Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 295

Capítulo 295: Brutal pero astuto

Geowulf se sentó en su trono con la calma de un hombre que había soportado innumerables tormentas, su hacha descansando erguida contra el brazo del asiento. El arma brillaba tenuemente, difícilmente se podría creer que había sido su arma durante décadas, durante las cuales presenció incontables batallas. Edvard, de pie justo a su lado, no pudo evitar que sus ojos se desviaran hacia el hacha, con su empuñadura desgastada y maltratada, provocando una ola de nostalgia.

Recordaba los muchos combates que tuvo con el Knotur cuando era niño. El hacha pesada, demasiado difícil de manejar para sus jóvenes manos, había intentado empuñarla muchas veces, todas sin éxito. Aquellas lecciones siempre fueron extenuantes; extrañamente, ahora que era adulto las recordaba con cariño.

La mirada de Edvard se elevó hacia el propio Geowulf. Las canas plateadas que surcaban su cabello dorado resaltaban bajo la cálida luz del salón, un fuerte contraste con los vibrantes mechones que Edvard siempre había conocido. Las líneas grabadas en el rostro del hombre mayor contaban historias de batallas libradas, pérdidas soportadas y victorias duramente ganadas.

La visión golpeó a Edvard más fuerte que cualquier golpe que hubiera recibido en el entrenamiento. La comprensión de que el tiempo lentamente estaba alcanzando a Geowulf era más dolorosa que si él mismo hubiera soportado esos años. La inconmovible roca de su vida, el hombre que había parecido tan eterno como las montañas, estaba envejeciendo.

Geowulf lo miró, sus penetrantes ojos azules cortando el aire como el filo de su hacha. Se inclinó ligeramente hacia adelante, apoyando los codos en los brazos del trono.

—¿Cuántas tribus respondieron al llamado del cachorro? —preguntó, su voz firme pero cargando un peso que exigía honestidad.

El “cachorro” en cuestión era Virguth, el hijo de Klarik, el mismo hombre al que había matado una semana antes. Tras la muerte de Klarik, Virguth se había abierto camino hacia el poder, consolidando su reclamo al eliminar a dos de sus primos que se atrevieron a enfrentarlo. Para honrar a su padre, Virguth había convocado una incursión, una proclamación audaz que había encendido de emoción a los hombres de su tribu.

Edvard se enderezó ligeramente, su tono medido mientras respondía.

—Tres tribus. Los Pielhielo, los Mantosbrasa y los Cuernostronadores.

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El antiguo reino de Sarlan, una tierra una vez unida bajo una sola corona, se había fracturado hace tiempo en un tapiz de tribus rivales tras su colapso. Las fértiles llanuras, las escarpadas tierras altas y los densos bosques de Sarlan ahora estaban dominados por siete grandes tribus, cada una habiendo tallado su dominio después del colapso del reino. Estaban los Pielhielo, los Mantosbrasa, los Cuernostronadores, las Raíces de Hierro, los Salones de Bronce y los Garras del Río.

Para Geowulf, las tribus que se unieron a la incursión de Virguth no eran meros posibles rivales; eran enemigos. Y el propio Virguth —impetuoso e impulsado por la ambición— era la mayor amenaza de todas. Geowulf no se hacía ilusiones sobre el hombre más joven. Sabía que Virguth no se detendría en incursiones o tributos. Tarde o temprano, Virguth vendría por su trono, y cuando ese momento llegara, no sería con palabras sino con espadas, y temía que en ese momento no pudiera defenderse.

—Dime —dijo, su tono afilado como el acero—, ¿cuántos de nuestra tribu crees que se unirían al enemigo si yo convocara una sucesión de sangre?

Edvard, de pie ante su jefe, no se inmutó.

—Pocos —respondió con confianza—. Nuestra tribu ha permanecido contigo en las buenas y en las malas. Muchos creen que tu linaje está honrado por los ancestros, un linaje marcado por su favor. Y tienen a tu yerno en la más alta estima por su sacrificio—construir ese puente a través del Gran Flujo de Hielo fue lo que nos permitió sobrevivir el último invierno. —Flexionó su brazo, cicatrizado por incontables batallas—. En cuanto a los que podrían quejarse, debes saber esto: no me he ablandado en el brazo.

Geowulf dejó que una rara sonrisa jugara en sus labios. La confianza de Edvard era contagiosa, pero era la lealtad de su tribu lo que más lo reconfortaba. Entendía lo vital que era tener su patio trasero seguro, libre de traición y duda.

Sus pensamientos se desviaron hacia los otros que le habían jurado lealtad. Los señores que se habían arrodillado ante él probablemente atenderían su llamado, lo sabía. Sus hijos mayores estaban bajo su techo, hospedados como invitados de honor pero también retenidos como garantía. Era una ecuación simple: la desafío significaría arriesgar las vidas de sus herederos.

La sonrisa de Geowulf se desvaneció mientras su mente se desplazaba hacia la tarea que tenía por delante. Si quería asegurar su dominio y evitar el caos que las ambiciones de Virguth amenazaban con desatar, sus enemigos debían ser debilitados antes de que pudieran reunir fuerzas contra él. Una tormenta debía ser tratada antes de que pudiera desatarse.

La voz de Geowulf era baja pero autoritaria cuando habló.

—¿Tienes todo listo?

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Edvard asintió, su expresión firme, aunque un destello de anticipación bailaba en sus ojos.

—Sí, hemos elegido al hombre adecuado para la tarea. Es astuto y confiable. La información que les hemos dado es lo suficientemente buena y se ha hecho cooperar a la cara de la operación.

Geowulf levantó una ceja, buscando seguridad en sus palabras.

—El hombre en el corazón del asunto —continuó Edvard—, es leal hasta la médula. Ha visto suficiente sangre y fuego para endurecer su espíritu, y se aferrará a la historia que hemos creado, sin importar qué. Incluso si le rompen cada hueso de su cuerpo, solo escucharán lo que queremos que escuchen.

Geowulf se reclinó, una sombra de aprobación cruzando su rostro. Conocía la meticulosa naturaleza de Edvard y confiaba en su juicio.

—Entonces envíalo —dijo, su voz firme pero cargada con el peso de su elección. Miró a Edvard, captando el destello de inquietud que cruzó el rostro de su viejo amigo.

—¿Desapruebas? —preguntó Geowulf, inclinando ligeramente la cabeza, su penetrante mirada sondeando la razón detrás de la reacción de Edvard.

Edvard dudó, luego asintió, su expresión sombría.

—Lo hago —admitió, su tono tranquilo pero firme—. Incluso después de todo, son nuestros hermanos. Las tribus deberían estar unidas, especialmente ahora, con enemigos presionando por todos lados, no deberíamos apuñalarnos por la espalda, especialmente ahora. Debilitarnos solo nos convierte en presa para otros. Ahora mismo los estamos condenando a muerte; ambos lo sabemos.

Geowulf suspiró profundamente, su expresión suavizándose momentáneamente como si compartiera el sentimiento de Edvard.

—A veces, Edvard, tienes que cortar un dedo para salvar el brazo. La alternativa es perderlo todo. ¿O quieres decir que no lo harás?

Edvard se enderezó, su mandíbula tensándose.

—Te juré un juramento —dijo, su voz cargando el peso de una lealtad inquebrantable—. Y lo mantendré, incluso si es lo último que hago—sin importar si la orden que cumplo va en contra de lo que creo que es mejor para nosotros.

Geowulf suspiró de nuevo, recostándose contra su trono. Sus hombros soportaban el peso de los años y las decisiones que deseaba no tener que tomar.

—Yo también desearía que no fuera necesario —dijo, su voz más tranquila ahora, teñida de arrepentimiento—. Pero si mi nieto ha de sobrevivir, si el linaje ha de perdurar, entonces significa traicionar incluso a aquellos que una vez llamamos hermanos. Esto no se trata de lo que deseo—se trata de lo que debe hacerse.

Geowulf se inclinó ligeramente hacia adelante, sus codos descansando sobre sus rodillas, y su voz bajó a un tono firme y cansado.

—Cuando llegue mi hora, y tomes las riendas de esta tribu, necesitarás entender algo, Edvard —comenzó, su mirada penetrante pero cargada con la sabiduría de la experiencia—. La elección correcta casi nunca es la fácil. Un hombre debe sopesar su integridad contra lo que realmente le importa. A veces, hacer lo necesario significa manchar tu alma. Y a veces, significa cuestionar si lo que consideras sagrado vale algo más que te importa, y sigues haciendo esa elección hasta que finalmente llegas al punto donde el peso va hacia el otro lado, en ese momento sabes que no habrá vuelta atrás.

Sus palabras quedaron suspendidas en el aire, pesadas con la implicación del sacrificio y la carga del liderazgo.

Los ojos de Geowulf se suavizaron mientras se posaban en Edvard, su expresión traicionando una rara vulnerabilidad.

—Espero —continuó, su voz más silenciosa ahora, casi una súplica—, que nunca tengas que soportar un peso como éste. Es una carga que no le desearía a alguien a quien veo como mi hijo.

Por un momento, la habitación quedó en silencio, las palabras entre ellos llenando el espacio con un entendimiento tácito. La mirada de Geowulf se detuvo en Edvard, como si quisiera que el hombre más joven entendiera la profundidad de lo que estaba diciendo—no solo con su mente, sino con su alma misma.

Desafortunadamente, no lo hizo. ¿Cómo podría? Un hombre que había caminado por un camino recto toda su vida, donde lo bueno y la elección correcta siempre eran lo mismo, nunca podría comprender verdaderamente el sendero lleno de espinas del hombre cargado con la responsabilidad última de tomar la decisión, donde incluso la mejor decisión podría dejar cicatrices que nunca sanarían completamente.

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