Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 293

Capítulo 293: Desarrollo interesante(1)

Alfeo bebía con tranquilidad su taza de leche caliente con miel, saboreando la dulzura reconfortante que desde hace tiempo se había convertido en su capricho matutino habitual. La calidez rica y cremosa rodaba por su lengua, disipando la bruma persistente del sueño y reemplazándola con una serena claridad.

Echaba de menos el café —lo extrañaba terriblemente, de hecho. El aroma rico y audaz, la calidez reconfortante y el estimulante mordisco del primer sorbo habían sido una parte preciada de sus mañanas en otro tiempo. Sin embargo, por mucho que intentara llenar ese vacío, persistía como un dolor obstinado.

Alfeo no había escatimado esfuerzos en sus intentos por encontrar incluso un rastro de la planta que producía tales granos, enviando mensajes a comerciantes, exploradores y herbolarios de todas partes. Recorrió los mercados en busca de rumores sobre su existencia, examinó registros antiguos en busca de pistas.

Pero a pesar de sus persistentes esfuerzos, sus búsquedas no dieron resultado. Su única idea lejana sobre dónde podría encontrarlos era en el continente occidental de Azania; después de todo, los granos de café fueron descubiertos en Etiopía y la zona que compartía ese clima era la del oeste.

Con el pesar en el fondo de su mente, se acomodó más profundamente en su silla, sus pensamientos divagaron hacia el festín de la noche anterior. Según todas las opiniones, había sido un éxito, un raro momento de triunfo en las turbulentas aguas de la política. Una buena parte de la nobleza había mostrado signos de ablandamiento hacia la corona, sus expresiones antes pétreas se suavizaron en sonrisas y gestos amistosos. Progreso, reflexionó. Estaba retrasado, pero es progreso de todos modos.

El matrimonio en sí, sin embargo… bueno, eso era otro asunto completamente diferente. Los labios de Alfeo se curvaron en una pequeña sonrisa sardónica mientras tomaba otro sorbo de su leche. La ceremonia había sido lo suficientemente espléndida, no menos de lo que se esperaba de un evento patrocinado por la realeza, pero las festividades que siguieron estuvieron lejos de ser perfectas.

El festín se había detenido apenas a la mitad de su duración habitual, una decisión que había tomado a regañadientes. Todavía podía visualizar a Egil, desplomado sobre la mesa, con la mirada vidriosa e incoherente, peligrosamente cerca de desmayarse en medio de su propia celebración de bodas. Alfeo había sabido entonces que si se permitía que el jolgorio continuara sin control, Egil no habría estado en condiciones de cumplir con sus deberes como esposo.

«Una cosa es casarse con una novia; otra es consumar el matrimonio», se burló Alfeo, dejando su taza. Había sido un final poco elegante para una velada por lo demás agradable, pero el pragmatismo había exigido su intervención. Mejor reducir la celebración que arriesgarse a la vergüenza.

Alfeo se frotó las sienes y suspiró, el peso de la fatiga presionaba fuertemente sobre él mientras revisaba la pila de informes que habían llegado durante la noche. Aunque la leche caliente en su taza había mitigado el frío matutino, hizo poco para vigorizarlo mientras sus ojos escaneaban las líneas de actualizaciones meticulosamente escritas.

El primer informe detallaba el progreso de Poncio. Los labios de Alfeo se contrajeron en una leve sonrisa mientras leía sobre el éxito logrado en apenas un mes. Poncio y su equipo no solo habían logrado cavar los canales que conducían desde el río hasta la elevación más baja, sino que lo habían hecho antes de lo programado a pesar del terreno desafiante y el clima impredecible.

El informe continuaba delineando los siguientes pasos del ambicioso proyecto. Habiendo completado la sección que conectaba el río con las tierras bajas intermedias, el enfoque ahora cambiaría a tallar un camino desde la capital hacia la misma altura inferior, lo que el hombre planteaba como hipótesis requeriría dos meses.

El segundo informe era más conciso, un relato directo de la producción industrial del reino. Alfeo lo recorrió rápidamente, notando las cifras clave resumidas en una caligrafía precisa.

La producción de sidra había aumentado un 12%, impulsada por cosechas favorables y una creciente demanda doméstica de la bebida. La producción de jabón reflejaba este éxito, con un aumento de la producción también del 15%, causado por la creciente reputación de sus productos finamente elaborados.

Había incluso una punzada de insatisfacción dentro de Alfeo, pues en los últimos meses muchas casas imperiales habían enviado emisarios a su esposa pidiendo comprar tales productos, lo que ciertamente habría aumentado al menos a la mitad sus ingresos; desafortunadamente, eso habría significado ir en contra de los deseos de la casa imperial y el tratado firmado con ellos, algo para lo que Alfeo aún no estaba preparado dado lo dependiente que era del hierro imperial enviado por el regente.

Sin embargo, el informe sobre la producción de papel pintaba un panorama diferente. Se mantenía estancada, sin crecimiento en la producción. La explicación era simple pero frustrante—a pesar de la calidad mejorada y los costos reducidos de su papel, el Imperio seguía siendo su cliente principal, y parecía que sus almacenes ya estaban bien abastecidos con suministros excedentes. Sin pedidos significativos o nuevos mercados para impulsar la demanda, aumentar la producción sería un esfuerzo infructuoso y costoso.

Alfeo apartó el informe sobre la industria y alcanzó el segundo documento, su comportamiento cambiando mientras lo hacía. El calor de su leche con miel quedó olvidado cuando dejó la taza con deliberado cuidado, su dulzura incapaz de competir con la gravedad del pergamino en sus manos.

Este llevaba el sello de sus agentes en Herculia. Se enderezó en su asiento, sus ojos estrechándose mientras continuaba leyendo.

—Espero que esta carta te encuentre con buena salud y ánimo. Permíteme ofrecerte mis humildes saludos y expresar mi continua lealtad a tu causa.

Ha habido mucha actividad aquí en Herculia últimamente, y sentí que era mi deber informar lo que he observado. El asunto más urgente es que las campañas de reclutamiento, o más bien alistamientos, se están llevando a cabo casi a diario, con jóvenes e incluso algunos mayores siendo forzados al servicio. Ha causado inquietud entre la gente, aunque nadie se atreve a expresarlo en voz alta.

Los impuestos, también, han aumentado significativamente. Por mi parte, debo confesar que ha sido una lucha. Mi tienda no va bien, y este aumento solo empeora las cosas. Perdóname si esto parece una queja —no es mi intención agobiarte con mis problemas.

Alfeo hizo una pausa en esta línea, sus dedos aún en el borde del pergamino. Por un momento, se preguntó si el comentario del hombre era una forma sutil de pedir apoyo financiero.

«Quizás debería enviarle una bonificación…», murmuró mientras reanudaba la lectura de la carta.

—También noté algo peculiar: el número de carros con comida que salen de la ciudad ha disminuido enormemente. Esto, junto con los rumores que circulan entre la gente común, me llevó a intentar unir las piezas.

La notable disminución de carros que salen de la ciudad sugiere una reducción significativa en los esfuerzos del príncipe por abastecer a los refugiados. Este cambio abrupto implica que algo sustancial debe haber ocurrido. Cuando se considera junto con el intenso impulso de reclutamiento, todos los signos apuntan a un posible desarrollo de grave importancia—muy probablemente, una rebelión.

De todo lo que he visto y oído, creo que los refugiados dispersos por el feudo real han llegado a su límite y se han levantado en revuelta. Los frenéticos esfuerzos de reclutamiento aquí sugieren que el príncipe está luchando por levantar un ejército lo más rápido posible para responder.

Estas son meras conjeturas, basadas en mis limitadas observaciones y los susurros de otros. No soy soldado ni estadista, solo un humilde comerciante, y no puedo saber con certeza si mis conclusiones son correctas. Te ruego perdón si me he extralimitado al traerte estos pensamientos.

Que tu sabiduría y fortaleza nos guíen a través de estos tiempos difíciles.

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Tuyo en lealtad,

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Mientras Alfeo dejaba la carta sobre su escritorio, su mirada se desvió hacia el techo en silenciosa contemplación. Sus pensamientos, sin embargo, no estaban preocupados por calcular cómo extraer la mayor ventaja de la información en cuestión—esas conclusiones habían sido extraídas en meros momentos. Cuando había interpretado el papel de Genghis Khan a través de las tierras de Herculia, ya había anticipado la posibilidad de esta situación exacta.

En cambio, su mente se detuvo en lo desafortunada que se había vuelto la situación de Lechlian. Era Julio ahora—un mes más, y habría sido Agosto. Para entonces, el príncipe podría haber reunido una cosecha suficiente para evitar la hambruna hasta que llegara el grano de otoño. No de sus propias tierras, por supuesto—la mayoría de ellas habían sido arrasadas gracias a cierta persona, sino de los señores circundantes.

Tan cerca, reflexionó Alfeo, casi sintiendo una punzada de lástima. En solo seis meses, había desmantelado completamente a uno de sus rivales, dejándolo al borde del colapso, sintió una especie de orgullo por ello.

Ahora Lechlian no tendría más remedio que reunir un ejército y aplastar la rebelión de campesinos hambrientos con los escasos recursos que pudiera reunir. La pregunta, por supuesto, era si tal esfuerzo tendría éxito.

El tema clave ahora era qué vasallos responderían al llamado a las armas de Lechlian. Aquellos más alejados de las tierras de la corona podrían fácilmente desestimar la convocatoria, al no ver una amenaza inmediata para sus tierras. Pero los señores más cercanos al conflicto—aquellos que arriesgaban que sus propiedades fueran saqueadas por campesinos desenfrenados—estarían mucho más inclinados a unirse al estandarte del príncipe. El resultado de este conflicto dependería de cuántos de ellos eligieran responder al llamado.

Siempre era algo curioso ver cómo fallaba un sistema político, ya fuera una democracia o una oligarquía, ya que muchas veces el aplastamiento de intereses impedía a los forasteros comprender verdaderamente la razón de sus enfrentamientos y fracasos políticos. En el caso de Lechlian, probablemente era una insatisfacción de larga data con su ambicioso príncipe, cuyo movimiento equivocado de enfrentarse a Yarzat los hizo caer en el pozo en el que actualmente residen.

Normalmente, por supuesto, un ejército de campesinos—hambrientos, mal equipados y desorganizados—supondría poca amenaza ante la carga de caballos, rompiéndose solo con la vista. Desafortunadamente para Lechlian, había una única y devastadora variable que podría inclinar la balanza: la astuta mano de un cierto pequeño zorro…..

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