Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 288

Capítulo 288: Alcen las azadas(2)

Las lanzas se clavaron y penetraron en la multitud, atravesando ropas andrajosas y carne famélica, pero cada atacante caído era reemplazado por dos más. El aire estaba cargado con gritos de rabia, dolor y desesperación, mezclándose con el sordo estrépito de armas contra escudos y los impactos húmedos de golpes sobre carne, seguidos por cuerpos golpeando el suelo.

Un soldado cerca del centro de la línea apretó los dientes mientras clavaba su lanza en el estómago de un refugiado. El hombre cayó con un jadeo ahogado, pero antes de que el soldado pudiera liberar su arma, otros dos agarraron el asta, arrancándola de sus manos. Sus rostros, demacrados y hundidos por el hambre, se contorsionaron con furia mientras se abalanzaban sobre él. El soldado levantó su escudo justo a tiempo, golpeando a uno en el pecho, pero el otro agarró su brazo y lo jaló hacia adelante.

—¡Ayúdenme dioses! —gritó el soldado, su voz llena de terror mientras era arrastrado hacia la multitud. Sus camaradas intentaron alcanzarlo, clavando sus lanzas frenéticamente, pero la turba lo rodeó, puños y piedras cayendo en una tormenta frenética. En cuestión de momentos, sus gritos fueron ahogados por el rugido de la multitud.

Más abajo en la línea, otro soldado blandió su espada en un amplio arco, la hoja cortando el hombro de un refugiado armado con un garrote rudimentario. El refugiado retrocedió con un grito gutural, pero su lugar fue inmediatamente ocupado por otro que se lanzó contra el soldado, agarrándolo por la garganta. Los dos forcejearon violentamente, la espada del soldado cayendo al suelo mientras luchaba por liberarse. Un camarada corrió en su ayuda, clavando una lanza en la espalda del atacante.

En los extremos de la línea, a los soldados no les iba mejor. Un pequeño grupo se había separado para asegurar un punto débil, sus escudos levantados contra un torrente de armas improvisadas. Un trozo dentado de madera golpeó contra el escudo de un soldado, astillándose en pedazos, pero la fuerza lo desequilibró. Antes de que pudiera recuperarse, una roca se estrelló contra su rodilla, y se desplomó en el suelo con un grito. La multitud lo cubrió como una ola, pisoteándolo mientras avanzaban.

A pesar del caos, el sargento bramaba órdenes, con voz ronca. —¡Empújenlos hacia atrás! ¡No dejen que pasen!

En medio del caos, un soldado se encontró rodeado, su escudo destrozado y su espada perdida. Balanceó sus puños salvajemente, golpeando y empujando a cualquiera que se acercara, pero la turba descendió sobre él como depredadores sobre una presa. Un hombre estrelló una piedra contra su costado, y se desplomó con un grito. Otro saltó sobre su espalda, arañando y mordiendo, mientras otros pateaban y pisoteaban. Sus camaradas solo podían mirar impotentes, incapaces de alcanzarlo sin romper la línea.

El muro de escudos temblaba bajo el asalto, las botas de los soldados hundiéndose en el barro mientras luchaban por mantenerse firmes. Estaban superados diez a uno, su fuerza disminuyendo mientras la furia de la turba no mostraba señales de aplacarse. La sangre salpicaba el suelo, mezclándose con la inmundicia del campamento, mientras la batalla continuaba en una lucha desesperada y salvaje por la supervivencia.

—¡Tenemos hambre! —rugían, sus gritos reverberando por todo el campamento—. ¡También merecemos comida!

Las palabras estaban llenas de desesperación cruda y furia, resonando como un grito de batalla mientras avanzaban contra el muro de escudos de los soldados.

Otra voz rugió desde lo profundo de la multitud, pronto repetida por docenas más. —¡No más hambre! ¡No más mentiras!

El coro se convirtió en un ritmo implacable, cada grito puntuado por el sordo impacto de cuerpos golpeando contra escudos y el estrépito de rocas lanzadas a los soldados.

—¡Morimos, o nos alimentan!

Los cánticos venían de todas direcciones, superponiéndose y creciendo en una cacofonía que parecía sacudir la tierra misma. La turba, aunque andrajosa y hambrienta, parecía fortalecida por su unidad, sus voces formando una fuerza inquebrantable incluso mientras sus cuerpos caían bajo las lanzas de los soldados.

—¡Merecemos vivir!

El muro de escudos, ya tambaleándose al borde del colapso, comenzó a ceder ante la fuerza implacable de la multitud que empujaba contra él. Con cada empujón, se abrían más brechas, exponiendo a los soldados a las manos frenéticas de la hambrienta multitud.

A través de las brechas, los refugiados se abalanzaron, sus rostros demacrados retorcidos por la rabia y la desesperación. Cada apertura en el muro se convirtió en una compuerta, permitiendo que más de la turba entrara, abrumando a los defensores con puro número. La línea antes disciplinada se convirtió en un grupo disperso de individuos luchando por sobrevivir, su cohesión destrozada.

—¡Mantengan la línea! —gritó un soldado, pero su voz se perdió en el caos.

Uno de los soldados, agarrando su escudo con manos temblorosas, observó horrorizado cómo un camarada era arrastrado entre la multitud, gritando mientras desaparecía bajo un mar de puños y armas improvisadas. La visión quebró su determinación.

—¡Se acabó! ¡Estamos perdidos! —gritó, tirando su lanza a un lado y corriendo hacia los campos abiertos. Su huida desesperada fue una señal para los demás, que comenzaron a seguirlo, armas y escudos cayendo al suelo mientras abandonaban sus puestos.

Incluso el sargento, que había resistido un momento más, miró a su alrededor el caos y lo desesperado de la situación. La entrada ya no era defendible, y los soldados estaban a punto de ser completamente rodeados. Con una mueca, se dio la vuelta y corrió, sin molestarse en dar órdenes o reunir a los hombres.

Los soldados restantes, viendo huir a su líder, sucumbieron al pánico. —¡Corran! ¡Sálvense! —gritó uno, y los defensores del campamento se disolvieron en una desbandada total, dispersándose en todas direcciones mientras la turba avanzaba, cantando y rugiendo con un triunfo recién encontrado

La multitud no se molestó en perseguir a los soldados que huían; su objetivo nunca fue el derramamiento de sangre sino la supervivencia. Como una ola, se precipitaron hacia los carros cargados de suministros de comida. Cuerpos famélicos se empujaban unos contra otros, desesperados por ser los primeros en alcanzar la preciada carga.

Manos arañaban sacos de grano y paquetes de carne seca, abriéndolos mientras el contenido se derramaba en el suelo. Algunos se metían puñados de grano directamente en la boca, ignorando la textura arenosa mientras masticaban frenéticamente. Otros agarraban cualquier cosa que pudiera comerse cruda —frutas, carne curada, e incluso verduras no maduras— devorándola con manos temblorosas.

Un hombre que aferraba un saco de grano fue derribado por otro que se lo arrebató. Los dos forcejearon en el suelo, volando los puños mientras el saco se rasgaba, derramando su contenido. La gente a su alrededor se lanzó a recoger el grano derramado, recogiéndolo a puñados y metiéndolo en sus bocas o bolsillos.

Cerca de los carros, una mujer gritó a un pequeño grupo. —¡Traigan las ollas! ¡Enciendan fuegos! ¡Hiervan el grano antes de que lo desperdiciemos todo! —Su voz apenas se escuchaba sobre el caos, pero algunos obedecieron, apresurándose a reunir lo que podían y establecer estaciones de cocina improvisadas. Algunos comenzaron a hervir agua en ollas abolladas rescatadas del campamento, vertiendo grano en el líquido burbujeante para preparar una gachas rudimentarias.

Mientras tanto, estallaban peleas en otros lugares. Un niño se aferraba a un pequeño bulto de pan, solo para que le fuera arrancado por un hombre desesperado. El niño gritó, pero el hombre, con lágrimas corriendo por su rostro, se metió un trozo en la boca, incapaz de resistir la urgencia del hambre aunque esa pequeña satisfacción viniera de robársela a un niño.

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En medio del caos, algunos en la multitud, cuyos estómagos ya no les arañaban con la misma urgencia, comenzaron a mirar alrededor y a darse cuenta de lo que habían hecho. La sangre en sus manos—los cadáveres de soldados despedazados en su furia. Un hombre, aferrando un pedazo de pan medio comido, se hundió en el suelo cuando la realidad lo golpeó. «¿Qué hemos hecho?», pensó, mirando las lanzas rotas y los escudos dispersos de los soldados.

Una mujer cercana, acunando a un niño que finalmente mordisqueaba un trozo de carne, miró la carnicería y murmuró:

—El príncipe… no perdonará esto. Hemos matado a sus soldados. —Abrazó al niño con más fuerza.

Otro hombre, agachado junto a un fuego con una olla de gachas, levantó la mirada con ojos atormentados. —Ya no hay vuelta atrás —susurró a nadie en particular—. Ya no somos refugiados… somos forajidos. —Su voz tembló mientras miraba al horizonte, donde habían huido los soldados—. El príncipe nos cazará. Nos convertirá en ejemplos.

Habían cruzado una línea de la que nunca podrían retroceder. Su hambre los había llevado a la rebelión, y en su desesperación, habían destruido el frágil orden que alguna vez los contuvo. Quedarse aquí era esperar el juicio; huir era abrazar una vida de bandidaje.

Sus temores estaban bien fundados. Lechlian, ya luchando bajo el peso de demandas interminables, sin duda aprovecharía esta oportunidad para reducir el abrumador número de bocas que alimentar. Un cuarto de ellos, como mínimo, serían eliminados—ya fuera mediante ejecución o siendo vendidos como esclavos.

La última opción estaba llena de riesgos para su reputación. Vender a su propia gente a la esclavitud mancharía su imagen como gobernante justo. Sin embargo, con su actual situación desesperada, la reputación tenía poca influencia. Las armerías del príncipe estaban vacías, sus arcas agotadas, y sus soldados mal equipados. Miles de refugiados inundaban sus tierras, y la última cosecha apenas había dado lo suficiente para sobrevivir. El levantamiento solo empeoraba su predicamento, forzando medidas severas al frente.

En una situación tan desesperada, la practicidad prevalecería sobre el orgullo. Si vender a los rebeldes a los mercados del sur significaba llenar su tesoro y aliviar la presión sobre su menguante suministro de alimentos, Lechlian bien podría elegir la infamia sobre la inacción. Para el príncipe, la supervivencia—tanto la suya como la de su reino—era la única prioridad que quedaba.

Para los hambrientos solo había un camino por delante: «Levantarse en rebelión».

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Rykio estaba sentado sobre su caballo, contemplando la aldea que una vez había sido escenario de su triunfo contra los piratas. Los restos carbonizados de la antigua escaramuza habían desaparecido casi por completo, reemplazados por los inicios de nuevas estructuras de madera.

La aldea vibraba con el sonido del trabajo mientras hombres y mujeres trabajaban al unísono, sus rostros marcados por la determinación. Los aldeanos transportaban troncos, con los hombros tensados bajo el peso mientras los llevaban hacia el centro de la aldea. Un grupo de trabajadores, armados con hachas, se dedicaba a cortar los extremos de los troncos, su rítmico golpeteo llenando el aire. Las puntas recién afiladas brillaban bajo la luz del sol, un esfuerzo rudimentario pero necesario para preparar la madera para su propósito defensivo.

Cerca, otros empuñaban palas y azadones, cavando furiosamente en la tierra para crear zanjas profundas y estrechas. El sudor goteaba de sus frentes, mientras trabajaban para asegurar que los troncos pudieran ser clavados firmemente en el suelo.

Lo que estaban construyendo ahora no eran casas sino empalizadas y trincheras.

Rykio permanecía montado en su caballo, observando el caos organizado. Su mirada recorría a los trabajadores atareados, planificando mentalmente la construcción de la empalizada. El diseño sería simple—una barrera defensiva resistente rodeando la parte interna de la aldea. Nunca sería suficiente para proteger todo el asentamiento, pero no era ese su propósito. El objetivo de la empalizada era simplemente salvaguardar el área central donde se encontraba el almacén que contenía toda la comida.

Al proteger la comida y el grano almacenados, Rykio sabía que al menos podía asegurarse de que la aldea no pasara hambre.

Hace una semana, él, como muchos otros, había recibido un decreto real—aunque lo consideraba más como un decreto de Alfeo—dirigido a todos los capitanes encargados de defender las regiones costeras.

Las instrucciones habían sido precisas, ambiciosas y firmes. Cada capitán debía supervisar la construcción de defensas en cada aldea bajo su jurisdicción. Las aldeas también formarían milicias, compuestas por lugareños capaces que defenderían la aldea hasta que llegara ayuda, para que al menos la cantidad de daños que recibirían fuera menor.

Lo que más llamó la atención de Rykio fue la cláusula que le otorgaba poderes ampliados sobre las guarniciones de las ciudades cercanas. Con esta autoridad, un capitán militar podía requisar hasta la mitad de sus soldados de cualquier pueblo o castillo, ya sea para reforzar las defensas o para servir como trabajadores en los esfuerzos de construcción.

El decreto de Alfeo venía con un anexo privado dirigido a cada capitán. En él, les aseguraba que las milicias que formaran serían equipadas con armas y armaduras enviadas directamente desde la capital. Para Alfeo, esta no era una promesa vacía; un flujo constante de equipamiento llegaba a Yarzat cada mes desde el Imperio, y desviar parte hacia las defensas costeras no planteaba ningún problema logístico.

Los sentimientos de Rykio sobre el asunto eran mixtos. Por un lado, no podía negar la lógica detrás del plan. Cada aldea equipada con defensas básicas y una milicia capaz de resistir aunque fuera unas pocas horas reduciría la devastación de futuros ataques. En la mayoría de los casos, la ayuda podría llegar desde las guarniciones cercanas a tiempo para evitar un desastre total. Por otro lado, el decreto exigía un esfuerzo inmenso de sus fuerzas ya sobrecargadas. Durante al menos un mes, sus hombres estarían consumidos por tareas de construcción y entrenamiento.

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Para gestionar la carga de trabajo, Rykio había distribuido a sus tenientes entre las aldeas bajo su jurisdicción. A cada teniente se le instruyó para que supervisara el entrenamiento de las milicias aldeanas, enseñándoles los fundamentos de la defensa—cómo mantener una línea, manejar armas básicas y actuar de manera coordinada. Mientras tanto, los aldeanos trabajaban incansablemente para erigir empalizadas y trincheras bajo la supervisión de los soldados de Rykio.

A pesar de sus reservas, Rykio comprendía la gran importancia que el príncipe daba a la iniciativa. Las aldeas que pudieran defenderse por sí mismas, incluso por un corto tiempo, ya no serían víctimas de la destrucción completa que típicamente seguía a los ataques piratas. Los incendios que destruían hogares y graneros después de cada ataque serían menos frecuentes. Y con las fortificaciones y el entrenamiento en su lugar, habría menos necesidad de enviar costosa ayuda desde la capital para reconstruir lo perdido—una carga que el príncipe había prometido reducir, ya que ascendía a unos 2.000 silverri al mes.

Mientras los ojos de Rykio se movían desde los aldeanos hacia su derecha, vio el rostro de su joven escudero acercándose, con los cascos de su caballo levantando ligeras nubes de polvo a lo largo del camino de la aldea. Su postura estaba encorvada, su mirada fija hacia abajo en una inconfundible muestra de descontento. Ser degradado al papel de mensajero privado entre Rykio y Joanne distaba mucho de lo que imaginaba que serían sus deberes.

Mientras pasaban junto a una línea de aldeanos trabajando en una empalizada, Svenn rompió el silencio.

—Joanne quería que te preguntara si estarás en casa para cenar juntos —dijo, con un tono de resignación en su voz.

A pesar de todas sus quejas sobre el trabajo adicional, Rykio encontraba cierto consuelo en el acuerdo actual. Establecerse en la aldea no estaba tan mal, particularmente porque él y Joanne habían tomado la casa del alcalde para ellos mismos. Un pensamiento presuntuoso cruzó su mente: «Al menos no estamos atrapados en los barracones como los demás».

—Dile que estaré en casa inmediatamente después del amanecer esta vez, y que hoy quiero carne —dijo, sus palabras firmes como para no dejar lugar a interpretaciones sobre sus antojos.

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Svenn dejó escapar un pequeño suspiro, tirando de las riendas para dar la vuelta con su caballo. —Bien, bien —murmuró, más para sí mismo que para Rykio. Con una patada reluctante, instó a su montura a un trote rápido de regreso hacia la aldea para entregar el mensaje, dejando a Rykio con sus pensamientos.

Con Svenn alejándose, el capitán se quedó al borde de un campo de entrenamiento improvisado, con los brazos cruzados mientras observaba a los cuarenta hombres reunidos frente a él. Se movían en formación imprecisa, cada uno empuñando una lanza. A su orden, avanzaron al unísono, empujando sus armas hacia adelante con una precisión desigual pero determinada. El golpe sordo de los mangos de madera contra los objetivos de paja resonaba por toda el área.

Un segundo grupo de veinte se mantenía más atrás, agarrando hondas hechas con tiras de cuero y tela tejida. Con movimientos practicados, cargaban piedras en sus hondas y las lanzaban contra objetivos improvisados de heno dispersos por el campo. Las piedras surcaban el aire, golpeando los objetivos con satisfactorios chasquidos, aunque no todos los disparos daban en el blanco.

La aguda mirada de Rykio notaba sus esfuerzos. Había elegido centrarse en las tácticas más simples y efectivas: enseñar a los hombres cómo embestir con lanzas y entrenar a una segunda línea para bombardear a los atacantes con piedras. Las lanzas eran sencillas de usar, e incluso los no entrenados podían aprender rápidamente a dar una estocada mortal. Los honderos, mientras tanto, podían fácilmente recoger montones de piedras, que eran abundantes y no costaban nada. Desde detrás de los muros, podrían proporcionar un apoyo crucial hostigando y debilitando los flancos de cualquier fuerza atacante.

Los resultados no eran perfectos, pero Rykio tenía pocas opciones. Los suministros eran limitados, y tenía que trabajar con lo que tenía. El primer lote de equipamiento había llegado hace una semana—una modesta entrega de veinte camisas de malla y cincuenta puntas de lanza por aldea. Apenas era suficiente, pero era algo.

Para los honderos, Rykio había ordenado a los aldeanos que fabricaran sus propias herramientas usando cualquier material que pudieran encontrar. Cuerdas con tiras de tela o pieles curadas se habían convertido en hondas funcionales.

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Eran toscas pero efectivas, y eso era lo único que importaba.

Rykio caminaba constantemente a lo largo de la línea de aldeanos, sus botas crujiendo sobre la tierra compacta mientras observaba sus movimientos. Cada hombre agarraba una lanza, sus empuñaduras desiguales, sus posturas vacilantes. Se detuvo frente a un joven delgado, cuyos brazos temblorosos apenas mantenían la lanza nivelada.

—Deja de temblar —dijo Rykio con severidad—. Esto no es un juguete, y tu vida dependerá de ello.

El joven se quedó inmóvil, enderezando su espalda y apretando su agarre. Rykio asintió y se acercó más.

—Tu lanza es una extensión de tu brazo. Si la sostienes como una rama suelta, te traicionará. Agárrala con firmeza, pero sin tensarte. Encuentra el equilibrio.

Colocó su mano sobre la del aldeano, ajustando su agarre. Luego retrocedió e indicó al hombre que embistiera. La lanza salió disparada en un movimiento brusco, pero dio directamente en el objetivo de paja.

—Mejor —dijo Rykio—. Hazlo de nuevo.

Dirigió su atención a los demás. Algunos se estaban desempeñando mejor, sus movimientos más fluidos. Otros aún luchaban, con posturas amplias y torpes.

—¡No pongas los pies tan cerca! —gritó a otro al final de la línea—. Tropezarás contigo mismo. A la anchura de los hombros, así. —Hizo una demostración, plantando sus pies y avanzando con un movimiento suave y deliberado, empujando su lanza hacia un enemigo invisible.

El hombre asintió y ajustó su postura. Su siguiente embestida fue notablemente mejor.

Rykio se movió hacia la parte trasera del grupo, donde los honderos practicaban. El rítmico giro de las hondas de cuero llenaba el aire, puntuado por el fuerte crujido de las piedras golpeando los objetivos de heno.

Rykio lanzó una mirada a los honderos mientras luchaban por dominar sus armas. Sus movimientos eran torpes, algunos apenas lograban lanzar sus piedras más allá de unos pocos pasos. Suspiró en silencio y les dio la espalda. Las hondas no eran su especialidad, y no veía sentido en perder tiempo fingiendo lo contrario.

A pesar de las quejas y dudas de algunos de sus tenientes, que habían descartado la idea de entrenar a campesinos con lanzas como una pérdida de tiempo, Rykio se mantuvo resuelto. Él comprendía la estrategia más amplia detrás de este esfuerzo, incluso si ellos no lo hacían.

Los piratas que asolaban estas costas no eran soldados curtidos. Eran marineros oportunistas, quizás algunos incluso campesinos que en invierno, buscando saqueo fácil y objetivos vulnerables, se hacían a la mar. Las aldeas sin defensas les ofrecían todo lo que querían—comida, ganado, monedas y la satisfacción de ver a sus víctimas huir aterrorizadas.

Pero Rykio imaginaba una realidad diferente. Veía aldeas fortificadas con empalizadas simples, cada una con un núcleo de defensores que podían mantener lanzas firmes y arrojar piedras desde detrás de muros improvisados. Cuando los piratas desembarcaran en tales costas, encontrarían resistencia donde antes no había nada.

—Lo pensarán dos veces —murmuró Rykio para sí mismo, sus ojos escudriñando el progreso de los aldeanos—. Cuando vean muros alzándose, hombres y muchachos listos con una lanza, y honderos lloviendo piedras sobre ellos como granizo… —Volvió sus ojos hacia el mar—. Se darán cuenta de que no vale la pena. ¿Perder hombres por sobras de comida y unas pocas monedas de cobre? Llevarán sus barcos a otra parte.

Sabía que no detendría la piratería por completo—nada lo hacía realmente. Pero a medida que más y más aldeas se convirtieran en fortalezas fortificadas, los piratas comenzarían a evitar estas costas. Su atención se desplazaría hacia objetivos más fáciles: otros principados, o las desprevenidas posesiones costeras de señores que no habían tomado las mismas precauciones.

En cualquier caso, ya no serían sus problemas.

Por supuesto, no todos podían emplear tales tácticas.

En primer lugar, requería armar a los campesinos—una empresa inherentemente arriesgada, siempre que se dispusiera de tal GRAN cantidad de armas. Proporcionar armas a la gente común podría fácilmente volverse en contra si encontraban causa suficiente para levantarse en rebelión. Los peligros eran innegables, pero Alfeo asumía este riesgo con confianza.

A diferencia de la mayoría de los señores, cuyos ingresos dependían en gran medida de los impuestos sobre la tierra, la estabilidad financiera de Alfeo provenía de fuentes alternativas. Los feudos reales, por lo tanto, operaban bajo una carga tributaria mucho más ligera. Mientras que los aldeanos en los dominios de otros señores a menudo gemían bajo un aplastante diezmo del 40% sobre sus cosechas, los súbditos de Alfeo pagaban solo el 25%.

El segundo requisito no era menos desalentador: tener suficientes hombres capaces para entrenar a los aldeanos en habilidades básicas de combate. Esta no era una tarea simple. Mientras que muchos señores dependían de milicias locales o reclutas en tiempos de guerra, Alfeo era único en mantener una fuerza permanente de soldados profesionales.

Era de este núcleo de hombres disciplinados de donde sacaba a los entrenadores ahora dispersos por sus tierras y que estaban enseñando a sus súbditos cómo defenderse hasta que llegara la ayuda.

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