Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 292

Capítulo 292: Complots fallidos

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Un hombre estaba encorvado sobre el escritorio con una banda negra que le cubría uno de sus ojos. Su cabeza estaba ligeramente inclinada hacia adelante, con el ceño fruncido en concentración mientras observaba lo que tenía delante. Trazaba líneas y bucles sobre la hoja frente a él—un material mucho más ligero y flexible que el pergamino, suave bajo sus dedos. Se doblaba con facilidad y parecía casi frívolamente barato comparado con los ásperos y frágiles pergaminos que había usado toda su vida.

Hizo una pausa a medio trazo, con el fantasma de una sonrisa irónica tirando de sus labios. Otra invención sureña, reflexionó, pensando en el notoriamente ingenioso principado. Sus innovaciones parecían interminables, cada una más desconcertante que la anterior, aunque esta había logrado infiltrarse en la burocracia del Imperio. Pasó un dedo por el borde de la hoja como si inspeccionara sus secretos.

Esta innovación en particular había despertado su curiosidad, ya habiendo enviado oleada tras oleada de espías hacia el sur, ahora no le quedaba más que esperar un milagro. Cada uno regresó con pistas prometedoras pero sin respuestas claras. Finalmente, sus agentes localizaron una única fábrica anidada en el principado del sur.

Sin embargo, ahí comenzaba el verdadero enigma. Todos los hombres que había enviado fracasaron en entrar a cualquiera de esas fábricas.

Para un hombre que se enorgullecía de saber lo que otros trataban de ocultar, el silencio impenetrable era tanto irritante como fascinante. Más de una docena de espías habían desaparecido—muertos o capturados, sin duda—pero los pocos que regresaron solo tenían fragmentos inútiles de conocimiento que ofrecer. Ninguno podía describir el proceso de fabricación, los ingredientes o el mecanismo detrás de esta maravilla.

Reclinándose en su silla, golpeó ligeramente la pluma contra el escritorio y se permitió un momento de admiración reluctante. «No está mal», pensó, sus labios torciéndose en una sonrisa que era tanto frustración como respeto. Quien guardara este secreto conocía bien su oficio. Sus defensas eran más estrechas que el puño de un avaro sosteniendo una moneda.

Un país remoto, insignificante en los mapas de mentes más grandiosas, se había vuelto repentinamente indispensable para una gran nación. «¿Quién lo hubiera pensado?», meditó, su expresión agriándose. El ingenio de su príncipe, aunque quizás involuntario, había salvado las finanzas del imperio de derrumbarse sobre sí mismas. Los extensos acuerdos comerciales con Yarzat habían bombeado vida a las venas marchitas del imperio, creando un salvavidas que milagrosamente había evitado el colapso económico.

Exhaló un suspiro lento y medido, sus dedos enguantados trazando el borde del escritorio. Incluso ese plan—uno cuidadosamente calculado para sembrar discordia y ruina económica—había fallado. El caos que buscaba desatar había sido frustrado no por el poder imperial o la astucia, sino por la intervención improbable de un pequeño principado.

Lo que necesitaba ahora era inestabilidad. No, más que eso—caos. Sin ello, sus planes se desmoronarían en polvo. El gran país que su antiguo señor había gobernado con mano de hierro durante tres décadas, él ahora intentaba destruirlo.

Bastante irónico…

Sus labios se apretaron en una fina línea mientras se enderezaba en su silla.

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Sus pensamientos se dirigieron a Gratios, el difunto emperador, y una sonrisa leve y fugaz cruzó sus labios. A pesar de todas sus excentricidades —los extraños caprichos, los hábitos peculiares— Gratios había sido un gobernante de calibre excepcional, del tipo que emerge una vez en un siglo. Un hombre de visión, de fuerza, de astucia. Había sido un honor servirle.

Sin embargo, ahora ese legado yacía en jirones. Pasó una mano por su rostro, la frustración filtrándose en sus rasgos mientras pensaba en el caos que había seguido, cuestionándose si lo que hacía era traición.

No, no como él lo veía. Estaba tratando de salvar lo que quedaba de un imperio que ya se estaba fragmentando cuando la sombra de Gratios se desvaneció.

«No fue mi culpa», pensó, apretando la mandíbula. La culpa estaba en otro lugar —con los hijos y sus ambiciones competitivas.

El hijo mayor, obsesionado con las nieves del norte, había enterrado su cabeza y su potencial en el hielo y la escarcha. El segundo príncipe había apostado por las rosas, pasando su tiempo durmiendo con hombres y mujeres en lugar de estudiar y hacer útil su tutela. Y luego estaba la misma emperatriz, esa inútil perra paridora, que se creía una leona cuando era una tonta cachorra, gruñendo contra cosas más grandes que ella.

Suspiró de nuevo, apoyando su cabeza contra el respaldo alto de su silla. Para cuando había comprendido la magnitud del colapso, ya era demasiado tarde para actuar decisivamente. Los cimientos del imperio ya se estaban desmoronando, y cualquier vacilación de su parte lo habría visto arrastrado por las mareas del cambio. ¿Era su culpa no haber tenido más remedio que jugar su papel en el juego?

Su mente se desvió hacia Tiberius, su único peón que podía usar como rey, el bastardo no deseado que había ocupado más espacio en sus pensamientos de lo que admitiría en voz alta. Le había extendido una mano al chico al principio con reluctancia, escéptico sobre la utilidad de alguien descartado por la familia imperial. Y sin embargo… el chico lo había sorprendido.

Fue una agradable sorpresa, ciertamente, descubrir que su apuesta había dado frutos. Tiberius le complacía de maneras que no había anticipado —ingenioso, observador e implacablemente pragmático.

El hombre dejó que el pensamiento persistiera, su mirada fija en el techo mientras una leve sonrisa tiraba de la comisura de sus labios. Quizás, reflexionó, el bastardo hará más por el legado de Gratios de lo que sus herederos legítimos jamás podrían. Aunque ciertamente se ha vuelto más arrogante…

La pesada puerta de madera crujió al abrirse, el sonido haciendo eco en la habitación tenuemente iluminada. El único ojo visible de Julián se dirigió hacia ella, sus pensamientos interrumpidos mientras la misma persona sobre la que había estado meditando entraba a zancadas.

Julián no se molestó en ocultar la irritación en su voz.

—¿Qué pasó con llamar a la puerta? —preguntó secamente, reclinándose en su silla, sus manos cruzadas sobre su regazo.

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Tiberius ignoró el comentario, su mirada aguda y enfocada.

—¿La encontraste? —exigió, su tono cortante y rebosante de frustración apenas contenida.

Julián lo estudió por un momento, sus pensamientos tomando un giro tácito. Si no fuera por ella, sería perfecto, reflexionó Julián, con el tiempo debería poder lidiar con eso. El príncipe bastardo tenía todas las cualidades que Julián admiraba—determinación, inteligencia y una columna vertebral de acero que tantos de los herederos legítimos de Gratios carecían, aunque era un poco demasiado poético. Y sin embargo, esta obsesión implacable con esa criada era una grieta en una fachada de otro modo impecable.

Julián sacudió ligeramente la cabeza, apartando el pensamiento.

La mandíbula de Tiberius se tensó, los músculos de su rostro crispándose de frustración.

—¿Siquiera la estás buscando? —insistió, su voz elevándose solo una fracción.

La expresión de Julián se endureció mientras levantaba la mirada, su ojo visible fijándose en Tiberius con una intensidad severa e inflexible. El chico mantuvo su posición, su mirada firme, sin parpadear bajo el peso del escrutinio de Julián.

¿Qué pasó con el chico sumiso que vivía en el palacio imperial?

—Tengo a mis hombres buscándola —dijo Julián, su voz baja y medida, cada palabra deliberada.

Tiberius se burló, su frustración bullendo.

—Las habilidades de tus hombres no parecen ser tan buenas como te gustaría hacerme creer. Encontrarla no es lo único en lo que han fallado.

La frente de Julián se arrugó ligeramente, su mirada estrechándose. No se podía negar el aguijón en las palabras del chico. «Lengua afilada como siempre», pensó Julián, aunque era cierto que estaban tan cerca de ganar, la espada en posición para decapitar a la actual corte imperial, cuando de repente una hormiga tan pequeña que no debería haber tenido ningún impacto, arruinó de repente todos sus planes.

Julián se reclinó ligeramente, una leve sonrisa tirando de la comisura de su boca, aunque su tono permaneció uniforme.

—Era un buen plan, el que hiciste, podríamos haber tenido nuestras propias fuerzas alrededor del emperador y tomar el control de la corte cuando fuera el momento adecuado, cortando la cabeza del chico cuando quisiéramos —dijo, su voz calmada pero con un rastro de amargura—. Falló debido a una variable no planificada. Eso sucede. Al menos hemos salvado a la perra roja, tal vez en el futuro vuelva a ser útil…

La expresión de Tiberius se endureció aún más, su frustración palpable.

—Dudo que el regente permita que su hija regrese jamás, todavía no entiendo por qué perdiste tiempo capturándola en su camino a un templo, ya no tiene utilidad para ti. Aun así, no me importa si el plan funcionó o no —espetó, su tono impregnado de ira—. Teníamos un trato.

Julián levantó una mano, interrumpiéndolo a mitad de frase.

—Y todavía estoy cumpliendo con mi parte —dijo firmemente, su mirada afilada como el acero—. Eso no ha cambiado.

El hombre más joven apretó los puños, su mandíbula fijada en una línea obstinada, pero Julián gesticuló hacia la silla frente a él.

—Ya que estás aquí, siéntate —dijo Julián con un toque de diversión sardónica—. Quizás me honrarás con otro plan brillante—uno tan bueno como el último.

Tiberius entrecerró los ojos pero obedeció, dejándose caer en la silla con un movimiento controlado y deliberado.

—Eso no es posible —dijo rotundamente—. No con el estrangulamiento que el viejo regente tiene sobre la capital. No podemos movernos contra él—no todavía. No hasta que se vaya para su campaña en el norte. Hasta entonces, tus hombres deberían mantenerse en perfil bajo, callados, y evitar llamar la atención. Cualquier otra cosa es demasiado arriesgada.

La ceja de Julián se arqueó ligeramente, su mirada aguda e implacable.

—Te pedí un plan, Tiberius —dijo, su voz tomando un tono más duro—. No una repetición de la información que te di.

—Puedes darle una piedra a un genio o a un hombre de mente lenta, y ninguno de ellos podrá hacer una torre con ella.

Julián se inclinó hacia adelante, su ojo singular penetrante mientras fijaba a Tiberius con una mirada fulminante.

—No tengo uso para pájaros que repiten mis palabras —dijo bruscamente, su tono mordaz—. Si estás aquí para hacer eco de lo que ya sé, entonces estás desperdiciando el tiempo de ambos.

La mandíbula de Tiberius se tensó, sus labios apretados en una fina línea. En su interior, su mente se agitaba con desprecio silencioso. «Idiota». La palabra se repetía en sus pensamientos, venenosa y precisa. «Si cree por un momento que sus grandes planes podrían llegar a buen término, entonces está mucho más engañado de lo que pensaba».

Sabía exactamente lo que era Julián—una reliquia de una época pasada aferrándose desesperadamente a nociones de control y legado, cuando la realidad era que nadie podía controlar en lo que el imperio se había convertido. «Si realmente cree que tomar la capital le entregará las riendas del imperio, debería haberse quedado muerto en las Arenas de Arlania. Habría sido un destino mejor que volver para perseguir sombras».

Pero Tiberius no estaba aquí por el poder, ni por el imperio que Julián tramaba reclamar, tenía media mente dispuesta a deshacerse del tonto cuando llegara el momento adecuado, estaba cansado de ser usado como un peón cuando no tenía interés en su juego. La vastedad del imperio, sus riquezas, su trono—nada de eso le importaba. Lo único que quería, lo único que ardía en su pecho con un fervor implacable, era ella.

Sin embargo, parecía que en el momento en que fue encarcelado, ella había desaparecido en el éter. No quedaba ni un solo rastro de ella en el palacio o en cualquiera de los lugares que los hombres de Julián habían buscado. Cuanto más se prolongaba la búsqueda infructuosa, más crecía el vacío devorador dentro de él mientras se preguntaba si ella seguía viva, y si él también estaba buscando sombras, como la hoja secreta ahora sin filo del anterior emperador, demasiado ciego para darse cuenta de que caminaba hacia un muro.

Alfeo bebía con tranquilidad su taza de leche caliente con miel, saboreando la dulzura reconfortante que desde hace tiempo se había convertido en su capricho matutino habitual. La calidez rica y cremosa rodaba por su lengua, disipando la bruma persistente del sueño y reemplazándola con una serena claridad.

Echaba de menos el café —lo extrañaba terriblemente, de hecho. El aroma rico y audaz, la calidez reconfortante y el estimulante mordisco del primer sorbo habían sido una parte preciada de sus mañanas en otro tiempo. Sin embargo, por mucho que intentara llenar ese vacío, persistía como un dolor obstinado.

Alfeo no había escatimado esfuerzos en sus intentos por encontrar incluso un rastro de la planta que producía tales granos, enviando mensajes a comerciantes, exploradores y herbolarios de todas partes. Recorrió los mercados en busca de rumores sobre su existencia, examinó registros antiguos en busca de pistas.

Pero a pesar de sus persistentes esfuerzos, sus búsquedas no dieron resultado. Su única idea lejana sobre dónde podría encontrarlos era en el continente occidental de Azania; después de todo, los granos de café fueron descubiertos en Etiopía y la zona que compartía ese clima era la del oeste.

Con el pesar en el fondo de su mente, se acomodó más profundamente en su silla, sus pensamientos divagaron hacia el festín de la noche anterior. Según todas las opiniones, había sido un éxito, un raro momento de triunfo en las turbulentas aguas de la política. Una buena parte de la nobleza había mostrado signos de ablandamiento hacia la corona, sus expresiones antes pétreas se suavizaron en sonrisas y gestos amistosos. Progreso, reflexionó. Estaba retrasado, pero es progreso de todos modos.

El matrimonio en sí, sin embargo… bueno, eso era otro asunto completamente diferente. Los labios de Alfeo se curvaron en una pequeña sonrisa sardónica mientras tomaba otro sorbo de su leche. La ceremonia había sido lo suficientemente espléndida, no menos de lo que se esperaba de un evento patrocinado por la realeza, pero las festividades que siguieron estuvieron lejos de ser perfectas.

El festín se había detenido apenas a la mitad de su duración habitual, una decisión que había tomado a regañadientes. Todavía podía visualizar a Egil, desplomado sobre la mesa, con la mirada vidriosa e incoherente, peligrosamente cerca de desmayarse en medio de su propia celebración de bodas. Alfeo había sabido entonces que si se permitía que el jolgorio continuara sin control, Egil no habría estado en condiciones de cumplir con sus deberes como esposo.

«Una cosa es casarse con una novia; otra es consumar el matrimonio», se burló Alfeo, dejando su taza. Había sido un final poco elegante para una velada por lo demás agradable, pero el pragmatismo había exigido su intervención. Mejor reducir la celebración que arriesgarse a la vergüenza.

Alfeo se frotó las sienes y suspiró, el peso de la fatiga presionaba fuertemente sobre él mientras revisaba la pila de informes que habían llegado durante la noche. Aunque la leche caliente en su taza había mitigado el frío matutino, hizo poco para vigorizarlo mientras sus ojos escaneaban las líneas de actualizaciones meticulosamente escritas.

El primer informe detallaba el progreso de Poncio. Los labios de Alfeo se contrajeron en una leve sonrisa mientras leía sobre el éxito logrado en apenas un mes. Poncio y su equipo no solo habían logrado cavar los canales que conducían desde el río hasta la elevación más baja, sino que lo habían hecho antes de lo programado a pesar del terreno desafiante y el clima impredecible.

El informe continuaba delineando los siguientes pasos del ambicioso proyecto. Habiendo completado la sección que conectaba el río con las tierras bajas intermedias, el enfoque ahora cambiaría a tallar un camino desde la capital hacia la misma altura inferior, lo que el hombre planteaba como hipótesis requeriría dos meses.

El segundo informe era más conciso, un relato directo de la producción industrial del reino. Alfeo lo recorrió rápidamente, notando las cifras clave resumidas en una caligrafía precisa.

La producción de sidra había aumentado un 12%, impulsada por cosechas favorables y una creciente demanda doméstica de la bebida. La producción de jabón reflejaba este éxito, con un aumento de la producción también del 15%, causado por la creciente reputación de sus productos finamente elaborados.

Había incluso una punzada de insatisfacción dentro de Alfeo, pues en los últimos meses muchas casas imperiales habían enviado emisarios a su esposa pidiendo comprar tales productos, lo que ciertamente habría aumentado al menos a la mitad sus ingresos; desafortunadamente, eso habría significado ir en contra de los deseos de la casa imperial y el tratado firmado con ellos, algo para lo que Alfeo aún no estaba preparado dado lo dependiente que era del hierro imperial enviado por el regente.

Sin embargo, el informe sobre la producción de papel pintaba un panorama diferente. Se mantenía estancada, sin crecimiento en la producción. La explicación era simple pero frustrante—a pesar de la calidad mejorada y los costos reducidos de su papel, el Imperio seguía siendo su cliente principal, y parecía que sus almacenes ya estaban bien abastecidos con suministros excedentes. Sin pedidos significativos o nuevos mercados para impulsar la demanda, aumentar la producción sería un esfuerzo infructuoso y costoso.

Alfeo apartó el informe sobre la industria y alcanzó el segundo documento, su comportamiento cambiando mientras lo hacía. El calor de su leche con miel quedó olvidado cuando dejó la taza con deliberado cuidado, su dulzura incapaz de competir con la gravedad del pergamino en sus manos.

Este llevaba el sello de sus agentes en Herculia. Se enderezó en su asiento, sus ojos estrechándose mientras continuaba leyendo.

—Espero que esta carta te encuentre con buena salud y ánimo. Permíteme ofrecerte mis humildes saludos y expresar mi continua lealtad a tu causa.

Ha habido mucha actividad aquí en Herculia últimamente, y sentí que era mi deber informar lo que he observado. El asunto más urgente es que las campañas de reclutamiento, o más bien alistamientos, se están llevando a cabo casi a diario, con jóvenes e incluso algunos mayores siendo forzados al servicio. Ha causado inquietud entre la gente, aunque nadie se atreve a expresarlo en voz alta.

Los impuestos, también, han aumentado significativamente. Por mi parte, debo confesar que ha sido una lucha. Mi tienda no va bien, y este aumento solo empeora las cosas. Perdóname si esto parece una queja —no es mi intención agobiarte con mis problemas.

Alfeo hizo una pausa en esta línea, sus dedos aún en el borde del pergamino. Por un momento, se preguntó si el comentario del hombre era una forma sutil de pedir apoyo financiero.

«Quizás debería enviarle una bonificación…», murmuró mientras reanudaba la lectura de la carta.

—También noté algo peculiar: el número de carros con comida que salen de la ciudad ha disminuido enormemente. Esto, junto con los rumores que circulan entre la gente común, me llevó a intentar unir las piezas.

La notable disminución de carros que salen de la ciudad sugiere una reducción significativa en los esfuerzos del príncipe por abastecer a los refugiados. Este cambio abrupto implica que algo sustancial debe haber ocurrido. Cuando se considera junto con el intenso impulso de reclutamiento, todos los signos apuntan a un posible desarrollo de grave importancia—muy probablemente, una rebelión.

De todo lo que he visto y oído, creo que los refugiados dispersos por el feudo real han llegado a su límite y se han levantado en revuelta. Los frenéticos esfuerzos de reclutamiento aquí sugieren que el príncipe está luchando por levantar un ejército lo más rápido posible para responder.

Estas son meras conjeturas, basadas en mis limitadas observaciones y los susurros de otros. No soy soldado ni estadista, solo un humilde comerciante, y no puedo saber con certeza si mis conclusiones son correctas. Te ruego perdón si me he extralimitado al traerte estos pensamientos.

Que tu sabiduría y fortaleza nos guíen a través de estos tiempos difíciles.

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Tuyo en lealtad,

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Mientras Alfeo dejaba la carta sobre su escritorio, su mirada se desvió hacia el techo en silenciosa contemplación. Sus pensamientos, sin embargo, no estaban preocupados por calcular cómo extraer la mayor ventaja de la información en cuestión—esas conclusiones habían sido extraídas en meros momentos. Cuando había interpretado el papel de Genghis Khan a través de las tierras de Herculia, ya había anticipado la posibilidad de esta situación exacta.

En cambio, su mente se detuvo en lo desafortunada que se había vuelto la situación de Lechlian. Era Julio ahora—un mes más, y habría sido Agosto. Para entonces, el príncipe podría haber reunido una cosecha suficiente para evitar la hambruna hasta que llegara el grano de otoño. No de sus propias tierras, por supuesto—la mayoría de ellas habían sido arrasadas gracias a cierta persona, sino de los señores circundantes.

Tan cerca, reflexionó Alfeo, casi sintiendo una punzada de lástima. En solo seis meses, había desmantelado completamente a uno de sus rivales, dejándolo al borde del colapso, sintió una especie de orgullo por ello.

Ahora Lechlian no tendría más remedio que reunir un ejército y aplastar la rebelión de campesinos hambrientos con los escasos recursos que pudiera reunir. La pregunta, por supuesto, era si tal esfuerzo tendría éxito.

El tema clave ahora era qué vasallos responderían al llamado a las armas de Lechlian. Aquellos más alejados de las tierras de la corona podrían fácilmente desestimar la convocatoria, al no ver una amenaza inmediata para sus tierras. Pero los señores más cercanos al conflicto—aquellos que arriesgaban que sus propiedades fueran saqueadas por campesinos desenfrenados—estarían mucho más inclinados a unirse al estandarte del príncipe. El resultado de este conflicto dependería de cuántos de ellos eligieran responder al llamado.

Siempre era algo curioso ver cómo fallaba un sistema político, ya fuera una democracia o una oligarquía, ya que muchas veces el aplastamiento de intereses impedía a los forasteros comprender verdaderamente la razón de sus enfrentamientos y fracasos políticos. En el caso de Lechlian, probablemente era una insatisfacción de larga data con su ambicioso príncipe, cuyo movimiento equivocado de enfrentarse a Yarzat los hizo caer en el pozo en el que actualmente residen.

Normalmente, por supuesto, un ejército de campesinos—hambrientos, mal equipados y desorganizados—supondría poca amenaza ante la carga de caballos, rompiéndose solo con la vista. Desafortunadamente para Lechlian, había una única y devastadora variable que podría inclinar la balanza: la astuta mano de un cierto pequeño zorro…..

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