Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 294

Capítulo 294: Desarrollo interesante(2)

Jasmine se acomodó en su asiento, cruzando las piernas y reclinándose ligeramente, con la mirada fija en Alfeo mientras organizaba meticulosamente una pila de papeles frente a él.

Permitió que su atención se desviara momentáneamente, sus ojos agudos escaneando la habitación. Alrededor de la gran mesa circular, los demás estaban sentados en silenciosa anticipación. Sus expresiones variaban desde curiosidad hasta impaciencia mientras esperaban a que Alfeo comenzara.

A su izquierda estaba sentado su abuelo, sus dedos tamborileando ligeramente contra el borde de la mesa. Junto a él estaba Asag, tranquilo y compuesto como siempre, con las manos pulcramente dobladas en su regazo, claramente viéndose incómodo en la habitación.

Frente a Jasmine, Jarza se recostaba en su silla mientras sus ojos descansaban en el príncipe.

La ausencia de Egil era notable, aunque no sorprendente. Alfeo le había dado un breve respiro de sus deberes, permitiendo al nuevo señor disfrutar de los primeros días de su matrimonio.

«No es que pudiera añadir algo valioso a la reunión», pensó ella, ya que su opinión sobre Egil era realmente baja, especialmente después de que había dejado embarazadas a tres de sus damas de compañía-

Lo que luego la obligó a encontrar caballeros para casarlas y que tomaran al bebé como suyo, algo para lo que muchos se ofrecieron sabiendo perfectamente la trampa, solo para ganarse el favor de los reales.

Alfeo finalmente rompió el silencio, su voz cortando la tensión silenciosa en la habitación.

—Primero, debo disculparme por el corto aviso al convocarlos a todos aquí —comenzó, inclinando ligeramente la cabeza como gesto de contrición.

Lord Shahab, sin embargo, hizo un gesto desdeñoso con la mano.

—Ahórrate las formalidades. Si hay algo que valga la pena reunirnos, entonces háblalo. Tengo mis propios deberes que atender —dijo el hombre, ya que había sido interrumpido cuando planeaba visitar a su amante.

Alfeo dio una ligera tos, ya fuera para aclarar su garganta o para enmascarar un atisbo de molestia por el tono de lord Shahab, Jasmine no podía decirlo. Ella sabía muy bien cuán positivamente miraba su abuelo a su esposo, sin embargo, parecía que aún faltaba mucho para que abandonara su tono brusco al hablar con él, aunque sabía que a Alfeo no le importaba.

Alfeo ajustó los papeles frente a él una última vez antes de continuar.

—Muy bien. Procedamos, entonces. Ha habido algunos desarrollos en el principado de Herculia desde nuestra partida.

Jasmine levantó una ceja, su voz interrumpiendo con una nota de intriga.

—¿Desarrollos positivos, espero?

Los labios de Alfeo se torcieron en una leve sonrisa, su tono adoptando una ironía medida.

—Para nosotros, ciertamente lo son. En cuanto al príncipe Herculeian… o cualquiera que viva allí, en realidad —hizo una pausa, como si estuviera sopesando sus palabras—. No tanto.

Jasmine inclinó la cabeza, un destello de curiosidad en sus ojos, mientras Shahab se inclinaba ligeramente hacia adelante, claramente ansioso por detalles mientras se tomaba a pecho el insulto que enviaron a la pareja real.

Notando el interés, Alfeo continuó, su tono más firme.

—Parece que todo el esfuerzo que pusimos en saquear e incendiar cada campo y aldea al alcance de Lechlian finalmente ha dado fruto —sus palabras fueron pronunciadas con una tranquila satisfacción.

Jarza se recostó en su silla, cruzando los brazos con una expresión irónica.

—Bueno, pasamos al menos la mitad del tiempo que estuvimos allí quemando campos y aldeas —dijo, su voz teñida de arrepentimiento—. Es casi triste cuando lo piensas—toda esa comida, reducida a cenizas. Podríamos haberla almacenado, haberla usado nosotros mismos. Podríamos haber hecho más campaña e intentado tomar aún más tierras de él, dado lo impotente que estaba para reaccionar.

Alfeo negó con la cabeza, su tono firme pero paciente.

—Era una necesidad, Jarza. No podíamos permitirnos el tiempo o la mano de obra para recoger y transportar suministros de cada aldea por la que pasamos. La velocidad era nuestra aliada entonces, y es lo que nos mantuvo por delante de los hombres de Lechlian; después de todo, cuanto más tiempo le diéramos, más podría usarlo para reponer sus números. Además… —se inclinó hacia adelante, formándose en sus labios una sonrisa tenue y afilada—. Por fin podemos cosechar lo que sembramos.

Los demás intercambiaron miradas, la curiosidad brillando en sus ojos. Alfeo continuó, su voz firme pero impregnada de oscura satisfacción.

—Durante meses, Lechlian se ha visto obligado a alimentar a miles de refugiados. Una carga que asumió, ya que era eso o verlos convertirse en bandidos. Parece, sin embargo, que todos sus esfuerzos fueron en vano.

—¿Y cómo sabes esto? —preguntó Shahab, levantando una ceja.

—Mis contactos en Herculia —respondió Alfeo, golpeando los papeles frente a él para enfatizar—, informan que la capital está raspando el fondo del barril para adquirir suficientes armas para levantar un ejército. Sus arcas están casi vacías, sus recursos estirados al límite por la última guerra.

Shahab frunció el ceño profundamente, sus dedos tamborileando ligeramente en el brazo de su silla.

—Eso no suena como buenas noticias para nosotros. ¿No está planeando recuperar algunos de los castillos que le quitamos?

Alfeo se rió, un sonido bajo lleno de diversión.

—Oh, no. Dudo que esté planeando marchar contra nosotros. Aunque ciertamente habría sido un espectáculo interesante verlo intentarlo —golpeó con los dedos sobre la mesa, su voz bajando a un tono más serio—. No, mis señores y mi señora esposa, parece que no ha logrado mantener la situación bajo control. El problema de los refugiados se ha salido de su alcance. Se han levantado en revuelta… y está tratando de levantar un ejército para marchar contra ellos.

La habitación quedó en silencio mientras el peso de sus palabras se asentaba. Los ojos del grupo se ensancharon al unísono, la noticia inesperada los sumió en una contemplación aturdida.

Jasmine, rompiendo el silencio, se inclinó hacia adelante, frunciendo el ceño.

—¿Has plantado un espía en la corte de Lechlian? —preguntó, su tono agudo y un poco enojado. No era la reacción que Alfeo había esperado; en lugar de aprobación, había un indicio de frustración en su voz.

Quizás piensa que logré plantar un espía en la corte de Lechlian y se lo mantuve en secreto.

Tomado por sorpresa, Alfeo rápidamente levantó una mano, retrocediendo con una sonrisa desarmante tratando de calmar a su esposa embarazada, preocupado de que cualquier estrés pudiera dañar al niño, quizás era una exageración pero Alfeo no quería arriesgarse.

—Más conjetura que certeza, te lo aseguro. Esta es la teoría de uno de mis informantes, no un informe verificado que ciertamente no vino de su corte, por mucho que me duela decirlo…

La mirada aguda de Jasmine permaneció en él, pero no dijo nada más, permitiéndole continuar.

—Meses antes de que comenzara la guerra, organicé la instalación de una tienda dentro de la capital. Su propósito era proporcionarme información sobre lo que sucedía dentro de sus muros. La mayoría de los informes que he recibido han sido… menos que críticos. Rumores insignificantes, relatos mundanos de información inútil. Pero de vez en cuando, surge algo de nota.

Al oír eso, el ceño de Jasmine se alivió cuando se dio cuenta de que la explicación tenía sentido y que él no había actuado a sus espaldas.

Mientras hablaba, Alfeo alcanzó la carta que estaba sobre la mesa, pasándosela a Shahab, quien extendió una mano para tomarla. El señor mayor la desdobló y escaneó su contenido, su ceño frunciéndose más profundamente mientras leía. Finalmente, habló, su voz escéptica.

—Esto no es más que una hipótesis de un espía que ni siquiera está dentro de la corte de Lechlian. Es una teoría interesante, pero dista mucho de ser una información creíble.

Alfeo se encogió de hombros con indiferencia.

—Me inclino a estar de acuerdo con las conclusiones de la carta, Lord Shahab. Encaja con todo lo demás que hemos observado sobre su estado actual. Además, incluso si es solo una posibilidad, es una por la que vale la pena prepararse. Si es cierto, puede que aún cosechemos una cosecha mucho mayor de lo que imaginamos.

Alfeo se reclinó ligeramente, con una leve sonrisa en los labios mientras se dirigía al grupo.

—Ya he enviado jinetes para evaluar la situación —dijo casualmente—, pero admito que me inclino a creer los informes. Las señales se alinean demasiado bien con lo que sabemos.

Shahab, todavía sosteniendo la carta, dio un gruñido silencioso antes de pasársela a su nieta, Jasmine. Ella la tomó con una ceja levantada y comenzó a leer. Mientras tanto, Asag se inclinó hacia adelante, la curiosidad evidente en su expresión.

—¿Estás planeando tomar el campo nuevamente para aprovechar esto? —preguntó directamente.

Alfeo negó con la cabeza, su tono casi arrepentido.

—Desearía poder hacerlo, pero ya he comenzado demasiados proyectos, que desafortunadamente son como pozos sin fondo para las monedas. Si fuera a reunir una fuerza armada y mantener suministros de nuevo, no tendría más remedio que tomar préstamos, lo cual no es una opción atractiva —suspiró, sus dedos tamborileando ligeramente sobre la mesa.

Jasmine, bajando la carta, lo miró con una mirada conocedora.

—Te conozco lo suficiente como para ver que tienes algo en mente. Así que deja de dar vueltas y dilo de una vez —dijo con un toque de exasperación.

Alfeo se rió, un destello travieso en sus ojos.

—Bueno, ya que insistes —dijo, inclinándose hacia adelante con un aire casi conspirativo—, ¿Qué se hace cuando el jardín del vecino está en llamas? Arrojar madera al fuego…

Jasmine parpadeó, su confusión rompiendo momentáneamente su compostura.

—¿Qué? —preguntó, aunque la expresión de Shahab reflejaba su sorpresa.

—Exactamente lo que parece —continuó Alfeo con suavidad—. Nos aseguraremos de prolongar la rebelión tanto como sea posible, enviar algunas armas y comida a los campesinos rebeldes. Y quizás —añadió con estudiada indiferencia—, hacer un trato con ellos, después de todo, el enemigo de tu enemigo es tu amigo.

La habitación quedó en silencio. Jasmine y Shahab intercambiaron miradas de asombro, su sorpresa evidente.

Jarza y Asag, sentados cerca, tenían una mirada confundida ante el intercambio de los dos, como si Alfeo hubiera dicho algo sin precedentes, honestamente era un buen plan.

Shahab entrecerró los ojos, su voz llevando una advertencia baja y medida.

—Estás jugando con fuego, Alfeo, eres un hombre inteligente, te lo concedo, mucho más inteligente que muchos que conozco. Pero ahora estás acercándote demasiado a un precipicio —dijo, su tono cargado de cautela—. Si alguien descubre esto, las consecuencias serían catastróficas. Apoyar una revuelta campesina es el tipo de escándalo que podría destruirnos, y convertir a cualquier vecino en un enemigo. Sufriríamos un desastre diplomático de proporciones monumentales.

La expresión de Alfeo permaneció inalterada, su calma inafectada por la amonestación. Había anticipado esta reacción, quizás incluso contado con ella. Su mente, como siempre, ya había recorrido el laberinto de riesgos y resultados mucho antes de que Shahab los expresara.

Por supuesto, sabía que las apuestas eran altas. Alfeo sabía mejor que nadie que el poder de un estado descansaba directamente sobre los hombros de su clase campesina. Sin embargo, también entendía el peligro latente que venía con su descontento. Las revueltas campesinas no eran inauditas; la historia daba testimonio de levantamientos dispersos que a menudo fallaban por falta de liderazgo, recursos o la pura fuerza de la carga de un caballero.

Lo que hacía que esta situación fuera diferente—y lo que la hacía precaria—no era solo la rebelión en sí, sino las ondas que podía crear. Las clases gobernantes de todos los estados vecinos compartían un entendimiento tácito: las rebeliones campesinas, sin importar cuán justificadas, debían ser aplastadas. El temor de que un levantamiento exitoso pudiera inspirar a sus propios súbditos era demasiado grande.

Pero había un tabú mayor en juego aquí. Apoyar a campesinos rebeldes era cruzar una línea tan absoluta que se acercaba al sacrilegio. Tal acto lo colocaba a uno en la misma categoría despreciada que los asesinos de parientes—una traición imperdonable del orden establecido por las leyes de los dioses. Alfeo sabía todo esto, y aun así, no vacilaba, era una carne demasiado buena para no darle un mordisco.

—Entonces todo lo que se necesita es no ser descubierto. Jugar inteligentemente, ocultar nuestras huellas—un asunto que ya he considerado a fondo. —Su tranquila confianza contrastaba fuertemente con la inquietud aún grabada en el rostro de Jasmine.

Jasmine, claramente no apaciguada, se inclinó ligeramente hacia adelante, su expresión aguda.

—Antes de que empieces a justificar este plan, explícalo por completo —dijo, su voz firme y teñida de frustración—. Luego decidiremos si vale la pena el riesgo actuar sobre él.

Alfeo suspiró levemente, quizás anticipando esta resistencia. Se aclaró la garganta, dejando de lado la leve sonrisa que había llevado antes, y comenzó a esbozar su estrategia.

—Es bastante simple, en realidad —comenzó—. No abriremos las puertas del apoyo de par en par. En su lugar, proporcionaremos incentivos sutiles para redirigir la rebelión a lo largo de un camino que podamos predecir y controlar. Ayuda mínima—justo lo suficiente para empujarlos en la dirección que deseamos, pero no tanto como para hacernos indispensables. Siempre manteniendo la daga lista para cortar cualquier vínculo, en caso de que alguien comience a darse cuenta.

Su mirada recorrió la habitación mientras hablaba, su tono frío y calculado.

—Por supuesto, esto requiere seleccionar a alguien que actúe como nuestro intermediario, alguien que cumpla con criterios muy específicos. Especialmente ser totalmente prescindible en caso de necesidad, pero aún lo suficientemente capaz para avanzar en sus intereses.

Alfeo se reclinó, sus dedos tamborileando ligeramente en el borde del escritorio.

—He pasado tiempo considerando esto cuidadosamente. Y creo que he encontrado un candidato adecuado—alguien que encaja perfectamente en el papel.

Geowulf se sentó en su trono con la calma de un hombre que había soportado innumerables tormentas, su hacha descansando erguida contra el brazo del asiento. El arma brillaba tenuemente, difícilmente se podría creer que había sido su arma durante décadas, durante las cuales presenció incontables batallas. Edvard, de pie justo a su lado, no pudo evitar que sus ojos se desviaran hacia el hacha, con su empuñadura desgastada y maltratada, provocando una ola de nostalgia.

Recordaba los muchos combates que tuvo con el Knotur cuando era niño. El hacha pesada, demasiado difícil de manejar para sus jóvenes manos, había intentado empuñarla muchas veces, todas sin éxito. Aquellas lecciones siempre fueron extenuantes; extrañamente, ahora que era adulto las recordaba con cariño.

La mirada de Edvard se elevó hacia el propio Geowulf. Las canas plateadas que surcaban su cabello dorado resaltaban bajo la cálida luz del salón, un fuerte contraste con los vibrantes mechones que Edvard siempre había conocido. Las líneas grabadas en el rostro del hombre mayor contaban historias de batallas libradas, pérdidas soportadas y victorias duramente ganadas.

La visión golpeó a Edvard más fuerte que cualquier golpe que hubiera recibido en el entrenamiento. La comprensión de que el tiempo lentamente estaba alcanzando a Geowulf era más dolorosa que si él mismo hubiera soportado esos años. La inconmovible roca de su vida, el hombre que había parecido tan eterno como las montañas, estaba envejeciendo.

Geowulf lo miró, sus penetrantes ojos azules cortando el aire como el filo de su hacha. Se inclinó ligeramente hacia adelante, apoyando los codos en los brazos del trono.

—¿Cuántas tribus respondieron al llamado del cachorro? —preguntó, su voz firme pero cargando un peso que exigía honestidad.

El “cachorro” en cuestión era Virguth, el hijo de Klarik, el mismo hombre al que había matado una semana antes. Tras la muerte de Klarik, Virguth se había abierto camino hacia el poder, consolidando su reclamo al eliminar a dos de sus primos que se atrevieron a enfrentarlo. Para honrar a su padre, Virguth había convocado una incursión, una proclamación audaz que había encendido de emoción a los hombres de su tribu.

Edvard se enderezó ligeramente, su tono medido mientras respondía.

—Tres tribus. Los Pielhielo, los Mantosbrasa y los Cuernostronadores.

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El antiguo reino de Sarlan, una tierra una vez unida bajo una sola corona, se había fracturado hace tiempo en un tapiz de tribus rivales tras su colapso. Las fértiles llanuras, las escarpadas tierras altas y los densos bosques de Sarlan ahora estaban dominados por siete grandes tribus, cada una habiendo tallado su dominio después del colapso del reino. Estaban los Pielhielo, los Mantosbrasa, los Cuernostronadores, las Raíces de Hierro, los Salones de Bronce y los Garras del Río.

Para Geowulf, las tribus que se unieron a la incursión de Virguth no eran meros posibles rivales; eran enemigos. Y el propio Virguth —impetuoso e impulsado por la ambición— era la mayor amenaza de todas. Geowulf no se hacía ilusiones sobre el hombre más joven. Sabía que Virguth no se detendría en incursiones o tributos. Tarde o temprano, Virguth vendría por su trono, y cuando ese momento llegara, no sería con palabras sino con espadas, y temía que en ese momento no pudiera defenderse.

—Dime —dijo, su tono afilado como el acero—, ¿cuántos de nuestra tribu crees que se unirían al enemigo si yo convocara una sucesión de sangre?

Edvard, de pie ante su jefe, no se inmutó.

—Pocos —respondió con confianza—. Nuestra tribu ha permanecido contigo en las buenas y en las malas. Muchos creen que tu linaje está honrado por los ancestros, un linaje marcado por su favor. Y tienen a tu yerno en la más alta estima por su sacrificio—construir ese puente a través del Gran Flujo de Hielo fue lo que nos permitió sobrevivir el último invierno. —Flexionó su brazo, cicatrizado por incontables batallas—. En cuanto a los que podrían quejarse, debes saber esto: no me he ablandado en el brazo.

Geowulf dejó que una rara sonrisa jugara en sus labios. La confianza de Edvard era contagiosa, pero era la lealtad de su tribu lo que más lo reconfortaba. Entendía lo vital que era tener su patio trasero seguro, libre de traición y duda.

Sus pensamientos se desviaron hacia los otros que le habían jurado lealtad. Los señores que se habían arrodillado ante él probablemente atenderían su llamado, lo sabía. Sus hijos mayores estaban bajo su techo, hospedados como invitados de honor pero también retenidos como garantía. Era una ecuación simple: la desafío significaría arriesgar las vidas de sus herederos.

La sonrisa de Geowulf se desvaneció mientras su mente se desplazaba hacia la tarea que tenía por delante. Si quería asegurar su dominio y evitar el caos que las ambiciones de Virguth amenazaban con desatar, sus enemigos debían ser debilitados antes de que pudieran reunir fuerzas contra él. Una tormenta debía ser tratada antes de que pudiera desatarse.

La voz de Geowulf era baja pero autoritaria cuando habló.

—¿Tienes todo listo?

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Edvard asintió, su expresión firme, aunque un destello de anticipación bailaba en sus ojos.

—Sí, hemos elegido al hombre adecuado para la tarea. Es astuto y confiable. La información que les hemos dado es lo suficientemente buena y se ha hecho cooperar a la cara de la operación.

Geowulf levantó una ceja, buscando seguridad en sus palabras.

—El hombre en el corazón del asunto —continuó Edvard—, es leal hasta la médula. Ha visto suficiente sangre y fuego para endurecer su espíritu, y se aferrará a la historia que hemos creado, sin importar qué. Incluso si le rompen cada hueso de su cuerpo, solo escucharán lo que queremos que escuchen.

Geowulf se reclinó, una sombra de aprobación cruzando su rostro. Conocía la meticulosa naturaleza de Edvard y confiaba en su juicio.

—Entonces envíalo —dijo, su voz firme pero cargada con el peso de su elección. Miró a Edvard, captando el destello de inquietud que cruzó el rostro de su viejo amigo.

—¿Desapruebas? —preguntó Geowulf, inclinando ligeramente la cabeza, su penetrante mirada sondeando la razón detrás de la reacción de Edvard.

Edvard dudó, luego asintió, su expresión sombría.

—Lo hago —admitió, su tono tranquilo pero firme—. Incluso después de todo, son nuestros hermanos. Las tribus deberían estar unidas, especialmente ahora, con enemigos presionando por todos lados, no deberíamos apuñalarnos por la espalda, especialmente ahora. Debilitarnos solo nos convierte en presa para otros. Ahora mismo los estamos condenando a muerte; ambos lo sabemos.

Geowulf suspiró profundamente, su expresión suavizándose momentáneamente como si compartiera el sentimiento de Edvard.

—A veces, Edvard, tienes que cortar un dedo para salvar el brazo. La alternativa es perderlo todo. ¿O quieres decir que no lo harás?

Edvard se enderezó, su mandíbula tensándose.

—Te juré un juramento —dijo, su voz cargando el peso de una lealtad inquebrantable—. Y lo mantendré, incluso si es lo último que hago—sin importar si la orden que cumplo va en contra de lo que creo que es mejor para nosotros.

Geowulf suspiró de nuevo, recostándose contra su trono. Sus hombros soportaban el peso de los años y las decisiones que deseaba no tener que tomar.

—Yo también desearía que no fuera necesario —dijo, su voz más tranquila ahora, teñida de arrepentimiento—. Pero si mi nieto ha de sobrevivir, si el linaje ha de perdurar, entonces significa traicionar incluso a aquellos que una vez llamamos hermanos. Esto no se trata de lo que deseo—se trata de lo que debe hacerse.

Geowulf se inclinó ligeramente hacia adelante, sus codos descansando sobre sus rodillas, y su voz bajó a un tono firme y cansado.

—Cuando llegue mi hora, y tomes las riendas de esta tribu, necesitarás entender algo, Edvard —comenzó, su mirada penetrante pero cargada con la sabiduría de la experiencia—. La elección correcta casi nunca es la fácil. Un hombre debe sopesar su integridad contra lo que realmente le importa. A veces, hacer lo necesario significa manchar tu alma. Y a veces, significa cuestionar si lo que consideras sagrado vale algo más que te importa, y sigues haciendo esa elección hasta que finalmente llegas al punto donde el peso va hacia el otro lado, en ese momento sabes que no habrá vuelta atrás.

Sus palabras quedaron suspendidas en el aire, pesadas con la implicación del sacrificio y la carga del liderazgo.

Los ojos de Geowulf se suavizaron mientras se posaban en Edvard, su expresión traicionando una rara vulnerabilidad.

—Espero —continuó, su voz más silenciosa ahora, casi una súplica—, que nunca tengas que soportar un peso como éste. Es una carga que no le desearía a alguien a quien veo como mi hijo.

Por un momento, la habitación quedó en silencio, las palabras entre ellos llenando el espacio con un entendimiento tácito. La mirada de Geowulf se detuvo en Edvard, como si quisiera que el hombre más joven entendiera la profundidad de lo que estaba diciendo—no solo con su mente, sino con su alma misma.

Desafortunadamente, no lo hizo. ¿Cómo podría? Un hombre que había caminado por un camino recto toda su vida, donde lo bueno y la elección correcta siempre eran lo mismo, nunca podría comprender verdaderamente el sendero lleno de espinas del hombre cargado con la responsabilidad última de tomar la decisión, donde incluso la mejor decisión podría dejar cicatrices que nunca sanarían completamente.

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