Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 290

Capítulo 290: La cacería

La tan esperada cacería tribal que Egil había convocado antes de la ceremonia de matrimonio finalmente comenzó, aunque rápidamente quedó eclipsada por complicaciones imprevistas. Egil, Alfeo y Jarza habían imaginado una cacería tradicional, como solían hacer cuando iban en busca de carne en el bosque durante su larga marcha hacia el sur después de recuperar su libertad. Sin embargo, sus planes se encontraron con un obstáculo inamovible: Jasmine.

Decidida a garantizar la seguridad de Alfeo, Jasmine había ordenado que los ochenta caballeros asignados para proteger al príncipe permanecieran a su lado en todo momento. Su presencia inquebrantable, aunque bien intencionada, convirtió la cacería en un ejercicio inútil. La gran cantidad de caballeros, vestidos con sus pesadas armaduras y con el estruendo de sus cascos, hizo imposible acercarse silenciosamente a cualquier presa. Los animales que podrían haber sido presas viables se dispersaban mucho antes de que el grupo pudiera acercarse a distancia de tiro.

Para Egil, esto era una afrenta al espíritu de la cacería sagrada. Habían esperado establecer un vínculo con Alfeo en la antigua tradición de sus tribus, acechando a sus presas en unidad con la tierra, celebrando su conexión con la naturaleza.

Después de mucha deliberación, y la reticencia de Alfeo, el grupo tomó una decisión difícil: Egil y Jarza continuarían sin el príncipe. Fue un compromiso doloroso pero necesario. La cacería real, tal como Jasmine y la nobleza la concebían, habría consistido en que los caballeros capturaran un animal para que Alfeo lo sacrificara mientras estaba restringido y atado —muy lejos de la experiencia auténtica que Egil pretendía.

Alfeo, aunque consternado, entendió su razonamiento. Su seguridad tenía un precio, y aunque anhelaba participar en la cacería como solían hacerlo, no tuvo más remedio que ceder. Dejado atrás con sus caballeros, observó cómo los demás se fundían con el denso follaje, con sus lanzas y arcos listos.

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Jarza se agachó, su corpulenta figura mezclándose sorprendentemente bien con la densa maleza. Frente a él, Egil se arrodilló con la cabeza casi tocando el suelo, sus ojos agudos escrutando las débiles huellas en la tierra. Habían estado siguiendo el rastro durante la mayor parte de media hora, pero la facilidad con la que Egil navegaba por la naturaleza era nada menos que impresionante.

—Eres bueno en esto —murmuró Jarza, su voz profunda llevando una nota de admiración reluctante mientras miraba a Egil, quien estaba encorvado, estudiando los débiles rastros en el suelo del bosque.

Egil ni se molestó en levantar la mirada, pero permitió que una leve sonrisa se dibujara en sus labios.

—Lo suficientemente bueno para evitar que nos muriéramos de hambre en Arlania, cada semana cazaba animales o robaba ovejas y cabras de las aldeas —respondió con ligereza. Después de una pausa, se inclinó más cerca—. En las estepas, sin embargo, la caza era un juego completamente diferente. Usábamos halcones, siempre a caballo. Pero cuando mi padre nos llevó al imperio, todo cambió. Los caballos tropiezan en el bosque, y los halcones son inútiles bajo el dosel. Me enseñó a cazar así—a pie, leyendo las señales en las huellas y la mierda de los animales.

Jarza levantó una ceja, su expresión mitad divertida, mitad pensativa.

—Mi padre nunca me enseñó nada parecido —admitió con una risa irónica—. Estaba más interesado en ahogarse en vino y desperdiciar monedas en prostitutas después de que mi madre muriera. Hasta que lo primero lo mató. Debo admitir que te envidio un poco.

Egil se enderezó, sus ojos agudos suavizándose por un momento. Colocó una mano firmemente sobre el hombro de Jarza.

—Eso es porque soy único —bromeó con una sonrisa—. Un verdadero genio. No tiene sentido medirse contra la perfección.

Jarza resopló y negó con la cabeza. —Genio, mi trasero —murmuró antes de darle a Egil un empujón amistoso que lo envió al suelo del bosque.

Egil aterrizó con un gruñido teatral, sacudiéndose la tierra de su túnica mientras se sentaba. —Vaya —se quejó con indignación fingida—. Siempre tan rápido para usar los puños.

Jarza soltó un suspiro bajo, su mirada recorriendo el denso bosque a su alrededor. —Desearía que Alfeo pudiera estar aquí también —dijo, su voz teñida de desilusión.

Egil se rió, un destello travieso iluminando sus ojos. —Bueno, aparentemente, el hombre entregó sus pelotas como regalo nupcial —dijo con una carcajada, sacudiendo la cabeza como si el pensamiento fuera demasiado ridículo para creerlo—. Quiero decir, ¿por qué demonios aceptaría órdenes de su esposa? ¿No se supone que él es el hombre en el matrimonio? ¿El que toma las decisiones?

Jarza le lanzó una mirada severa, su ceño frunciéndose en desaprobación. Pero Egil, imperturbable, se reclinó, su sonrisa ensanchándose. —Alfeo siempre ha sido una paradoja, ¿no? Un momento está liderando una revuelta de esclavos—ganándola, fíjate—y al siguiente, es manso como un cordero en cuanto ella levanta una ceja. Es como si tuviera dos personalidades metidas en un solo cuerpo.

—O tal vez —interrumpió Jarza, su tono cargado de significado—, simplemente entiende lo que está en juego. ¿Alguna vez has pensado en eso? Ella es la razón por la que todos estamos tan bien ahora. Si no lo hubiera respaldado, nuestra supuesta buena vida no existiría.

Egil hizo una pausa, su sonrisa vacilando. —Buen punto —admitió a regañadientes—. Aunque no pretendamos que ella tenía muchas opciones. Una hoja en la garganta tiende a tomar decisiones por ti. Aun así, le reconozco esto: Es más astuta que la mayoría al reconocer una oportunidad. Su principado era débil como un cachorro hambriento cuando ella asumió el mando—maduro para que cualquiera lo tomara. ¿Y ahora? —Hizo un gesto vago, su tono teñido de admiración reluctante—. Es lo suficientemente fuerte como para mantenerse firme. Casi inquebrantable. Quiero decir, mira hace dos meses—Alfeo limpió el piso con Lechlian, y sin embargo, ¿ahora está demasiado asustado para enfrentarse a su esposa?

La expresión de Jarza se oscureció como nubes de tormenta acercándose. Sus ojos se fijaron en Egil con una intensidad que cortaba como una hoja. —Cuida tus palabras —dijo, su voz un gruñido bajo—. Él es la razón por la que somos señores, Egil. La razón por la que comandamos soldados, poseemos tierras, y tenemos campesinos que trabajan para nosotros en lugar de lo contrario. Habla así en broma todo lo que quieras, pero debes saber esto—algunas bromas es mejor no decirlas.

Egil se movió incómodo bajo el peso de las palabras de Jarza, su comportamiento arrogante visiblemente disminuido.

—Nuestro destino —continuó Jarza, su voz ganando un filo acerado—, era morir como esclavos—quebrantados, sin nombre y olvidados. Sin embargo, aquí estamos, disfrutando de riqueza y poder, gracias a él. Pero esa no es la razón por la que le debemos respeto. —Su mirada se tornó distante, su tono suavizándose como si estuviera eligiendo sus palabras con cuidado.

—Los dioses podrían quitarme cada regalo que Alfeo me ha dado—mis tierras, mi título, esta misma espada a mi lado—y yo todavía lo seguiría. No por gratitud u obligación, sino porque necesito ver esto hasta el final. Necesito presenciar lo que logrará. Lo que un hombre que comenzó sin nada puede alcanzar antes del final de sus días—o de los míos.

Jarza inclinó la cabeza hacia atrás, mirando el trozo de cielo visible a través de las copas de los árboles. La luz del sol se filtraba a través de las hojas, proyectando sombras moteadas sobre su rostro.

—¿Sabes? —comenzó, su voz teñida de una rara nostalgia—. La semana después de la revuelta, le pregunté a Alfeo cuál era su sueño. Qué lo impulsó a través de todo eso—las cadenas, la sangre, la miseria—cuando al resto de nosotros no nos quedaba nada. Él fue quien mantuvo viva la esperanza cuando nosotros no podíamos.

—¿Y? —preguntó Egil, inclinándose hacia adelante a pesar de sí mismo, su curiosidad despertada.

Los labios de Jarza se curvaron en una leve sonrisa, una mezcla de reverencia e incredulidad.

—Me lo dijo. Y en ese momento, pensé que estaba loco—más de lo habitual, de todos modos. Pero ahora? Ahora, viendo lo que ha construido, me doy cuenta de lo cerca que está de hacer realidad esa locura.

Egil frunció el ceño, intrigado a pesar de sí mismo.

—¿Cuál era su sueño?

La sonrisa de Jarza se ensanchó, un destello de admiración brillando a través de su comportamiento normalmente severo.

—Dijo que quería sentarse en un trono más alto que cualquier otro, con su estandarte ondeando sobre tierras tan vastas que podrían eclipsar el Sol. Quería que la gente se inclinara ante él, no por miedo u obligación, sino con la reverencia que mostrarían a un ángel—o a un demonio. Quería forjar una dinastía tan poderosa que su nombre viviera por mil años. —Jarza se rio suavemente, sacudiendo la cabeza como si todavía estuviera procesando la enormidad de todo—. Y, por supuesto, lo llamé mierda en ese entonces.

Egil lo miró atónito. Luego, lentamente, negó con la cabeza, una sonrisa burlona volviendo a su rostro.

—Tienes razón. Eso sí que suena a mierda.

Jarza se rio, un sonido bajo y retumbante.

—Tal vez lo sea. Pero aquí está la cosa, Egil—ya está a mitad de camino.

Jarza se volvió hacia él, su voz cargada de convicción.

—Hemos sido honrados por los dioses, Egil. Honrados de haberlo conocido, de seguirlo. Y de presenciarlo construyendo ese sueño—un sueño que ningún esclavo debería haberse atrevido a pensar, y menos aún a perseguir.

El silencio se extendió entre ellos por un momento, cuando de repente la quietud del bosque fue destrozada por el rugido gutural de un jabalí, sus gruñidos profundos y salvajes reverberando a través de la maleza como un presagio. Jarza y Egil se congelaron por un instante, sus ojos encontrándose antes de que su entrenamiento se impusiera. La mano de Jarza voló hacia su arco, sus dedos hábilmente colocando una flecha, mientras Egil sacaba una jabalina del carcaj en su espalda, sus músculos tensándose como un resorte enrollado.

El jabalí irrumpió desde las sombras como una tormenta hecha carne. Su imponente figura erizada de pelo áspero, sus colmillos brillando afilados y letales en la luz moteada. Los labios de Egil se crisparon en una sonrisa satisfecha. Un jabalí de este tamaño era un desafío digno—una bestia así haría de su cacería un relato para recordar. Según sus tradiciones, cuanto más peligrosa la presa, mayor la bendición para la unión.

Pero el jabalí estaba demasiado lejos para que una jabalina golpeara con precisión. Egil le hizo un gesto a Jarza, la señal tácita era clara.

Jarza exhaló, levantando su arco con precisión practicada a pesar del martilleo de su corazón. Tensó la cuerda, su respiración estabilizándose mientras apuntaba al flanco del jabalí. La flecha cortó el aire y dio en el blanco, enterrándose profundamente en la gruesa piel de la bestia.

El jabalí soltó un bramido enfurecido, su furia sacudiendo el bosque. La herida, lejos de ralentizarlo, pareció encender su ira. Cargó, cada paso atronador golpeando contra la tierra, colmillos bajados como un ariete ya que ninguna flecha podía matar a semejante animal.

—¡Ahí viene! —gritó Egil, dando un paso adelante, su postura firme mientras se preparaba para enfrentar a la bestia cara a cara. La flecha había hecho su trabajo; había provocado al jabalí, asegurando que no se retirara.

Jarza desechó su arco, agarrando su lanza con grim determinación. Su respiración era ahora estable, su agarre firme mientras se preparaba para lo que venía. Egil, mientras tanto, levantó su jabalina, su punta pulida brillando mientras se preparaba para lanzar. Una lanza podría detener a la bestia, pero una jabalina bien lanzada era su mejor oportunidad para detener su mortal impulso, permitiendo que Jarza diera el toque final.

Mientras el jabalí se abalanzaba hacia ellos, Egil lanzó la jabalina con una explosión de poder crudo. El arma voló recta y certera, golpeando al jabalí en el pecho con un crujido nauseabundo. La bestia tropezó, su carga ralentizándose mientras la sangre fluía de la herida. Sin embargo, incluso empalado, siguió avanzando, impulsado por una voluntad primaria de luchar.

Ahora era el momento. Jarza se lanzó hacia adelante, su lanza sostenida firmemente con ambas manos. Con un rugido propio, clavó el arma profundamente en el cuello de la bestia, la fuerza del empujón derribando al jabalí. El cuerpo de la bestia convulsionó antes de desplomarse en el suelo con un último y estremecedor estruendo.

Se pararon sobre el jabalí caído, sus pechos agitados, las manos temblando por la descarga de adrenalina. El bosque parecía contener la respiración, la tensión anterior reemplazada por una quietud casi reverente.

Egil rompió el silencio con una fuerte exhalación, limpiándose la frente con el dorso de la mano. —Eso sí que te despierta, seguro —dijo, una sonrisa irónica tirando de sus labios.

Jarza se rio, su voz aún inestable. —¿Suficiente para llamarlo un día? —preguntó, mientras sacaba la lanza, manteniéndola aún en su mano, aunque ahora era más para equilibrarse que para defensa.

Egil asintió, su sonrisa ensanchándose. —Sí, diría que nos lo hemos ganado.

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