlo, esperando una reprimenda severa o quizás un comentario mordaz del hombre del que tanto había oído hablar—el hombre que había derrotado a una fuerza dos veces superior, humillado al príncipe Herculeian, conquistado su ciudad natal, ejecutado a su padre y reducido su noble casa a la ruina. Pero cuando su mirada se encontró con la suya, se sobresaltó.

Alfeo no era lo que ella imaginaba. Había esperado una figura que irradiara una autoridad casi opresiva, alguien dominante y más grande que la vida misma. En su lugar, se encontró mirando a un joven, ordinario en apariencia pero que se comportaba con una confianza tranquila que era mucho más desarmante de lo que esperaba.

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Egil se rio mientras respondía a su declaración en lugar del príncipe, un sonido bajo y cálido que resultaba extrañamente fuera de lugar dadas las historias de su despiadada crueldad durante sus incursiones en la tierra de Lechlian. —Te acostumbrarás bastante pronto —dijo con un pequeño encogimiento de hombros—. No es que vaya a durar mucho. Debes haber notado la construcción fuera de la ciudad, ¿verdad?

Vaeloria parpadeó, luego asintió vacilante.

—El olor —continuó Egil— es algo que nuestro noble príncipe se ha propuesto combatir con ambición. Decidió seguir el ejemplo de los Imperiales, encargando un acueducto—o como se llamen. Parece que su ingeniería vale la pena imitar, al menos en su opinión.

Sus hombros se relajaron ligeramente ante su inesperada ligereza. Aun así, jugueteaba nerviosamente con el dobladillo de su manga, insegura de cómo responder. Su timidez flotaba en el aire como un velo frágil, y Egil parecía contento de no presionarla más, dejando que la conversación se asentara naturalmente.

Por un momento, los ojos de Vaeloria vagaron de nuevo hacia las calles. Sintió el peso de sus circunstancias una vez más, un recordatorio de que a pesar de su calma actual, estaba en compañía del mismo hombre responsable de la caída de su familia. Sin embargo, su compañero Egil, ajeno o indiferente a su tormento interno, instó a su caballo a avanzar con la confianza de alguien acostumbrado a tener el control, una leve sonrisa aún jugando en sus labios.

Alfeo inclinó la cabeza, sus ojos afilados brillando con curiosidad. —Entonces —comenzó, con un tono burlón en su voz—, ¿cuándo va a ocurrir este gran matrimonio? Espero que no estés esperando que yo lo planifique por ti.

Egil dejó escapar una suave risa, negando con la cabeza. —Todavía no —respondió—. Hay algo que debo hacer primero—algo importante. Todavía tengo que ir a la cacería.

—¿La cacería? —preguntó Alfeo, levantando una ceja mientras se inclinaba ligeramente hacia adelante en su caballo, intrigado.

Egil asintió, su expresión volviéndose más seria. —En mi tribu —explicó—, antes de que cualquier hombre pueda casarse, debe cazar un animal y presentárselo a su novia. Es una tradición que simboliza proveer para ella y demostrar su valía como esposo. —Su mirada se dirigió al horizonte antes de continuar—. El novio va solo, excepto por dos compañeros—uno que actúa como su hermano elegido, y otro que ocupa el lugar de un padre.

Alfeo se enderezó, comprendiendo el significado de las palabras de Egil. La voz de Egil se suavizó mientras miraba directamente a Alfeo. —Me gustaría invitarte a unirte a mí como mi hermano, Alfeo. Y le pediría a Jarza que también se una a mí.

La declaración flotó en el aire por un momento, una rara sinceridad estableciéndose sobre el grupo.

Egil luego dirigió su mirada a los demás—Asag, Clio y Laedio. Un destello de disculpa cruzó su rostro mientras decía:

—Saben que también los quiero a cada uno de ustedes como mis hermanos. Han luchado a mi lado, sangrado a mi lado, y los valoro más de lo que las palabras pueden expresar. Pero para esto… Alfeo es a quien deseo honrar.

Hubo una breve pausa antes de que Asag, siempre el primero en romper la tensión, esbozara una sonrisa astuta. —Bueno, simplemente tendremos que beber en tu honor con el doble de intensidad mientras estás demostrando tu valía.

Clio y Laedio asintieron, con las más leves trazas de sonrisas en sus rostros. Alfeo, mientras tanto, dejó que una pequeña sonrisa jugara en sus labios mientras le daba a Egil un asentimiento de aprobación.

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Alfeo inclinó ligeramente la cabeza hacia Egil, su expresión sincera.

—Gracias por el honor, Egil. Significa mucho para mí. Por supuesto, tengo mis deberes que atender, pero… —hizo una pausa, una leve sonrisa tirando de sus labios—, estoy seguro de que puedo encontrar algo de tiempo. ¿Cómo podría negarme a algo tan importante?

El rostro de Egil se iluminó con gratitud, y el momento quedó sellado con un firme asentimiento de ambos hombres.

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—Absolutamente no.

La severidad de la voz de Jasmine resonó por la cámara del palacio, la firmeza de su tono inconfundible. Se paró en el centro de la habitación, con las manos en las caderas, su mirada taladrando a Alfeo.

Alfeo estaba de pie cerca de una mesa cubierta de cartas e informes, frotándose la nuca incómodamente. Egil, que se había unido a la discusión, permanecía cerca de la puerta, moviéndose incómodamente, claramente poco acostumbrado a presenciar disputas reales.

La ardiente mirada de Jasmine se dirigió a Egil por un momento antes de volver rápidamente a Alfeo.

—¡Eres un príncipe ahora! —exclamó, su voz rebosante de exasperación—. No puedes simplemente galopar hacia la naturaleza por un capricho, especialmente sin la protección adecuada.

Alfeo abrió la boca para hablar, pero Jasmine lo interrumpió, señalándolo con un dedo.

—¿Realmente crees que no habrá personas conspirando en el momento en que se enteren de que estás vagando solo por algún bosque? ¿Sin guardias, sin defensas? ¿Crees que simplemente te dejarán seguir con tus pintorescas tradiciones tribales?

Egil se aclaró la garganta, intentando ofrecer alguna defensa, pero la severa expresión de Jasmine lo silenció.

Jasmine cruzó los brazos, su mirada inquebrantable.

—¿Quieres ir a esta cacería? Bien —dijo, su tono sin admitir discusión—. Pero llevarás ochenta de mis caballeros contigo como guardias, y no tomarás riesgos innecesarios.

Alfeo dejó escapar un suspiro exasperado, enderezándose a toda su altura.

—¿Ochenta? Eso no es una cacería; ¡es una procesión real! Llevaré cinco, no más —su voz era firme, teñida con un toque de irritación.

Los ojos de Jasmine se estrecharon.

—¿Cinco? Podrías también enviarlos a casa y agitar un estandarte diciendo a todos que tomen su mejor tiro. No estamos regateando. O es eso o no irás.

Egil miró entre ellos, tratando de permanecer invisible, pero el peso del enfrentamiento era palpable.

Finalmente, después de un largo momento, Alfeo exhaló profundamente y bajó la mirada, inclinando su cabeza en aceptación reluctante.

—Bien —dijo, su voz más tranquila mientras cedía la victoria a su esposa.

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