Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 298

Capítulo 298: Otro trabajo

Lucius se despertó de su cama, la luz del sol que entraba por la estrecha ventana de su habitación proyectando rayos dorados a través de las paredes de piedra. Se estiró lánguidamente, una sonrisa extendiéndose por su rostro mientras se sentaba. Por primera vez en meses, se sentía descansado, contento e intocable. La vida había sido buena—muy buena para él.

Habían pasado tres meses desde aquella fatídica noche en Arduronaven, cuando él junto a sus camaradas había liderado una carga para abrir la puerta desde el interior.

Su recompensa había sido nada menos que extraordinaria por participar en esta tarea. El príncipe mismo le había entregado a Lucius una pesada bolsa de plata y anunciado formalmente su ascenso a sargento.

Desde entonces, la vida había sido un sueño. Las monedas extra le habían proporcionado comodidades que nunca se había atrevido a imaginar.

Lucius sonrió mientras pensaba en Sabina, su tímida sonrisa y la manera en que su cabello castaño enmarcaba su delicado rostro. Todavía se sentía como un sueño—finalmente era suya. Su ascenso y la generosa suma de dinero que había recibido habían hecho más que elevar su posición entre sus compañeros; habían ablandado el corazón del padre de Sabina, un hombre que una vez vio a Lucius como poco más que un ambicioso soldado raso.

El viejo tabernero había sido reacio al principio, refunfuñando sobre la precariedad de la vida de un soldado, pero el brillo de la nueva insignia de sargento de Lucius y el peso de su bolsa habían silenciado esas protestas. Después de semanas de negociaciones y de mostrar su recién encontrada estabilidad, Lucius había recibido la respuesta por la que había rezado: la mano de Sabina en matrimonio. Su boda estaba programada para celebrarse pronto, y la idea lo llenaba de una nerviosa emoción.

Miró alrededor de la modesta habitación de la posada donde residía actualmente. Estaba limpia y bien mantenida, pero las gastadas tablas del suelo y el débil olor a cerveza de la sala común de abajo le recordaban que este no era lugar para comenzar una nueva vida con su novia. La habitación le había servido bien en estos últimos meses, pero ahora que tenía los medios, sabía que era hora de buscar algo mejor.

La frente de Lucius se arrugó ligeramente mientras se pasaba una mano por el pelo, considerando sus opciones. Tenía suficiente dinero ahora para comprar una casa adecuada

Hoy era uno de sus dos días asignados de permiso—un beneficio de su reciente ascenso a sargento.

No había barracones fríos esta mañana, ni catre rígido alineado en una fila con los ronquidos quejumbrosos de otros soldados rompiendo la quietud de la noche. En cambio, había sido libre de pasar la noche en la comodidad de esta posada, lejos del rígido orden del campamento.

Ser sargento venía con sus privilegios, y estos breves respiros estaban entre los mejores de ellos. Dos días cada semana cuando no estaban en guerra, podía salir de la sombra del ejército, mezclarse con el ritmo de la vida urbana, y fingir—aunque solo fuera por un momento—que no estaba ligado al ejército del príncipe.

Un repentino golpe en la puerta sobresaltó a Lucius, sacándolo de su tranquila mañana. Frunció el ceño, dejando la taza de agua que había estado bebiendo, y se dirigió hacia la puerta. Su mano dudó en el pomo por un breve momento antes de abrirla.

Frente a él había dos hombres. Estaban vestidos con una brillante armadura que captaba la luz de la mañana, su acero pulido marcado con el emblema de la guardia de la princesa. El estómago de Lucius se anudó instantáneamente.

—¿Estamos hablando con el Sargento Lucius? —preguntó uno de ellos, su voz tranquila pero firme.

Lucius tragó saliva, su mente acelerándose mientras su cuerpo se tensaba. Asintió, incapaz de pronunciar palabras.

—Tienes que venir con nosotros —declaró el otro hombre, su tono sin dejar lugar a discusión.

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Lucius se miró a sí mismo, dándose cuenta con repentina vergüenza de que tenía el pecho descubierto y estaba solo con sus holgados pantalones de lino. Logró una débil sonrisa nerviosa y señaló su estado. —¿Puedo… al menos vestirme primero?

Los dos guardias intercambiaron una breve mirada ilegible antes de que el primero asintiera secamente.

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Lucius caminaba por los largos y relucientes pasillos del palacio, sus botas haciendo eco en el suelo de mármol pulido. La grandeza del lugar era a la vez impresionante e inquietante. Imponentes columnas bordeaban los corredores, mosaicos daban color a las paredes, representando dioses o simplemente escenas de batallas. Extrañamente, el pasillo estaba silencioso y vacío, algo extraño dado que Lucius pensaba que el palacio estaba lleno de sirvientes

Los dos guardias marchaban silenciosamente junto a él, su pesada armadura tintineando suavemente con cada paso. Lucius no podía deshacerse del nudo de tensión en su pecho, su mente corriendo con especulaciones sobre por qué había sido convocado, ya que sabía muy bien que no había causado problemas.

Por fin, se detuvieron ante una alta puerta de madera. Uno de los guardias se adelantó, agarrando la ornamentada manija, y empujó la puerta para abrirla con un crujido bajo.

—Entra —dijo secamente, indicando a Lucius que entrara.

Lucius dudó, mirando hacia atrás.

El segundo guardia se inclinó más cerca, su expresión grave. —Un consejo —dijo en voz baja—. Compórtate.

Con un asentimiento como agradecimiento, Lucius entró en la cámara, la puerta cerrándose tras él con un golpe sordo que resonó levemente en el vasto espacio. La habitación estaba tenuemente iluminada por el cálido resplandor de algunas lámparas de aceite, su luz reflejándose en el suelo de piedra pulida y proyectando sombras parpadeantes en el alto techo abovedado. Pesadas cortinas de terciopelo enmarcaban estrechas ventanas, su profundo color carmesí dando al aire una quietud. En el centro del espacio había una única y ornamentada silla.

De pie cerca de la silla, con las manos cruzadas detrás de la espalda, estaba un hombre que Lucius reconoció inmediatamente: Alfeo.

La presencia de Alfeo llenaba la habitación como una nube de tormenta, su porte imperioso y su mirada lo suficientemente afilada como para cortar el acero. Vestía una túnica rica y oscura, su pelo negro barrido a través de su cráneo.

A Lucius se le cortó la respiración y sin dudarlo, se postró en el suelo, su rodilla firmemente presionada contra el frío piso y su cabeza inclinada. —Su Gracia —dijo, con voz firme pero teñida de reverencia.

—Levántate —ordenó Alfeo, su tono calmado pero sin admitir argumentos.

Lucius obedeció al instante, parándose erguido y cruzando sus manos detrás de su espalda en un intento de enmascarar su inquietud.

Los labios de Alfeo se curvaron en una leve sonrisa, su mirada firme y calculadora. —No hay necesidad de parecer tan rígido, ¿Lucius, verdad? —dijo, su tono inusualmente relajado—. Ya nos hemos encontrado una vez. Cuando estamos solo nosotros, puedes permitirte respirar un poco. Después de todo, me has estado siguiendo durante mucho tiempo.

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Lucius dudó, la tensión en sus hombros aún persistente. Después de un momento, inclinó la cabeza, ajustando su postura. —Como diga, Su Gracia.

—Eso está mejor —dijo Alfeo, un toque de diversión deslizándose en su voz—. No he olvidado el atrevido movimiento que abrió las puertas de Arduronaven. Si recuerdo bien, te hice sargento por ese pequeño milagro.

—Así fue, Su Gracia —respondió Lucius, manteniendo su tono respetuoso pero incapaz de ocultar un destello de orgullo.

—Y fue una buena decisión —continuó Alfeo, su sonrisa endureciéndose ligeramente—. Nos salvaste de un baño de sangre. Habríamos derramado suficientes vidas como para pintar de rojo los campos si no fuera por tu rápido pensamiento, o eso dijeron tus camaradas.

Lucius bajó la mirada ligeramente, el peso de las palabras de Alfeo tocando una fibra sensible. —Solo hice lo que había que hacer, Su Gracia.

Alfeo alcanzó una jarra plateada pulida en su escritorio, vertiendo sidra ámbar en una copa finamente grabada. El fragante aroma de manzanas y especias flotó por la habitación mientras la extendía hacia Lucius.

—Humilde también… toma esto —dijo suavemente.

Lucius parpadeó, tomado por sorpresa por el gesto. Tartamudeó apenas audible, —G-gracias, Su Gracia —antes de aceptar la copa con vacilación. La agarró torpemente, sin estar seguro de si beberla o simplemente sostenerla, su incomodidad evidente bajo el escrutinio tranquilo del príncipe.

Alfeo se reclinó ligeramente, estudiando a Lucius con una leve sonrisa. —Debo admitir que me sorprendió que tu plan realmente funcionara. Verás, uno no espera mucho de un grupo de refugiados—almas desesperadas con poco entrenamiento, sin recursos. Y sin embargo, tú y tus camaradas lograron desafiar esas expectativas. —Hizo una pausa, haciendo girar el contenido de su propia copa con mano experta—. Impresionante.

Lucius se enderezó, tratando de enmascarar su inquietud, aunque su orgullo se avivó nuevamente ante el cumplido.

Alfeo continuó, su voz adquiriendo un borde más agudo de concentración. —Esa es exactamente la clase de tenacidad que necesito para algo más—un trabajo de gran importancia. —Dejó que las palabras permanecieran, su mirada calculadora nunca dejando a Lucius—. No es una tarea que asigne a la ligera, pero si se hace bien, no solo me servirá a mí—te recompensará generosamente.

Lucius sintió que su pulso se aceleraba, aunque no podía decir si era por emoción o por aprensión.

Alfeo golpeó con un dedo en el escritorio, su expresión volviéndose más pensativa. —He pensado mucho en quién confiar con esto. Muchas caras cruzaron mi mente, pero luego —sonrió levemente, como recordando un viejo recuerdo—, tu cara vino a mí. Clara como el día.

Se inclinó hacia adelante, entrelazando sus manos sobre el escritorio. —Dime, Lucius—¿has estado estudiando como deberías? ¿Sabes leer? Tres meses es bastante tiempo.

Lucius tragó saliva y asintió rápidamente. —Sí, Su Gracia. He aprendido a leer… en su mayoría. Y también un poco de escritura.

Alfeo murmuró suavemente, su expresión ilegible. —Bien.

Alfeo se reclinó en su silla, su aguda mirada fija en Lucius.

—Creo que eres el hombre perfecto para esta tarea, entonces… felicidades —dijo con tranquila convicción.

Lucius se enderezó, su voz llena de sinceridad.

—Sería un honor servirle, Su Gracia.

Alfeo asintió, una leve sonrisa jugando en sus labios.

—Sabía que podía contar con tal lealtad. Hombres como tú son raros, Lucius —confiables cuando realmente importa, humildes y con bastante habilidad.

Tomó un breve sorbo de su sidra antes de dejar la copa con un suave tintineo.

—Los detalles del trabajo te llegarán en breve. Por ahora, prepárate.

Lucius dudó antes de hablar, su tono cauteloso.

—Su Gracia… ¿puedo preguntar algo?

Alfeo arqueó una ceja.

—Por supuesto.

—¿Cuándo debo partir?

Alfeo entrelazó sus manos, sus dedos golpeando ligeramente entre sí.

—Tan pronto como sea posible. Potencialmente mañana mismo. —Hizo una pausa, estudiando a Lucius cuidadosamente—. ¿Algo te preocupa?

Lucius se movió, bajando la mirada brevemente antes de responder.

—En tres días, iba a casarme, Su Gracia.

Un silencio cayó sobre la habitación, pesado e incómodo, extendiéndose más tiempo del que Lucius esperaba. Entonces Alfeo se levantó suavemente de su silla y cruzó la corta distancia hasta Lucius, colocando una mano firme en su hombro.

—Felicidades —dijo Alfeo cálidamente—. Una boda no es asunto menor. Como hombre casado yo mismo, solo puedo desearte lo mejor. Puedes esperar hasta después de la ceremonia. Especialmente dado… —Hizo una pausa, sus ojos estrechándose ligeramente—, lo peligroso que será este trabajo.

Los ojos de Lucius se ensancharon, la alarma deslizándose en su expresión ya que no sabía qué iba a hacer, de lo contrario la alarma se habría convertido en miedo.

«¡No dijo nada sobre que fuera peligroso!»

Tragó saliva y preguntó, su voz vacilante:

—¿Emprenderé esta misión solo, Su Gracia? ¿O tendré la oportunidad de elegir a alguien que me acompañe?

«Si voy a morir entonces le devolveré el favor a ese bastardo».

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