Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 29

29: Entre la nieve(1) 29: Entre la nieve(1) “””
La nieve estaba tan fría como siempre —blanca y pura, pero implacable, mortal.

Maesinius se detuvo a mitad de paso, bajando una rodilla mientras recogía un puñado de nieve.

Con habilidad practicada, la moldeó en una esfera compacta, sus dedos entumecidos por el tacto gélido pero sin temblar por el frío.

La sopesó en su palma por un momento antes de, con un movimiento de muñeca, lanzarla por el aire helado.

Golpeó la piedra sólida de la fortaleza frente a él con un golpe sordo, explotando en un polvo fino que se dispersó con el viento.

Azote del Norte.

Un bastión de piedra y acero, manteniéndose inquebrantable contra los vientos aullantes y la marea invasora de salvajismo más allá.

Había sido levantado generaciones atrás para mantener intacta la civilización, para recordar a aquellos fuera de sus muros dónde terminaba el dominio del imperio y comenzaba la naturaleza salvaje.

Maesinius levantó la mirada, sus ojos recorriendo las altas almenas, donde las antorchas titilaban desafiantes en la brisa fría.

Incluso ahora, después de tres largos años dentro de estos muros, todavía sentía el peso de su presencia.

Había llegado como un joven de quince inviernos, maldiciendo el nombre de su padre por exiliarlo a este páramo helado.

Pero el tiempo lo había cambiado —moldeado.

Ya no era el mismo muchacho mimado que había puesto pie aquí.

Al principio, había odiado este lugar.

El frío era un enemigo que nunca cedía, infiltrándose en sus huesos, carcomiendo su determinación.

Sus dedos y dedos de los pies se habían entumecido en aquellos primeros días, su aliento quemándole la garganta mientras luchaba contra los elementos.

Pero el tiempo y las dificultades habían templado su carne y su mente por igual, forjándolo en algo más fuerte.

Los señores del norte habían sido cautelosos con él al principio, escépticos de un cachorro imperial que buscaba refugio en sus salones.

Incluso su título —el hijo de un emperador— había significado poco para ellos.

Pero el Norte tenía una manera de despojar a un hombre hasta su esencia.

A lo largo de los años, había luchado junto a ellos, sangrado con ellos, compartido sus copas de cerveza bajo salones iluminados por el fuego.

Para los norteños, eso era lo único que realmente importaba.

Se había convertido en uno de ellos, y en eso, había encontrado una hermandad que nunca encontró con sus hermanos
Azote del Norte era más que solo un nombre; era una promesa, una advertencia.

Enclavado entre dos montañas inescalables, era el único paso a través del cual un ejército proveniente de la gran extensión blanca más allá podía pasar.

Y durante siglos, había permanecido inquebrantable, sus muros repeliendo a quienes se atrevían a ponerlos a prueba.

Si alguien deseaba entrar al imperio desde las tierras baldías, tendría que enfrentarse primero con el Azote del Norte.

No es que nunca se hubiera hecho —solo que no por la fuerza.

Las montañas que flanqueaban la fortaleza eran crueles e indiferentes, sus picos dentados prometiendo solo muerte a quienes intentaban cruzarlas.

Sin embargo, de vez en cuando, pequeños grupos de almas desesperadas intentaban el viaje.

Hombres de las tribus hambrientos, exiliados, forajidos —hombres que no tenían lugar entre los suyos.

Y cuando emergían de las montañas, con congelaciones y medio locos, descendían sobre las aldeas, saqueando, pillando, viviendo de la tierra como carroñeros.

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Era inevitable.

Por eso cada año, los señores del norte reunían a sus hombres y los enviaban a los bosques para cazarlos —para purgar la tierra de aquellos que no pertenecían.

No eran ejércitos, ni bandas de guerra, sino alimañas —hombres desesperados que no tenían nada que perder.

Y eso los hacía peligrosos a su manera.

Maesinius había participado en tales cacerías antes.

Había visto la desesperación en los ojos de aquellos a quienes abatían.

No eran guerreros, no eran amenazas reales.

Eran hombres que habían sido descartados, abandonados por el mundo.

Y sin embargo, cuando se enfrentaban al filo de una espada, luchaban como bestias rabiosas.

Su aliento se enroscaba en el aire gélido mientras exhalaba, su mente volviendo a aquellas primeras noches amargas cuando había dudado de sí mismo.

El Norte lo había puesto a prueba, lo había descompuesto y lo había forjado de nuevo.

Había llegado como un niño —pero ahora, era algo más.

Algo más duro.

Algo más frío.

Y mientras se encontraba frente a la antigua fortaleza, sintiendo el mordisco del viento contra su rostro, se dio cuenta de que este lugar —esta tierra baldía helada— ya no era su prisión.

Era su hogar.

En lugar de la exterminación directa, el imperio había favorecido durante mucho tiempo una estrategia más calculada al tratar con las tribus del norte.

El genocidio nunca fue el camino del imperio, al menos para aquellos que se arrodillaban ante el águila; la conquista carecía de sentido si no quedaba gente para gobernar.

En cambio, muchos de los rudos guerreros que una vez hostigaron las fronteras del imperio se encontraron con paso seguro a través de las puertas de hierro del Azote del Norte.

Sus armas fueron entregadas, sus juramentos prestados, y a cambio, se les dieron tierras fértiles para cultivar —transformándose de asaltantes en agricultores, de enemigos en súbditos.

No solo a las tribus del norte se les ofrecieron tales términos.

A través de los desiertos occidentales, donde los jinetes más veloces que el mundo jamás había conocido gobernaban las estepas abrasadas por el sol, el imperio empleó un enfoque similar.

Una y otra vez, enviados imperiales fueron enviados en viajes traicioneros —por barco y arena— para buscar audiencia con los jefes de los pueblos ecuestres.

A veces, ofrecían tierras a cambio de lealtad.

Otras veces, buscaban armar a estos nómadas con mejores armas, convirtiéndolos en una espina en el costado del mayor rival del imperio, el Sultanato de Azania.

Por cada nueva tribu inclinada hacia la causa del imperio, el sultán se veía obligado a desviar más soldados para sofocar las incesantes incursiones, agotando sus recursos.

Para el norte, tales acuerdos tenían beneficios prácticos.

Las tierras escarpadas, con sus densos bosques y suelo duro e inflexible, requerían manos fuertes para cultivarlas.

Cuantas más tribus se integraban, más podía el imperio expandir sus tierras de cultivo, alimentando tanto a su pueblo como a su máquina de guerra.

Y cuando la guerra llamaba, estos antiguos enemigos —una vez guerreros salvajes e indómitos— se convertían en algunos de los soldados más feroces del imperio, su fuerza dirigida contra aquellos que se negaban a someterse.

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Sin embargo, entre las historias que llegaban desde los páramos helados, había susurros de cosas mucho más extrañas que los hombres.

Las leyendas hablaban de seres como los que ningún sureño había visto jamás —criaturas colosales, humanoides en forma pero que se elevaban cuatro veces la altura de cualquier hombre.

Su inteligencia, se decía, era apenas la mitad que la de un humano, y sin embargo su fuerza bruta estaba más allá de todo cálculo.

Ningún herrero había logrado forjar armaduras lo suficientemente grandes para ellos, ni un arma que pudieran empuñar; pues, ¿qué uso tenían tales criaturas para el acero cuando podían arrancar árboles del suelo con sus propias manos?

Pero los gigantes, tan aterradores como eran, ni siquiera eran los más terribles de los mitos del norte.

No, ese honor pertenecía a sus monturas.

Maesinius había escuchado los relatos desde que pisó por primera vez el Azote del Norte —susurros llevados en los labios de guerreros canosos y recién llegados con ojos abiertos por igual.

Bestias enormes, cubiertas de pelo tan grueso como un abrigo de invierno, sus masivas trompas balanceándose como arietes, sus gritos sacudiendo los cielos como el rugido de un dios.

Ningún hombre vivo había visto tales criaturas en décadas.

Si las viejas historias eran ciertas, el último de ellos había perecido hace casi un siglo.

El pensamiento debería haber traído alivio.

Y sin embargo, Maesinius se encontró deseando lo contrario.

Siempre había querido ver uno.

Pero por todas las tribus del norte que se arrodillaron y aceptaron el dominio del imperio, había quienes nunca cederían —hombres cuyo orgullo corría tan profundo como las raíces de los pinos congelados, que preferirían perecer antes que inclinarse.

Estos no eran las tribus que aceptaban regalos de tierra y acero.

No eran los guerreros que veían la razón.

No, estos eran los salvajes —los que vivían y morían según las viejas costumbres, cuya misma existencia desafiaba el alcance del imperio.

Algunos, se decía, eran incluso caníbales, festejando con sus muertos cuando los crueles inviernos se negaban a ceder alimento.

Maesinius había presenciado su salvajismo de primera mano.

Tres veces bandas de guerra que sumaban miles habían intentado eludir la fortaleza, buscando saquear y quemar las tierras más allá de sus muros.

Tres veces habían sido repelidos, destrozados contra el inflexible acero del Azote del Norte y los guerreros que lo defendían.

Los señores del norte no gobernaban desde tronos dorados.

No enviaban a otros a morir en su lugar.

Luchaban al frente, vestidos con la legendaria armadura de sus antepasados, sus hachas subiendo y bajando como la incesante marea de la guerra misma.

Las tribus tenían espíritu, sí.

Tenían ferocidad.

Pero les faltaba lo único que hacía que la guerra fuera realmente ganadora: recursos.

El hierro era escaso más allá de las montañas, sus venas enterradas profundamente en la tierra congelada.

Donde los soldados del imperio marchaban con hojas forjadas por maestros herreros, los asaltantes del norte luchaban con armas recolectadas, sus hojas más desafiladas, su armadura más débil.

Una sola espada imperial, afilada e inflexible, valía diez de las suyas.

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Y así, cada vez que venían, se rompían.

Mientras el Azote del Norte se mantuviera en pie, mientras las fraguas del imperio siguieran produciendo acero, el norte seguiría siendo justo eso —una tierra de hielo y leyenda.

Una tierra de susurros y fantasmas.

Y quizás, reflexionó Maesinius, eso era lo mejor.

Recordaba vívidamente el bautismo de sangre que marcó su rito de paso a la edad adulta —el momento en que se enfrentó a uno de estos guerreros del norte sobre el muro.

Con una espada en mano y el corazón latiéndole en el pecho, se preparó mientras el bárbaro cargaba hacia él.

Su primer golpe rebotó inofensivamente contra el enemigo revestido de hierro, y Maesinius respondió de igual manera.

En un destello de acero, contraatacó, su hoja encontrando su marca en el cuello salvaje, era bueno que no tuvieran armadura.

En las secuelas de la batalla, al emerger de la refriega, con el rostro manchado con la sangre de sus enemigos, los señores del norte lo miraron con un nuevo respeto.

Lo hicieron sentarse, le sirvieron cerveza y le dieron palmadas en la espalda.

Nunca antes le habían hecho eso, y otorgaron al joven señor un título ganado a través del acero y el sudor, no de la sangre; según los estándares del norte, se había probado a sí mismo como un hombre.

A pesar de los innumerables relatos contados por los sureños sobre la dureza y la hostilidad del norte, una verdad innegable persistía: Eran uno solo.

En el norte, la fuerza no residía en la adquisición de tierras o riquezas sino en la solidaridad del grupo.

Esta gente resistente vivía en comunidades unidas, donde la supervivencia no dependía de la tierra sino de la fuerza de los lazos que los unían.

No eran ajenos a las dificultades, pues sus tierras eran áridas e implacables, pero sabían que en tiempos de necesidad, solo podían contar unos con otros.

Durante el invierno, si el granero estaba vacío, se enviaba a la gente en busca de raíces o animales para cazar para alimentar a la aldea, donde se preparaban grandes comidas comunales para todos.

A diferencia de los sureños, que a menudo buscaban expandir sus dominios a expensas de sus vecinos, los señores del norte no albergaban tales ambiciones.

La tierra era abundante pero estéril, el cultivo era una lucha contra los elementos, y pocos veían la sabiduría en reclamar más territorio que permanecería indómito y deshabitado.

Se había convertido en uno con el norte, y el norte se había convertido en parte de él.

La nieve pasaba por su sangre, y su sangre pasaba por la nieve, eran uno.

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