Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 286

Capítulo 286: Planeando tratar con asuntos pendientes

En el corazón de Romelia, la capital del Imperio, la grandeza del palacio imperial se alzaba sobre la bulliciosa ciudad. Dentro de sus pasillos dorados, Lord Lisidor, patriarca de la Casa Veritia, estaba sentado en una majestuosa cámara, sosteniendo una copa de refrescante sidra de manzana. Frente a él, el regente del Imperio, Marthio de la Casa Achea, se recostaba en su silla de alto respaldo.

La mirada de Lord Lisidor se desvió hacia el líquido ámbar pálido en su copa, cuyo tenue brillo captaba la luz que entraba por las altas ventanas arqueadas. La sidra estaba fresca en sus labios, dulce y ácida, una bebida que se había convertido en el brindis de las reuniones nobles en todo el Imperio. Removió la copa distraídamente, reflexionando sobre el significado de esta modesta bebida.

En los últimos meses, la familia imperial había tomado la iniciativa en la distribución de dos maravillas provenientes de las lejanas tierras del sur: el lujoso jabón que dejaba la piel suave y fragante, y la sidra que ahora descansaba en su copa. Desde el momento en que estos productos entraron en los mercados del Imperio, habían sido un éxito abrumador, consumidos vorazmente por la nobleza. Su popularidad los había convertido rápidamente en un pilar de la economía imperial.

Gracias a las notables ganancias de estos productos, las arcas del Imperio habían aumentado. Donde una vez se vislumbraba un desastre fiscal tras la guerra civil, se habían evitado por completo medidas drásticas para recortar gastos. Era un salvavidas que no habría sido posible sin la ingeniosidad del hijo del regente, Keval Achea. Su ingenio para asegurar y comercializar estos productos del sur antes de que ganaran popularidad en el mercado Imperial había sido lo que permitió mantener a flote el barco.

Muchas casas nobles en todo el Imperio, ansiosas por participar en el lucrativo comercio de jabón y sidra, se habían apresurado a conseguir su propio punto de apoyo en el mercado. Se enviaron emisarios hacia el sur, llevando ofertas de oro y alianzas a la Princesa de Yarzat, con la esperanza de eludir el monopolio imperial. Sin embargo, cada intento fue recibido con un rechazo cortés pero firme. La princesa, obligada por el tratado que había firmado con la casa imperial gobernante, se mantuvo firme en su acuerdo: los bienes serían suministrados exclusivamente a la familia imperial gobernante.

Frustradas, estas casas nobles recurrieron a la siguiente alternativa lógica: los comerciantes del sur. Sin embargo, esta vía resultó no menos inviable. Comprar directamente a los comerciantes del sur requería cruzar fronteras y pagar una serie de peajes e impuestos en cada pueblo y puesto de control. Para cuando los productos llegaban a sus mercados previstos, los costos acumulados superaban con creces su valor, no dejando margen de beneficio, sin decir que muchos aún lo hacían, ya que aunque los precios eran más altos, seguía habiendo una ganancia bastante buena, aunque no tan buena como la que tenía el monopolio, pues mientras ellos podían vender el jabón a 12 con un beneficio de 6 silverii por pieza, los que tenían que ir hasta el sur se veían obligados a venderlo a 28 con un margen de ganancia de 5 silverii.

Esta dura realidad obligó a muchos a ceder reluctantemente la derrota. El acuerdo comercial cuidadosamente estructurado de la familia imperial aseguraba que ningún tercero pudiera socavar su control, sin importar cuán ambicioso o ingenioso fuera.

La pérdida del Principado de Arlania como estado cliente, junto con la separación de las provincias del norte y del este del Imperio, había obligado a la administración imperial a depender en gran medida del comercio con el sur. Este salvavidas, sin embargo, estaba ahora bajo asedio. Las rutas comerciales, antes prósperas, se estaban convirtiendo en peligrosos pasajes, agravando las penurias de las tierras costeras del Imperio.

Lord Marthio de la Casa Achea, regente del Imperio, había albergado durante mucho tiempo un amargo resentimiento por la pérdida de la Isla de Harmway a manos de la Confederación de las Islas Libres. Harmway, un puesto vital estratégico y económico, se había perdido durante el caos de la guerra civil. Si bien el regente había deseado recuperar la isla desde el momento en que la noticia llegó a Romelia, los conflictos internos le habían atado las manos.

Incluso ahora, mientras planeaba meticulosamente una expedición para recuperar los Dedos de los Dioses, el problema de la piratería pesaba enormemente en su mente.

Dándose cuenta de que la acción militar directa contra las Islas Libres extendería los recursos ya sobrecargados del Imperio, Marthio resolvió seguir un enfoque secundario.

Lord Marthio dejó su copa suavemente, su penetrante mirada fijándose en Lord Lisidor.

—Tengo la intención de lanzar una expedición para recuperar la Isla de Harmway —dijo con gravedad medida—. Ha llegado el momento de expulsar a los piratas de vuelta a las aguas abandonadas que alguna vez llamaron hogar y reafirmar el dominio del Imperio sobre sus mares.

La expresión de Lord Lisidor se iluminó ante el anuncio, después de todo, él también pertenecía a una casa que dependía del comercio marítimo.

—Una idea fantástica, Su Gracia —respondió con entusiasmo—. Ya era hora de que se tratara esta plaga de piratería de manera decisiva. Nuestros mares imperiales han sufrido demasiado.

Pero entonces, como si un pensamiento hubiera templado su entusiasmo, se reclinó ligeramente, su tono cambiando a uno de curiosidad cautelosa.

—Sin embargo, debo admitir que me encuentro inseguro sobre la razón por la que fui llamado aquí. ¿Seguramente una empresa tan grandiosa no depende únicamente de mi presencia?

Una leve sonrisa tiró de las comisuras de los labios de Marthio.

—Al contrario, Lord Lisidor, su presencia es esencial —juntó sus manos sobre la mesa, inclinándose ligeramente hacia adelante—. Como yo, usted tiene mucho que ganar con la recuperación de Harmway. Sus barcos navegan por estas aguas, y su casa prospera con el comercio, al igual que la mía. Con la isla recuperada, el comercio fluiría libremente, y las arcas de nuestras casas se llenarían una vez más. Como tal —dijo, con voz firme y deliberada—, esperaba que estuviera dispuesto a contribuir con barcos a la expedición.

La habitación quedó en silencio por un momento mientras Lisidor consideraba las palabras del regente, sus dedos trazando el borde de su copa.

—¿Puedo preguntar cuántos barcos componen actualmente la flota real? —preguntó, con un tono neutral pero con la mirada fijamente puesta en el regente.

—Catorce —respondió Lord Marthio con sencillez.

Las cejas de Lisidor se fruncieron ante el número, su desaprobación evidente. «¿Catorce barcos? ¿Para el Imperio?». El número era sorprendentemente bajo. Su expresión traicionó sus pensamientos, y Marthio, perspicaz como siempre, captó la pregunta no formulada que se cernía en la mirada arrugada de Lisidor.

El regente suspiró suavemente.

—Entiendo su reacción, Lord Lisidor. Desafortunadamente, la mayoría de nuestros recursos están actualmente comprometidos en montar el ejército para la expedición de este año para recuperar los Dedos de Dios. La flota real, me temo, ha recibido una atención mínima como resultado. Los suministros y la financiación para los esfuerzos navales son lamentablemente inadecuados. Lo que me lleva a usted. —Hizo una pausa para crear efecto—. Esperaba que la Casa Veritia contribuyera con barcos para aumentar nuestro número y asegurar el éxito de esta empresa.

Los dedos de Lisidor se quedaron quietos mientras absorbía la petición, sus ojos estrechándose ligeramente. —¿Cuántos barcos, exactamente, quisiera que aportara? —preguntó con cautela.

—Cuarenta o cincuenta —respondió Marthio, con voz tranquila pero firme.

Los ojos de Lisidor se ensancharon con incredulidad. —¿Cuarenta o cincuenta? —repitió, su tono llevando el más leve toque de incredulidad. Dejó su copa cuidadosamente, como si se estuviera estabilizando—. Su Gracia, con todo respeto, ¿me está pidiendo que ponga la mayoría de mi flota al servicio del Imperio, sin ofrecer aún ningún incentivo para hacerlo?

Lord Marthio asintió, dejando su copa con un aire deliberado. —No esperaba una participación tan grande de la Casa Veritia sin ofrecer recompensas adecuadas —dijo suavemente. Tomó un sorbo medido de su sidra antes de continuar, poniendo su carta principal sobre la mesa—. A cambio de su contribución, estoy preparado para confirmar la isla de Harmway como parte de los feudos de la casa Veritia.

Un pequeño silencio cayó entre ellos, roto solo por el débil tintineo de la copa de Marthio al encontrarse con la mesa. La mirada de Lord Lisidor se agudizó mientras procesaba la magnitud de la oferta. «¿Harmway?» El pensamiento resonó en su mente, cargado de significado. «Solo los peajes… todos saben cuánta plata genera esa isla cada año, gravando a cada barco de sur a norte y viceversa».

Marthio se inclinó ligeramente hacia adelante, su voz firme. —Por supuesto, el acuerdo estipularía que el veinte por ciento de los ingresos de la isla provenientes de los peajes iría a la Corona. Además, ningún barco perteneciente a la familia imperial o a la Casa Achea estará sujeto a peajes.

Los dedos de Lisidor se apretaron alrededor de su copa. «Ah, ahí está. Un contratiempo». Se permitió un momento tranquilo de reflexión. «Sin embargo… incluso con esos términos, la oferta sigue siendo excesivamente generosa». Su mente corrió con posibilidades, el peso de la oportunidad siendo más opresivo que el de los riesgos.

El deseo de Lord Marthio de recuperar la isla de Harmway como parte de las tierras de la Corona era innegable, ¿quién, después de todo, daría la carne para comer los huesos? ¿Cuando podría tener toda la pierna?

Conocía la importancia estratégica y financiera de la isla, sus peajes enriqueciendo las arcas imperiales año tras año. Sin embargo, sus circunstancias actuales—atrapado en medio de una guerra civil y estirado por la expedición para recuperar los Dedos de los Dioses—le impedían avanzar con la acción necesaria para reclamarla para la Corona. Los piratas eran una amenaza creciente, pero la pregunta permanecía: ¿debería permitirles permanecer durante algunos años más, o aprovechar la oportunidad para expulsarlos, concediendo la mayoría de los despojos a otra casa? Con la situación actual en mente, Lord Marthio se inclinó hacia la segunda opción, eligiendo el curso de acción que le otorgaría influencia política mientras aún lograba una victoria para el imperio.

Lord Isidor, sintiendo la dirección de la conversación, sonrió fríamente. —Estoy más que dispuesto a impartir justicia imperial sobre esas ratas marinas —dijo, con voz tranquila pero firme—. Sin embargo, hay algunas cláusulas que me gustaría que se cumplieran primero.

La expresión de Marthio cambió ligeramente, y asintió, haciendo un gesto para que su invitado continuara. —Continúe —dijo, con tono expectante.

Lord Isidor se inclinó hacia adelante, con ojos firmes. —Primero, me gustaría elegir al comandante de la expedición. Ya sea yo, o alguien de mi casa, dado que la mayoría de la flota estará compuesta por mis hombres, creo que es justo que sea yo quien elija al comandante.

Marthio escuchó atentamente, claramente contemplando la solicitud, pero su ceño se frunció ligeramente mientras Isidor continuaba.

—Segundo —dijo Lord Isidor—, me gustaría que el primer año desde la subyugación de Harmway estuviera completamente libre de peajes para cualquier barco. El segundo año, una vez que la isla esté firmemente bajo nuestro control, reanudaremos la obligación con la Corona, pero el veinte por ciento se aplicará entonces. Necesitaré esto para compensar la significativa inversión en plata y oro que requerirá la expedición. —Su voz era firme, y permitió una pausa para el efecto—. Es justo que se me permita recuperar los costos de tal empresa.

Lord Marthio se reclinó en su silla, los dedos golpeando pensativamente la mesa mientras procesaba la solicitud. «Sin peajes durante el primer año…», pensó, considerando las implicaciones. «Aún así un pequeño pago para someter a los piratas. Y a largo plazo, serviría a los intereses del imperio, incluso si significa perder durante un tiempo».

Sabía que el trato era aceptable dada la situación actual—no se podía permitir que la amenaza pirata persistiera, y los recursos requeridos para la campaña eran considerables. El potencial para solidificar su relación con la Casa Veritia, que había demostrado ser un ferviente partidario de la facción Acheiana y recuperar la isla bajo control imperial, hacía de este un trato favorable.

Después de unos momentos de contemplación silenciosa, Marthio asintió, cediendo. —Muy bien —dijo, con voz firme—. Acepto sus términos. Pronto emitiré la carta que oficialmente cede la propiedad de Harmway a la Casa Veritia.

Los labios de Lord Isidor se curvaron en una sonrisa satisfecha mientras se reclinaba en su silla. —Confío en que esta será una empresa exitosa para ambas casas, Su Gracia.

—Yo también, lord Isidor… —dijo el regente imitando la actitud de Isidor.

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Dos soldados estaban sentados en cajas volcadas cerca del borde de un extenso campo de refugiados. El aire estaba cargado con los olores mezclados de cuerpos sin lavar y escasas fogatas para cocinar. Su armadura estaba abollada, sus botas cubiertas de barro. Uno se apoyaba en su lanza, murmurando entre dientes.

—Las raciones han estado haciéndose más pequeñas cada día —gruñó el primer soldado no solo sobre la suya, lanzando una mirada hacia un grupo de refugiados agrupados alrededor de una olla, sino de todos—. La gente está poniéndose inquieta. Vi a un par de ellos empujándose en la fila para la cena, que pronto se convirtió en golpes.

Su compañero se rascó la nuca, su rostro dibujando un ceño fruncido. —Sí, lo escuché. Y te diré algo peor—hay rumores de que los carros que traían comida fueron emboscados. Bandidos se llevaron todo.

El primer soldado se enderezó, volteándose bruscamente. —¿Bandidos? ¿Me estás tomando el pelo? —Su voz se elevó ligeramente, incrédula—. ¿Dónde escuchaste esa mierda?

—Ojalá lo fuera —respondió el segundo, escupiendo al suelo—. Creo que es por eso que los suministros no han llegado como deberían. Un par de tipos dicen que los caminos a la ciudad ya no son seguros.

El primer soldado maldijo en voz baja, mirando hacia la torre de vigilancia donde estaban apostados un puñado de otros guardias. —¿Entonces qué, nos vamos a quedar aquí sentados? ¿Realmente van a dejar que esta gente muera de hambre porque unos bandidos con cara de rata se volvieron codiciosos?

—No me preguntes a mí —murmuró el segundo con un encogimiento de hombros—. Todo lo que sé es que si esos carros no llegan pronto, vamos a tener más problemas que solo bandidos.

El primer soldado escupió en el suelo, su rostro retorciéndose de ira. —Malditos Yarzats —gruñó, agarrando su lanza con más fuerza—. Quemaron cada maldita aldea entre aquí y la frontera. Incendiaron todos los almacenes de comida, no dejaron nada más que cenizas. Todo esto —hizo un gesto hacia el campamento, donde los refugiados vagaban sin rumbo—, es culpa de ellos.

El segundo soldado asintió sombríamente. —Sí. Y ahora mira, somos nosotros los que lidiamos con su maldito desastre. Si no son los bandidos, son los mendigos, peleando por las migajas. Menudo momento para ser soldado, ¿eh?

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El primer soldado se burló, su voz bajando a un tono bajo y venenoso.

—Y esa perra. Ella tiene la culpa de esto, ella y ese marido suyo. Alta y poderosa en su castillo mientras nosotros limpiamos su mier…

La conversación fue interrumpida, sin embargo, por el sonido distante de gritos—un murmullo bajo y enojado que rápidamente se convirtió en un alboroto caótico. Los dos soldados giraron sus cabezas bruscamente, sus expresiones tensas con alarma. Desde dentro del extenso campo de refugiados, las tiendas se balanceaban como si fueran azotadas por una tormenta, el alboroto creciendo más fuerte por segundo.

—¿Qué es ese escándalo? —murmuró el primer soldado, ya poniéndose de pie.

Antes de que el segundo pudiera responder, un grito partió el aire:

—¡Se están rebelando!

El grito envió una ola de tensión a través de los soldados cercanos. Los hombres comenzaron a moverse rápidamente hacia la fuente del ruido, sus manos alcanzando instintivamente sus armas. Desde su posición, los dos soldados podían ver una masa de personas—cientos, no, casi mil refugiados—avanzando en una marea de furia. El puñado de soldados al frente no tenía ninguna posibilidad, sus gritos de dolor y terror fueron interrumpidos cuando la turba cayó sobre ellos, despedazándolos con manos desesperadas y cualquier arma que pudieran reunir.

—¡Mierda, están abriéndose paso! —maldijo el segundo soldado, apresurándose a agarrar su lanza.

El primer soldado escupió otra maldición, su rostro pálido pero resuelto.

—¡Maldita sea, se han vuelto locos! ¡Levanta tu trasero, vamos a necesitar a todos los hombres!

Los dos corrieron para unirse a las líneas que formaban sus camaradas, el campamento ahora un torbellino de caos, al parecer la historia sobre los bandidos no era un montón de mentiras.

La turba avanzó, una ola caótica de cuerpos. En medio del tumulto, algo se balanceaba salvajemente en el aire, captando la atención de los soldados. Desde la distancia, parecía un trozo de madera—un arma rudimentaria, quizás, empuñada por uno de los desesperados refugiados.

Pero a medida que la multitud se acercaba, una espantosa realización surgió. No era madera. Era un niño, flácido y demacrado. Las figuras balanceaban el cuerpo por encima de sus cabezas como un estandarte, sus roncos gritos perdidos en el rugido de la multitud que avanzaba.

—Dioses del cielo —susurró un soldado, sus nudillos blanqueándose mientras apretaba su agarre en la lanza—. Han perdido la cabeza por completo. ¡Nos van a matar!

—¡Cállate! —ladró otro, el miedo en su voz apenas velado con ira—. ¡Mantén la línea! ¡Están hambrientos y nosotros tenemos las armas!

Los soldados se prepararon, escudos firmemente unidos en un muro de hierro y determinación. La turba chocó contra ellos con un rugido, un desorden de manos, armas improvisadas y pura desesperación. La línea se dobló pero se mantuvo firme, los soldados clavando sus talones en la tierra mientras empujaban contra la marea humana.

El aire estaba lleno de una cacofonía de gritos, maldiciones y el golpe de cuerpos chocando contra escudos. Rostros ensangrentados se presionaban contra las defensas de los soldados, y manos temblorosas se estiraban en intentos frenéticos de agarrar sus armaduras o derribarlos.

—¡Empujen! ¡Empújenlos hacia atrás! —llegó la orden, y los soldados avanzaron como uno solo, forzando a la turba a retroceder un paso. Pero los refugiados, impulsados por el hambre y la desesperación, se lanzaron contra los escudos una y otra vez, cada asalto más feroz que el anterior.

Un soldado al frente apretó los dientes, su escudo temblando bajo la fuerza del asalto de la turba. Con un empujón feroz, hizo retroceder al refugiado frente a él, enviando al hombre tropezando hacia la multitud. En un movimiento rápido, lanzó su lanza hacia adelante, la afilada punta hundiéndose en el pecho de otro atacante, uno de tantos. La sangre salpicó, y el refugiado se desplomó en el suelo con un grito gutural, sangre manando de su estómago junto con sus entrañas.

Pero antes de que el soldado pudiera recuperarse, retraer la lanza y volver a la formación, unas manos se aferraron a su brazo—dos pares de ellas. Dedos desesperados se clavaron en la cota de malla y las correas de cuero debajo, tirando de él hacia adelante con una fuerza antinatural nacida de la pura locura. Se tambaleó, perdiendo el equilibrio, y fue arrastrado sobre la línea de escudos.

—¡Ayuda! ¡Tírenme hacia atrás! —gritó extendiendo su mano demasiado lejos de sus camaradas. Pero era demasiado tarde. La turba lo envolvió, arrastrándolo hacia el mar agitado y gritón de cuerpos. Sus camaradas no pudieron hacer más que mirar con horror cómo el hombre era despedazado con las manos desnudas—dedos arañando su armadura, arrancando piezas de protección, dientes hundiéndose en carne expuesta imitando lo que haría un arma.

Más abajo en la línea, otro soldado gritó cuando un refugiado blandió un trozo dentado de madera, destrozando el escudo que sostenía. El soldado respondió con un corte rápido y brutal de su espada, abatiendo al atacante. Sin embargo, mientras uno caía, dos más tomaban su lugar, lanzándose hacia adelante con rocas y puños. Apenas tuvo tiempo de reaccionar cuando uno lo tomó desprevenido, golpeando su casco con una pesada piedra. Se tambaleó, aturdido, y la turba avanzó, tragándolo entero.

Más escaramuzas estallaron a lo largo de la línea. Los soldados empujaron y lanzaron sus lanzas, rechazando la implacable marea de rabia y hambre, solo para perder terreno a medida que otros caían ante la ferocidad de la turba. Los refugiados arañaban y mordían como bestias salvajes, sus ojos abiertos de desesperación, sus movimientos descoordinados pero abrumadores en puro número.

Los gritos de mando se mezclaron con alaridos de agonía y el sonido húmedo de carne y hueso encontrándose con acero.

Los soldados formaron una línea delgada y desesperada en la entrada del campamento, sus escudos fuertemente unidos en un frágil muro de acero y determinación. Solo cien hombres se interponían entre la turba enfurecida y el caos total, sus filas estiradas precariamente. Detrás de ellos, la estrecha entrada del campamento canalizaba el asalto en un punto, lo único que impedía que la horda de mil personas los invadiera por completo.

Cada empujón de la turba enviaba ondas a través del muro de escudos, los soldados gruñendo y esforzándose mientras mantenían su posición. Los refugiados, enloquecidos por el hambre y la desesperación, se arrojaban contra la línea con abandono temerario. Los cuerpos se estrellaban contra los escudos, el impacto reverberando a través de las filas mientras los pies se deslizaban contra el barro revuelto debajo de ellos.

—¡Mantengan la línea! —bramó el único sargento presente allí, maldiciendo repentinamente su suerte por estar a cargo de este desastre, su voz ronca por las repetidas órdenes. Su lanza se lanzó hacia adelante, haciendo retroceder a un hombre que empuñaba un garrote improvisado. El golpe hizo tambalearse al atacante, pero otro inmediatamente tomó su lugar, forzando al sargento a prepararse una vez más.

—¡Atrás, bastardos! —gritó un soldado mientras sostenía desesperadamente su escudo, lo único que lo protegía de los mil pares de manos de hombres y mujeres hambrientos sedientos de su sangre.

El muro se dobló cuando más refugiados avanzaron, su peso y números amenazando con romper la formación de los soldados. Los defensores empujaron con todas sus fuerzas, el sonido de escudos gimiendo bajo presión mezclándose con gritos de furia y dolor.

Un soldado cerca del centro gritó cuando las manos de un refugiado agarraron el borde de su escudo, tirando de él hacia abajo. Una roca dentada venía balanceándose hacia su cabeza, y apenas se agachó a tiempo, la roca golpeando su casco con un fuerte estruendo. Empujó hacia adelante, clavando su escudo en el pecho del atacante, pero la fuerza del empujón lo hizo tropezar hacia atrás.

—¡Refuercen, maldita sea! —gritó otro soldado, su voz presa del pánico mientras la línea vacilaba, la esperanza de salir con vida haciéndose cada vez más pequeña, mientras la presión solo crecía más y más fuerte, como si los dioses mismos parecieran haber tomado su decisión.

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