Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 301

Capítulo 301: Infierno en el hogar (1)

Durante los últimos tres meses, las antaño prósperas tierras de Herculia se habían sumido en una vorágine de caos. La mitad de la región, rica en extensas tierras de cultivo y tranquilas aldeas, ahora bullía de desorden. Bandas de bandoleros y campesinos rebeldes campaban a sus anchas, saqueando graneros, incendiando señoríos y apoderándose de todo lo que podían para sostener sus levantamientos.

Las carreteras, que antes de la guerra rebosaban de mercaderes y viajeros, eran ahora trampas mortales, pues los convoyes caían presa de emboscadas y las líneas de suministro eran cortadas. Los aldeanos huyeron a los bosques, dejando tras de sí pueblos fantasma acechados por el espectro del hambre y la destrucción.

Esta ola de anarquía fue la amarga cosecha sembrada por Alfeo, el pequeño zorro de Yarzat, durante la guerra de hacía solo unos meses. A su paso por Herculia, sus fuerzas habían dejado un rastro de aldeas calcinadas y desolación, quemando cosechas y expulsando a miles de sus hogares.

Ahora, la corte gobernante de Herculia se esforzaba por sofocar el levantamiento, luchando por reunir fuerzas suficientes para contener la creciente violencia.

Pero incluso eso, en medio de una anarquía generalizada, era una batalla cuesta arriba para el príncipe. Su principado, ya debilitado por la devastación infligida durante la guerra con Yarzat, descubrió lo difícil que era reunir tropas cuando tu enemigo está en todas partes.

La llamada a las armas de Lachlian se encontró con un simple y puro desorden. Los señores menores, que residían cerca de las Tierras de la Corona y tenían la tarea de alzar sus estandartes, luchaban incluso por llegar a la capital. El campo estaba infestado de bandidos y rebeldes que se habían vuelto cada vez más audaces. Estas facciones, impulsadas por el hambre y la rabia, emboscaban a las pequeñas comitivas de soldados que marchaban bajo los estandartes de los señores. Superadas en número y sin preparación para asaltos tan feroces, las fuerzas de estos nobles menores eran arrolladas con frecuencia.

Los rebeldes, envalentonados por el escaso número y las dispersas defensas de los señores menores, atacaban con temerario abandono. A lo largo de sinuosos caminos forestales y estrechos pasos, se abalanzaban sobre su presa, cayendo sobre los soldados como un enjambre. Armas, armaduras y provisiones —todo destinado al esfuerzo bélico del príncipe— eran arrebatadas en brutales incursiones. Caravanas enteras fueron saqueadas, dejando a los ya apurados señores de Lachlian humillados e indefensos.

Los informes sobre la escala de la rebelión pintaban un panorama sombrío. Según el último recuento, había casi 6500 rebeldes en abierto desafío a la autoridad del príncipe.

El único resquicio de esperanza para Lachlian en el caos que consumía a Herculia era que la rebelión carecía de una verdadera coordinación. A pesar de que su número ascendía a casi 4500, los rebeldes no eran una fuerza unificada, sino más bien un conjunto disperso de bandas de desarrapados, cada una operando de forma independiente. Estos grupos no tenían un líder único, ni una estrategia global, ni una visión compartida más allá de la supervivencia.

Esta desorganización le proporcionaba a Lachlian un atisbo de esperanza. Los rebeldes, a pesar de toda su ferocidad, estaban fragmentados y carecían de la capacidad para unir sus fuerzas en un único y devastador golpe. Su objetivo era asaltar y saquear, buscando cualquier suministro que pudieran encontrar para subsistir, en lugar de organizar un esfuerzo concertado para tomar fortalezas o reclamar el poder político.

Lachlian comprendía que si de alguna manera lograba reunir un ejército en condiciones, tendría la ventaja. Una fuerza entrenada y disciplinada podría aplastar a estas bandas una por una, aislándolas y aniquilándolas antes de que pudieran consolidarse. A diferencia de una rebelión organizada con un liderazgo central, estos grupos tendrían dificultades para responder a una contraofensiva coordinada.

El príncipe se aferró a esta realidad mientras planeaba sus siguientes movimientos. El desafío, sin embargo, seguía siendo formidable: levantar tal ejército en medio de la rebelión y el caos.

Entre las bandas dispersas de la rebelión que asolaban Herculia, una de estas fuerzas estaba liderada por Inor, un campesino cuya historia comenzó con la agitación general que atenazaba la tierra. Inor había estado entre los primeros en alzarse desde los campamentos de refugiados que sembraron la rebelión. Había logrado ponerse al frente de una de estas bandas, no por carisma, sino principalmente por experiencia.

Inor provenía de una pequeña aldea cerca de las tierras fronterizas y, a diferencia de la mayoría de sus parientes, había visto la batalla. Durante la reciente invasión de las fuerzas de Yarzat, había sido reclutado por el ejército Herculeian.

Había luchado valientemente en la Batalla de las Llanuras Sangrientas y, una vez derrotado, en el caos de la retirada, se escabulló y regresó a su aldea.

Cuando la rebelión comenzó a gestarse, fue natural que el nombre de Inor saliera a relucir entre sus conocidos.

La fuerza actual de Inor contaba con unas setecientas personas, aunque llamarla «ejército» habría sido una burda exageración. Solo trescientos de ellos eran hombres de combate, e incluso estos estaban mal armados y ni siquiera entrenados. Los cuatrocientos restantes eran mujeres y niños, en su mayoría familias de los hombres.

A diferencia de otras bandas, donde los hombres más fuertes se habían separado para formar grupos puramente marciales, la fuerza de Inor estaba compuesta principalmente por gente de su propia aldea. Aceptaba a hombres que no podían abandonar a sus familias para unirse a los grupos rebeldes más despiadados, que veían a las mujeres y los niños como meras bocas que alimentar: una carga insostenible en tiempos de escasez de recursos.

Como resultado, Inor se encontró liderando no solo a combatientes, sino también a una población vulnerable que ralentizaba sus movimientos y limitaba sus opciones. Aun así, se aferró a su papel. Guiándolos de una forma u otra en un intento por sobrevivir, mientras se movían hacia el oeste desde su posición.

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Inor estaba sentado en un taburete improvisado a la sombra de una casa en ruinas, con el tenue olor a humo de las hogueras que su banda había utilizado para ahuyentar a los aldeanos aún flotando en el aire. A su alrededor, los restos de una pequeña aldea Herculeian se extendían en desorden. Los habitantes originales se habían ido hacía tiempo, dispersos por los bosques circundantes o por los sinuosos caminos, huyendo antes de que llegara su banda. Sus casas ahora estaban vacías, sus pertenencias saqueadas o desechadas, dejando solo rastros fantasmales de sus vidas.

Los rebeldes se movían por la aldea como langostas, despojándola de cualquier cosa remotamente comestible. Los corrales de ganado estaban vacíos; el balido de las cabras y el cacareo de las gallinas habían sido reemplazados por el silencio; todo lo que podía caminar o ser transportado había desaparecido. Los hombres de Inor habían saqueado los huertos y jardines, arrancando la fruta directamente de los árboles y desenterrando raíces, maduras o no. Ni siquiera las hierbas silvestres que crecían entre los adoquines se habían salvado.

Una mujer arrastraba un saco lleno de productos recolectados hacia una pila central que estaba siendo clasificada. La bolsa se hundía bajo el peso de patatas, cebollas silvestres y setas recogidas. Los niños corrían entre los adultos, con las caras manchadas de tierra mientras mordisqueaban manzanas robadas.

El propio Inor se inclinó hacia delante, con los codos en las rodillas, observando a su gente trabajar con un cansancio que iba más allá del mero agotamiento físico.

Cerca de allí, un grupo de sus combatientes asaba un cerdo recién sacrificado sobre un fuego bajo; la grasa chisporroteaba y goteaba en las llamas. El olor debería haber sido apetitoso, pero para Inor era un recordatorio de la precariedad de su situación. La comida duraría solo unas pocas semanas, incluso con racionamiento, y luego tendrían que seguir adelante.

Uno de sus hombres se acercó. —Inor —dijo en voz baja—. Hemos tomado todo lo que hemos podido de los campos y las casas. No queda nada que merezca la pena.

Inor asintió, pasándose una mano por su descuidado cabello. —Entonces descansaremos esta noche y nos moveremos con las primeras luces —dijo, con la voz firme a pesar de la agitación en su interior.

El hombre vaciló. —¿Y los aldeanos? Algunos se esconden en el bosque. Podrían volver.

Los labios de Inor se apretaron en una fina línea. —Déjalos —dijo finalmente—. Por lo que hemos dejado no merecerá la pena pelear. —Miró hacia las colinas lejanas, donde imaginaba que se reunían los soldados de Lachlian—. Pronto tendremos problemas mayores.

Él asintió y se alejó, dejando a Inor con sus pensamientos.

El estómago del líder campesino se revolvió; no de hambre, por una vez, sino con la corrosiva comprensión de lo que se avecinaba.

«Esto no puede durar. No así. La comida ya se está acabando demasiado rápido, y cada día será peor. ¿Cuántas aldeas podemos saquear antes de que no quede nada? ¿Antes de que empecemos a destrozarnos unos a otros como perros hambrientos?». Apretó los puños, con el pensamiento amargo como la hiel en su garganta.

Su mirada se desvió hacia las casas de los aldeanos, ahora simples cascarones vacíos de lo que habían sido. No quedaban muchas aldeas cercanas que no hubieran sido ya arrasadas por otras bandas. «¿Y qué pasará entonces?», pensó sombríamente. «¿Cuánto tiempo pasará antes de que nos volvamos unos contra otros en lugar de esperar a que los soldados del príncipe acaben con nosotros? ¿O peor, hasta que otra banda de rebeldes decida que tenemos algo que merezca la pena robar?».

La idea se agitaba en su cabeza, nítida e ineludible. Inor ya lo había visto antes: hombres desesperados luchando por sobras, alianzas destrozadas en un abrir y cerrar de ojos. Imaginó el caos que estallaría cuando se desenvainara la primera espada, cuando el primer hombre hambriento se volviera contra su vecino.

«Este no puede ser el camino. No puede terminar así. O morimos de hambre, cazados como animales por los hombres del príncipe, o nos despedazan otros rebeldes que intentan sobrevivir igual que nosotros». Su mano se movió instintivamente hacia la empuñadura de su espada, los dedos rozando el gastado cuero de la guarda.

«Quizá podríamos buscar refugio en las tierras de otro señor, deberíamos estar cerca de la frontera de Yarzat. Si no me equivoco, estaba más al oeste de aquí. Quizá, con algo de suerte, podríamos entrar sin ser molestados y luego separarnos en grupos más pequeños en busca de ayuda de aldea en aldea, hasta que alguien nos aceptara…».

Sabía que las probabilidades eran escasas —más escasas de lo que se atrevía a admitir—, pero en comparación con las alternativas, era la menos terrible de sus opciones.

Al menos este plan les daba una oportunidad, por remota que fuera, de evitar el hambre o la masacre. Porque en el fondo, Inor comprendía la verdad: estaban viviendo de prestado. Cada día que permanecían en este páramo los acercaba más a su fin.

Lo que no sabía, sin embargo, era que otro camino —una cuarta e imprevista opción— ya se abría paso hacia ellos.

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