Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 300

Capítulo 300: Vigilando sobre el mar

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Alfeo cabalgaba erguido en la silla, sus ojos afilados escudriñando los caminos de Aracina, mientras la brisa impregnada de sal le recordaba la ubicación costera del pueblo. A su lado, Ratto cabalgaba en silencio, su figura compacta ligeramente encorvada mientras ocasionalmente miraba a los Corceles Dorados, la compañía de sesenta hombres con relucientes armaduras doradas que les seguían. El rítmico tintineo de las cotas de malla y el constante golpeteo de los cascos sobre los adoquines resonaban como un latido por las calles.

Alfeo se permitió un momento de reflexión, con una leve sonrisa dibujándose en sus labios al recordar sus primeros días en este mismo pueblo. Aracina era para él más que un simple asentamiento costero de la Tierra de la Corona—era el lugar donde comenzó su ascenso en estas tierras. Hace un año y algunos meses, no era más que un mercenario cuando el destino lo entrelazó con el difunto Príncipe Arkawatt. Encargado de defender Aracina hasta que llegara el ejército real.

Aún recordaba cuando sus compañeros se habían opuesto a ser contratados por Arkawatt, ya que no podían entender la razón por la que ofrecería sus servicios a un hombre sin dinero.

«Ahora soy el gobernante de ese principado, y todos ellos fueron nombrados señores. El destino es algo caprichoso…»

Todavía podía visualizar las murallas de Aracina al anochecer, las hogueras parpadeando en la oscuridad mientras el ejército del Príncipe Shamleik de Oizen acechaba fuera de las puertas. Fue aquí donde ideó su emboscada más audaz, atrayendo a las fuerzas de Shamleik hacia las estrechas calles del pueblo, volviendo su número en su contra. La sangrienta escaramuza que siguió se convirtió en un momento decisivo—un triunfo que no solo salvó al pueblo sino que también les proporcionó una buena cantidad de monedas y equipamiento para sus soldados, que no saldrían del bolsillo de Arkawatt.

Mientras cabalgaba ahora, la brisa marina agitaba recuerdos de aquella noche fatídica. Los gritos de batalla y la visión del estandarte de Shamleik cayendo aún perduraban vívidamente en su mente. Un ligero ceño oscureció el rostro de Alfeo cuando surgió otro pensamiento—la frágil tregua firmada después de esa victoria estaba llegando a su fin. Para Diciembre, el Principado de Oizen estaría libre de renovar las hostilidades. Y si Alfeo sabía algo sobre Shamleik, probablemente no desperdiciaría la oportunidad de vengarse del hombre que había frustrado sus planes.

—Siempre dando vueltas, como buitres sobre un cadáver —murmuró Alfeo entre dientes, apretando las riendas.

—¿Dijo algo, Su Gracia? —preguntó Ratto, su voz interrumpiendo las reflexiones del príncipe.

Alfeo sacudió ligeramente la cabeza, saliendo de su ensimismamiento. —No, solo pensaba en voz alta.

Al llegar a la ciudad, las puertas de Aracina se abrieron con un lento chirrido, revelando el estrecho camino que conducía al bullicioso pueblo. Desde el interior, un hombre con armadura pulida pero desgastada salió cabalgando para recibirlos. Mientras el jinete se acercaba, los ojos de Alfeo se entornaron, reconociendo instantáneamente al hombre—Sir Fahil.

Si tuviera que describir al hombre usaría una palabra: Rata. Fahil había desempeñado un papel crucial en el triunfo de Alfeo durante el asedio de Aracina. Fue Fahil quien había conspirado en secreto para abrir las puertas a las fuerzas del Príncipe Shamleik, solo para ser descubierto por Alfeo en el último momento. Acorralado y desesperado, Fahil había cambiado de bando una vez más, ayudando a Alfeo a atraer a la vanguardia de Oizen hacia una devastadora emboscada. Su duplicidad había sellado inadvertidamente la salvación de Aracina, aunque Arkawatt, ignorante de la traición de Fahil, lo había mantenido como gobernador de la ciudad.

Ahora, después de las reformas administrativas de Alfeo, Fahil figuraba como jefe de la guarnición en lugar de gobernador.

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Mientras Fahil se acercaba, Alfeo observó la incomodidad del hombre. El sudor brillaba en la frente de Fahil, a pesar de la fresca brisa costera, y su reverencia era profunda y deferente, un obvio intento de aplacar al hombre que había insultado hacía apenas un año, y que mientras tanto se había convertido en su señor.

—Su Gracia —saludó Fahil, con voz ligeramente temblorosa.

Alfeo se permitió una sonrisa —más inquietante por su calidez que por su amenaza.

—Sir Fahil —dijo, con tono medido—, ha pasado bastante tiempo desde nuestro último encuentro.

Fahil se enderezó ligeramente, solo para inclinarse de nuevo, más bajo esta vez.

—En efecto, Su Gracia. Un encuentro más… afortunado al ver tal nobleza de nuevo…

La sonrisa de Alfeo persistió mientras inclinaba la cabeza, fingiendo reflexionar en voz alta.

—Y sin embargo, veo que has mantenido tu posición como jefe de la guarnición. Qué interesante que los vientos de la fortuna sigan soplando a tu favor.

El rostro de Fahil palideció, y su reverencia se hizo tan profunda que parecía que podría caerse de la silla.

—Es mi mayor honor servir bajo la Corona, Su Gracia —balbuceó, con la voz quebrada.

Alfeo suspiró, un sonido más exasperado que cruel.

—No importa —dijo con un gesto de la mano—. Muéstrame el camino al puerto. No tengo tiempo para cortesías.

Fahil se enderezó de inmediato, maniobrando torpemente para dar vuelta a su caballo.

—Por supuesto, Su Gracia. Por favor, sígame.

Mientras Fahil abría el camino, la mirada de Alfeo se detuvo en el hombre un momento más, con un destello de desdén brillando en sus ojos antes de espolear a su caballo. Detrás de él, los Corceles Dorados marchaban en perfecta formación, sus disciplinadas zancadas en marcado contraste con la evidente inquietud de Fahil.

Mientras Alfeo cabalgaba tras Fahil, su tranquilo exterior no revelaba nada de la tormenta que se gestaba en su mente. Sus ojos estudiaban la espalda del hombre que los guiaba, notando la rigidez de su postura, el ligero temblor en sus movimientos. «Una rata una vez es siempre una rata», pensó Alfeo sombríamente.

El recuerdo del doble juego de Fahil durante el asedio de Aracina resurgió como un espectro no deseado. El hecho de haberse visto obligado a confiar en semejante hombre para asegurar la victoria todavía le dejaba un sabor amargo en la boca, ya que ahora él era quien estaba por encima. El hecho de que Fahil ahora comandara la guarnición de Aracina —una de las dos únicas ciudades costeras que el Príncipe de Oizen más codiciaba— era algo con lo que tenía que lidiar inmediatamente.

«No hay posibilidad de que mantenga su posición», resolvió Alfeo en silencio. Su decisión ya estaba tomada; en cuanto regresara a la capital, Fahil sería reemplazado por alguien más confiable —alguien leal a su esposa.

Mejor tener un tonto leal que un traidor astuto vigilando mis murallas, reflexionó Alfeo mientras creía que la gente realmente hábil al servicio de su esposa, y que no estaba empleada por él, era realmente escasa… y automáticamente asoció que ciertamente serían de poca destreza.

Fahil podría inclinarse profundamente y temblar ahora, pero el brillo oportunista en los ojos del hombre no se había desvanecido, lo reconocía muy bien porque después de todo compartía ese mismo rasgo con él.

Los hombres oportunistas, después de todo, se parecen entre sí.

La defensa de Aracina era demasiado crítica para dejarla en manos de un hombre cuyas lealtades eran tan volubles como el viento. Con la tregua entre las Tierras de la Corona y Oizen terminando en Diciembre, las fuerzas de Shamleik sin duda volverían sus ojos hacia la ciudad una vez más. Aracina era un premio clave, su puerto vital para el control de la costa, por lo que Fahil debía irse de una forma u otra.

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Cuando Alfeo y su séquito llegaron al bullicioso puerto de Aracina, el sabor salado del mar llenaba el aire, mezclándose con los agudos gritos de las gaviotas en lo alto. El príncipe no perdió tiempo; sus ojos buscaron inmediatamente los barcos que habían dominado sus pensamientos y arcas durante los últimos seis meses. Allí estaban, amarrados en ordenadas filas, sus elegantes formas brillando bajo la luz del sol.

Quince barcos en total listos para surcar las olas.

Cada galera llevaba un espolón revestido de bronce en su proa, su afilada y reluciente punta una promesa mortal para cualquier barco que se atreviera a cruzarse en su camino. Estos espolones, cuidadosamente forjados y pulidos, habían sido diseñados para perforar los cascos de las naves enemigas, convirtiendo el mismo mar en un campo de batalla. Sabía muy bien que la mayoría de los barcos utilizados durante invasiones marítimas eran principalmente barcos mercantes prestados por comerciantes. Como tal, Alfeo intentó hacer que su flota real sirviera un propósito similar a su Ejército Blanco. Ambos extremadamente caros y destinados a ser ese diamante en medio de la suciedad.

La mirada de Alfeo recorrió la flota, su pecho hinchándose de orgullo. Este no era un mero proyecto de vanidad suyo, sino más bien su futuro poder. La fuerza de su reino ya no podía depender únicamente de ejércitos marchando a través de campos o ciudades defendidas tras murallas. Si sus ambiciones debían prosperar, necesitaban dominio en el mar también, ya que después de todo muchos de los intereses de Yarzat se encontraban al otro lado del mar…

El costo había sido asombroso—35.000 silverii invertidos en la empresa, suficiente para construir una pequeña ciudad. Pero mientras Alfeo examinaba las galeras, sabía que la inversión había valido cada moneda. Estos barcos no eran solo herramientas de guerra; eran símbolos de poder, pues sabía muy bien cuán importantes serían los barcos para los próximos años.

—Magníficos, ¿verdad? —dijo Alfeo en voz alta, mayormente para sí mismo, su voz llevando una nota de orgullo mientras admiraba las galeras resplandecientes bajo el sol del mediodía.

—Si usted lo dice, Su Gracia —respondió Ratto, cruzando los brazos involuntariamente con una inclinación escéptica de su cabeza—. Sin embargo, si me permite preguntar, ¿quién tendrá el honor de guiarlos al mar? Seguramente, espero que no sea usted, Su Gracia?

Alfeo dejó escapar una suave risa, volviendo su mirada hacia Ratto. —No, yo no. Mis talentos yacen en tierra. Apenas he puesto pie en un barco, y mucho menos comandado uno. Y ahí radica el problema.

Ratto arqueó una ceja, captando la ligera vacilación en el tono de Alfeo. Mientras le daba una mirada que sonaba como: «Ah, ¿así que todavía no tienes un hombre para el trabajo?»

—Eso no es propio de usted, Su Gracia. Por lo general, tiene diez pasos planeados antes de que alguien más se dé cuenta de que hay un juego en marcha —dijo Ratto con una pequeña sonrisa.

Alfeo suspiró, frunciendo el ceño. —La verdad es que nuestra experiencia en el mar es… insuficiente. Yarzat nunca fue una gran potencia naval, y no hay nadie en mis filas con la experiencia para liderar una flota de esta escala. La mayoría de los hombres de la Corona han pasado sus vidas mirando campos, no olas.

—Entonces, ¿supongo que empezará a buscar uno? ¿O piensa probar suerte con alguien?

—Difícilmente —respondió Alfeo bruscamente, sonriendo por el tono de su voz, ya que nunca le gustó nadie que usara un tono adulador—. Probablemente tendré que buscar más allá de nuestras fronteras a alguien con la habilidad necesaria.

La sonrisa de Alfeo se desvaneció mientras su mente volvía a las complejidades de lo que acababa de discutir. Sabía mejor que nadie lo peligroso que era confiar algo tan crítico como una flota a un extranjero. Como cualquier estado, Yarzat, aunque tolerante en algunos aspectos, tenía su cuota de sospechas hacia los forasteros. Colocar a un hombre de diferente cultura al frente de su primera armada real invitaría más que susurros de disconformidad.

Pero la inquietud política ni siquiera era la mayor preocupación. Un capitán extranjero vendría con un pasado: empleadores anteriores cuyos intereses podrían seguir ejerciendo influencia, lazos familiares que podrían afectar sus lealtades, o alianzas forjadas en puertos muy lejos de la influencia de Alfeo. Un capitán con familia en otro estado podría verse tentado a cambiar de bando con la marina.

La mandíbula de Alfeo se tensó ante ese pensamiento. Por supuesto, había formas de protegerse contra tales traiciones. Si podía ganar influencia sobre un posible comandante—asegurar a su familia como “invitados”, por ejemplo, o convertirlo en un noble con algunas tierras.

Muchos ya protestaban por las ambiciosas reformas de Alfeo y la velocidad con la que estaba cambiando el reino, la reciente reacción de la nobleza a las reformas administrativas era un ejemplo, y traer a un extranjero a una posición de poder ciertamente no era mejor.

Aun así, ellos no eran los que gobernaban el principado, así que al final del día sus quejas podían ser ignoradas, especialmente si no era una actitud común de la mayoría de sus vasallos, dado que la mayoría no tenía intereses con respecto a la flota de la Corona y como tal en su mayor parte eran apáticos hacia ella…

Durante los últimos tres meses, las antaño prósperas tierras de Herculia se habían sumido en una vorágine de caos. La mitad de la región, rica en extensas tierras de cultivo y tranquilas aldeas, ahora bullía de desorden. Bandas de bandoleros y campesinos rebeldes campaban a sus anchas, saqueando graneros, incendiando señoríos y apoderándose de todo lo que podían para sostener sus levantamientos.

Las carreteras, que antes de la guerra rebosaban de mercaderes y viajeros, eran ahora trampas mortales, pues los convoyes caían presa de emboscadas y las líneas de suministro eran cortadas. Los aldeanos huyeron a los bosques, dejando tras de sí pueblos fantasma acechados por el espectro del hambre y la destrucción.

Esta ola de anarquía fue la amarga cosecha sembrada por Alfeo, el pequeño zorro de Yarzat, durante la guerra de hacía solo unos meses. A su paso por Herculia, sus fuerzas habían dejado un rastro de aldeas calcinadas y desolación, quemando cosechas y expulsando a miles de sus hogares.

Ahora, la corte gobernante de Herculia se esforzaba por sofocar el levantamiento, luchando por reunir fuerzas suficientes para contener la creciente violencia.

Pero incluso eso, en medio de una anarquía generalizada, era una batalla cuesta arriba para el príncipe. Su principado, ya debilitado por la devastación infligida durante la guerra con Yarzat, descubrió lo difícil que era reunir tropas cuando tu enemigo está en todas partes.

La llamada a las armas de Lachlian se encontró con un simple y puro desorden. Los señores menores, que residían cerca de las Tierras de la Corona y tenían la tarea de alzar sus estandartes, luchaban incluso por llegar a la capital. El campo estaba infestado de bandidos y rebeldes que se habían vuelto cada vez más audaces. Estas facciones, impulsadas por el hambre y la rabia, emboscaban a las pequeñas comitivas de soldados que marchaban bajo los estandartes de los señores. Superadas en número y sin preparación para asaltos tan feroces, las fuerzas de estos nobles menores eran arrolladas con frecuencia.

Los rebeldes, envalentonados por el escaso número y las dispersas defensas de los señores menores, atacaban con temerario abandono. A lo largo de sinuosos caminos forestales y estrechos pasos, se abalanzaban sobre su presa, cayendo sobre los soldados como un enjambre. Armas, armaduras y provisiones —todo destinado al esfuerzo bélico del príncipe— eran arrebatadas en brutales incursiones. Caravanas enteras fueron saqueadas, dejando a los ya apurados señores de Lachlian humillados e indefensos.

Los informes sobre la escala de la rebelión pintaban un panorama sombrío. Según el último recuento, había casi 6500 rebeldes en abierto desafío a la autoridad del príncipe.

El único resquicio de esperanza para Lachlian en el caos que consumía a Herculia era que la rebelión carecía de una verdadera coordinación. A pesar de que su número ascendía a casi 4500, los rebeldes no eran una fuerza unificada, sino más bien un conjunto disperso de bandas de desarrapados, cada una operando de forma independiente. Estos grupos no tenían un líder único, ni una estrategia global, ni una visión compartida más allá de la supervivencia.

Esta desorganización le proporcionaba a Lachlian un atisbo de esperanza. Los rebeldes, a pesar de toda su ferocidad, estaban fragmentados y carecían de la capacidad para unir sus fuerzas en un único y devastador golpe. Su objetivo era asaltar y saquear, buscando cualquier suministro que pudieran encontrar para subsistir, en lugar de organizar un esfuerzo concertado para tomar fortalezas o reclamar el poder político.

Lachlian comprendía que si de alguna manera lograba reunir un ejército en condiciones, tendría la ventaja. Una fuerza entrenada y disciplinada podría aplastar a estas bandas una por una, aislándolas y aniquilándolas antes de que pudieran consolidarse. A diferencia de una rebelión organizada con un liderazgo central, estos grupos tendrían dificultades para responder a una contraofensiva coordinada.

El príncipe se aferró a esta realidad mientras planeaba sus siguientes movimientos. El desafío, sin embargo, seguía siendo formidable: levantar tal ejército en medio de la rebelión y el caos.

Entre las bandas dispersas de la rebelión que asolaban Herculia, una de estas fuerzas estaba liderada por Inor, un campesino cuya historia comenzó con la agitación general que atenazaba la tierra. Inor había estado entre los primeros en alzarse desde los campamentos de refugiados que sembraron la rebelión. Había logrado ponerse al frente de una de estas bandas, no por carisma, sino principalmente por experiencia.

Inor provenía de una pequeña aldea cerca de las tierras fronterizas y, a diferencia de la mayoría de sus parientes, había visto la batalla. Durante la reciente invasión de las fuerzas de Yarzat, había sido reclutado por el ejército Herculeian.

Había luchado valientemente en la Batalla de las Llanuras Sangrientas y, una vez derrotado, en el caos de la retirada, se escabulló y regresó a su aldea.

Cuando la rebelión comenzó a gestarse, fue natural que el nombre de Inor saliera a relucir entre sus conocidos.

La fuerza actual de Inor contaba con unas setecientas personas, aunque llamarla «ejército» habría sido una burda exageración. Solo trescientos de ellos eran hombres de combate, e incluso estos estaban mal armados y ni siquiera entrenados. Los cuatrocientos restantes eran mujeres y niños, en su mayoría familias de los hombres.

A diferencia de otras bandas, donde los hombres más fuertes se habían separado para formar grupos puramente marciales, la fuerza de Inor estaba compuesta principalmente por gente de su propia aldea. Aceptaba a hombres que no podían abandonar a sus familias para unirse a los grupos rebeldes más despiadados, que veían a las mujeres y los niños como meras bocas que alimentar: una carga insostenible en tiempos de escasez de recursos.

Como resultado, Inor se encontró liderando no solo a combatientes, sino también a una población vulnerable que ralentizaba sus movimientos y limitaba sus opciones. Aun así, se aferró a su papel. Guiándolos de una forma u otra en un intento por sobrevivir, mientras se movían hacia el oeste desde su posición.

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Inor estaba sentado en un taburete improvisado a la sombra de una casa en ruinas, con el tenue olor a humo de las hogueras que su banda había utilizado para ahuyentar a los aldeanos aún flotando en el aire. A su alrededor, los restos de una pequeña aldea Herculeian se extendían en desorden. Los habitantes originales se habían ido hacía tiempo, dispersos por los bosques circundantes o por los sinuosos caminos, huyendo antes de que llegara su banda. Sus casas ahora estaban vacías, sus pertenencias saqueadas o desechadas, dejando solo rastros fantasmales de sus vidas.

Los rebeldes se movían por la aldea como langostas, despojándola de cualquier cosa remotamente comestible. Los corrales de ganado estaban vacíos; el balido de las cabras y el cacareo de las gallinas habían sido reemplazados por el silencio; todo lo que podía caminar o ser transportado había desaparecido. Los hombres de Inor habían saqueado los huertos y jardines, arrancando la fruta directamente de los árboles y desenterrando raíces, maduras o no. Ni siquiera las hierbas silvestres que crecían entre los adoquines se habían salvado.

Una mujer arrastraba un saco lleno de productos recolectados hacia una pila central que estaba siendo clasificada. La bolsa se hundía bajo el peso de patatas, cebollas silvestres y setas recogidas. Los niños corrían entre los adultos, con las caras manchadas de tierra mientras mordisqueaban manzanas robadas.

El propio Inor se inclinó hacia delante, con los codos en las rodillas, observando a su gente trabajar con un cansancio que iba más allá del mero agotamiento físico.

Cerca de allí, un grupo de sus combatientes asaba un cerdo recién sacrificado sobre un fuego bajo; la grasa chisporroteaba y goteaba en las llamas. El olor debería haber sido apetitoso, pero para Inor era un recordatorio de la precariedad de su situación. La comida duraría solo unas pocas semanas, incluso con racionamiento, y luego tendrían que seguir adelante.

Uno de sus hombres se acercó. —Inor —dijo en voz baja—. Hemos tomado todo lo que hemos podido de los campos y las casas. No queda nada que merezca la pena.

Inor asintió, pasándose una mano por su descuidado cabello. —Entonces descansaremos esta noche y nos moveremos con las primeras luces —dijo, con la voz firme a pesar de la agitación en su interior.

El hombre vaciló. —¿Y los aldeanos? Algunos se esconden en el bosque. Podrían volver.

Los labios de Inor se apretaron en una fina línea. —Déjalos —dijo finalmente—. Por lo que hemos dejado no merecerá la pena pelear. —Miró hacia las colinas lejanas, donde imaginaba que se reunían los soldados de Lachlian—. Pronto tendremos problemas mayores.

Él asintió y se alejó, dejando a Inor con sus pensamientos.

El estómago del líder campesino se revolvió; no de hambre, por una vez, sino con la corrosiva comprensión de lo que se avecinaba.

«Esto no puede durar. No así. La comida ya se está acabando demasiado rápido, y cada día será peor. ¿Cuántas aldeas podemos saquear antes de que no quede nada? ¿Antes de que empecemos a destrozarnos unos a otros como perros hambrientos?». Apretó los puños, con el pensamiento amargo como la hiel en su garganta.

Su mirada se desvió hacia las casas de los aldeanos, ahora simples cascarones vacíos de lo que habían sido. No quedaban muchas aldeas cercanas que no hubieran sido ya arrasadas por otras bandas. «¿Y qué pasará entonces?», pensó sombríamente. «¿Cuánto tiempo pasará antes de que nos volvamos unos contra otros en lugar de esperar a que los soldados del príncipe acaben con nosotros? ¿O peor, hasta que otra banda de rebeldes decida que tenemos algo que merezca la pena robar?».

La idea se agitaba en su cabeza, nítida e ineludible. Inor ya lo había visto antes: hombres desesperados luchando por sobras, alianzas destrozadas en un abrir y cerrar de ojos. Imaginó el caos que estallaría cuando se desenvainara la primera espada, cuando el primer hombre hambriento se volviera contra su vecino.

«Este no puede ser el camino. No puede terminar así. O morimos de hambre, cazados como animales por los hombres del príncipe, o nos despedazan otros rebeldes que intentan sobrevivir igual que nosotros». Su mano se movió instintivamente hacia la empuñadura de su espada, los dedos rozando el gastado cuero de la guarda.

«Quizá podríamos buscar refugio en las tierras de otro señor, deberíamos estar cerca de la frontera de Yarzat. Si no me equivoco, estaba más al oeste de aquí. Quizá, con algo de suerte, podríamos entrar sin ser molestados y luego separarnos en grupos más pequeños en busca de ayuda de aldea en aldea, hasta que alguien nos aceptara…».

Sabía que las probabilidades eran escasas —más escasas de lo que se atrevía a admitir—, pero en comparación con las alternativas, era la menos terrible de sus opciones.

Al menos este plan les daba una oportunidad, por remota que fuera, de evitar el hambre o la masacre. Porque en el fondo, Inor comprendía la verdad: estaban viviendo de prestado. Cada día que permanecían en este páramo los acercaba más a su fin.

Lo que no sabía, sin embargo, era que otro camino —una cuarta e imprevista opción— ya se abría paso hacia ellos.

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