Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 303

Capítulo 303: Indicando los detalles

El campamento bullía con una actividad contenida mientras Lucius y Marcus caminaban por su centro, y sus botas levantaban finas nubes de tierra seca. Les habían devuelto sus armas y yelmos, y el acero pulido de sus armaduras atrapaba la tenue luz. Ambos hombres se movían con el aplomo de luchadores experimentados.

El pálido cabello rubio de Lucius, ligeramente revuelto bajo el yelmo, brillaba como el oro. Sus ojos recorrieron el campamento con una leve expresión de diversión, aunque su rostro no delataba nada. A su lado, Marcus también caminaba, con su afilada mirada diseccionando cada detalle del asentamiento rebelde. Aunque llevaban menos de un mes como oficiales, sabían por su experiencia como soldados que un campamento no debía tener ese aspecto.

Extendidas en un caos desorganizado, toscas tiendas de campaña remendadas con retazos de tela y cuero salpicaban la zona. El humo ascendía perezosamente en espiral desde pequeñas hogueras, y los niños corrían entre las tiendas, con los rostros sucios pero curiosos.

Los rebeldes observaban a los dos hombres con armadura con ojos recelosos. Algunos se quedaron paralizados, con una mezcla de asombro y recelo escrita en sus rostros. Un puñado de hombres murmuraba entre ellos, mirando repetidamente a Lucius y a Marcus como si intentaran averiguar quiénes eran y por qué estaban allí. Las mujeres abrazaban a sus hijos, lanzando miradas nerviosas a los extraños.

Lucius y Marcus intercambiaron una mirada sutil, un entendimiento mutuo que pasó entre ellos. Ya habían visto esto antes: la desconfianza, la curiosidad, el miedo silencioso.

—Un lugar encantador —murmuró Lucius en voz baja, con un tono cargado de sarcasmo.

Marcus no respondió. No había ni rastro de su habitual despreocupación, y su mandíbula se tensó mientras sus ojos se detenían en el desaliñado estado del campamento. Su mirada se desvió hacia una fila de armas mal mantenidas y apiladas descuidadamente contra un poste: hojas oxidadas, garrotes improvisados y unas cuantas lanzas maltrechas.

A medida que se adentraban en el campamento, la tensión los seguía como una sombra. Más rebeldes dejaban lo que estaban haciendo para mirarlos fijamente. Tenían los rostros endurecidos por semanas de hambre e incertidumbre, pero su curiosidad era palpable. Los susurros se extendieron con rapidez, preguntas murmuradas lo bastante alto como para ser oídas.

—¿Quiénes se supone que son?

—Nunca he visto una armadura así.

—¿Son soldados?

Inor caminaba con pasos decididos, sus botas rechinando contra la tierra seca mientras guiaba a Lucius y a Marcus hacia el centro del caótico campamento.

La tienda privada de Inor no era más que un remiendo de tela tosca y cuero cosidos, pero era más alta y ancha que las demás, sujeta con toscas estacas y cuerdas que la mantenían tensa contra el viento. Inor llegó a la solapa, la mantuvo abierta y entró sin mirar atrás para ver si lo seguían.

Lucius y Marcus se agacharon para entrar en el oscuro interior, y sus yelmos rozaron la parte superior de la entrada. El interior era austero, con solo una alfombra irregular sobre el suelo de tierra.

Antes de que nadie pudiera hablar, el crujido de una tela llamó su atención. Un niño pequeño, de no más de seis años, salió disparado de detrás del catre y se arrojó sobre Inor con una alegría desenfrenada. Sus diminutos brazos se aferraron con fuerza a la cintura de Inor mientras hundía el rostro en la túnica de su padre.

—¡Papá! —exclamó el muchacho, con su voz aguda y clara que contrastaba con la tensión de la estancia.

Inor se quedó paralizado un instante, y un atisbo de algo más suave cruzó su endurecido rostro. Puso una mano grande y callosa en la cabeza del muchacho y le alborotó el pelo. —¿Qué haces aquí, muchacho? Te dije que te quedaras con los demás.

El niño lo miró con ojos grandes e inocentes. —Quería verte —dijo sin más, con una vocecilla que tenía un tono obstinado que reflejaba el del propio Inor.

Inor se agachó un poco, poniéndose a la altura del muchacho. —Anda, vete ya —dijo, con voz suave pero firme—. Juega con tus amigos. Tengo asuntos importantes.

El muchacho hizo un puchero, pero asintió, y su mirada se desvió hacia Lucius y Marcus. Sus ojos se detuvieron en sus armaduras, con una curiosidad evidente. Los hombres no se movieron, dejando que el niño los estudiara en silencio.

—Anda, vete —repitió Inor, empujando suavemente al muchacho hacia la salida.

El niño echó una última mirada hacia atrás, con su pequeño rostro contraído por la fascinación, antes de salir corriendo de la tienda. La solapa se cerró tras él, dejando a los tres hombres en un momento de quietud.

Inor suspiró y se sentó en el suelo cerca de la mesa baja, con las piernas doblándose bajo él con un movimiento practicado. Hizo un gesto hacia el espacio frente a él, mientras sus agudos ojos observaban cómo Lucius y Marcus hacían lo mismo.

Inor se inclinó ligeramente hacia delante, con los brazos apoyados en las rodillas y una expresión indescifrable. —¿Cuándo puedo esperar la próxima entrega? —preguntó, con un tono tranquilo pero matizado con la silenciosa autoridad de un hombre acostumbrado a las malas noticias.

Lucius enderezó la espalda, y su armadura pulida atrapó la tenue luz que se filtraba por las costuras de la tienda remendada. —El próximo envío llegará en dos semanas —respondió con voz mesurada—. Pero después de eso, las entregas dejarán de ser… gratuitas.

Los ojos de Inor se entrecerraron, aunque no pareció sorprendido. Soltó una risa seca y sin humor. —Sabía que era demasiado bueno para ser verdad. Entonces, ¿qué es lo que quieren de mí? ¿Cuál es el precio?

Lucius intercambió una breve mirada con Marcus y luego se inclinó un poco, con un tono bajo pero intencionado. —Nuestro empleador tiene expectativas. Él no da apoyo por caridad, ¿entiendes? A cambio de su… generosidad, necesitará que sigas algunas órdenes. Nada demasiado complicado, no te creas, y la mayoría de las veces coincidirán con tu causa. Cosas útiles para ti y tus hombres.

Los ojos de Inor brillaron con recelo. —¿Cosas útiles, eh? ¿Como cuáles?

—Lo sabrás cuando llegue el momento, pero la discreción será clave —añadió Marcus, que había permanecido en silencio hasta entonces.

Lucius asintió, con la mirada fija en Inor. —Lo más importante es que entiendas el acuerdo. Mantendrás en secreto nuestra participación y, por extensión, la de nuestro empleador. Si se corre la voz sobre de dónde viene tu apoyo, todo esto se vendrá abajo. Recuerda, hay muchos otros hombres en rebelión por ahí, hombres que estarían más que dispuestos a aceptar este acuerdo en tu lugar.

La mandíbula de Inor se tensó, pero no dijo nada, dejando que Lucius continuara.

—Tú, sin embargo, tienes una ventaja que ellos no —continuó Lucius, bajando un poco la voz, haciendo que sus siguientes palabras cayeran como un martillo—. Nos tienes a nosotros. Y a través de nosotros, lo tienes a él. Si eres listo, tratarás las órdenes de nuestro empleador como si fueran un mandamiento divino.

La estancia se quedó en silencio, con el peso de las palabras de Lucius suspendido entre ellos.

Inor se echó un poco hacia atrás, con el rostro cuidadosamente inexpresivo. —Así que así son las cosas —dijo lentamente. Su voz era tranquila, pero su mente iba a toda velocidad. Había esperado que hubiera condiciones, pero la correa que le ofrecían era más corta de lo que temía.

Lucius extendió las manos en un gesto apaciguador. —Así son las cosas. Pero piensa en esto: en un mundo en el que tienes enemigos acechando por todos lados, ¿no sería mejor tener a alguien que te cubra las espaldas? ¿O piensas alimentar y armar a tu gente con tierra y plegarias?

Inor miró fijamente a Lucius durante un largo momento, luego desvió la mirada hacia Marcus, que permanecía en silencio pero atento. Finalmente, asintió, aunque más para sí mismo que para ellos. —Bien —dijo, con voz baja pero firme—. Veremos cuáles son sus órdenes cuando lleguen. Hasta entonces, que sigan llegando las entregas.

Lucius sonrió levemente, como si acabara de ganar una pequeña victoria. —Una sabia decisión.

Marcus recorrió con la mirada la tienda tenuemente iluminada, con el rostro contraído en un ceño de desaprobación. —Ahora que las presentaciones han terminado, podemos hablar de este campamento —dijo sin rodeos—, que es un desastre. Un puñado de hombres decididos podría arrollarlos sin despeinarse. Diez como máximo, y al amanecer no serían más que cadáveres y cenizas.

Los ojos de Inor se oscurecieron, pero no reaccionó al insulto. —Somos campesinos, no soldados —replicó, con un tono uniforme pero con un matiz de defensa—. Luchamos para sobrevivir, no para marchar en formación.

Marcus se cruzó de brazos, clavando su afilada mirada en Inor. —Entonces, eso es algo de lo que nos encargaremos. Ahora que tienen armas, armaduras y un poco de esperanza, es hora de que dejen de actuar como granjeros desesperados y empiecen a convertirse en luchadores. Luchadores que tengan una oportunidad.

Los labios de Inor se afinaron mientras consideraba las palabras de Marcus. —¿Y cómo proponen exactamente que hagamos eso?

Marcus sonrió con suficiencia. —Simple. Enviaremos a algunos de nuestros hombres, los instruiremos, y ellos entrenarán a su gente, les enseñarán lo básico. No solo cómo sostener una lanza, sino cómo trabajar en equipo y mantener una línea.

Inor se inclinó un poco, entrecerrando los ojos. —¿Eso es todo? ¿O están aquí para decirme algo más?

Marcus asintió, y su leve sonrisa de suficiencia se desvaneció en una expresión seria. —Una cosa más. Mientras echaba un vistazo a su campamento, no pude evitar notar lo escasa que es su verdadera fuerza de combate. De todo el campamento, ¿cuántos? ¿Trescientos que pueden blandir un arma correctamente? El resto son demasiado jóvenes, demasiado viejos o están demasiado asustados. Están sentados sobre un barril de grano, pero no tienen a nadie que lo vigile.

Inor frunció el ceño. —¿Y qué sugieres que haga al respecto?

Marcus se recostó un poco, gesticulando con las manos. —Simple. Asimilen a otras bandas. Hay muchos grupos más pequeños por ahí, que apenas sobreviven, igual que ustedes. Ofrézcanles algo que no puedan rechazar: comida, armas y una oportunidad de sobrevivir. Díganles que recibirán su parte de las provisiones cuando se unan a ustedes. Les recuerdo que, obviamente, las provisiones aumentarán con su número.

Inor ladeó la cabeza, aún receloso. —¿Y creen que simplemente se someterán?

—No todos —admitió Marcus, encogiéndose de hombros—. Algunos lucharán. Otros no confiarán en ustedes. ¿Pero muchos de ellos? Están tan desesperados como ustedes, si no más. Hagan la oferta lo suficientemente atractiva, y vendrán corriendo.

Lucius, que había estado en silencio hasta ahora, intervino: —Los números lo son todo. Ahora mismo, tienen las armas, las armaduras y un hilo de apoyo. Pero a menos que formen un ejército —uno de al menos mil doscientos hombres—, nunca serán más que una molestia para sus enemigos.

Inor suspiró, frotándose las sienes. —¿Eso, eh? ¿Y si las otras bandas deciden volverse contra nosotros?

Marcus sonrió, y sus agudos ojos brillaron. —Entonces, por fin tendrán la oportunidad de eliminar a los que son demasiado necios como para entrar en razón. Además —añadió—, con los suministros que tienen ahora, y los que están por llegar, estarán en mejor posición que cualquiera de ellos. Si lo hacen bien, no solo sobrevivirán, sino que liderarán la fuerza más poderosa de estas tierras. Si ni siquiera pueden hacer eso, ¿de qué nos sirven?

Inor se recostó, pensando en la propuesta.

No era un camino fácil, pero la supervivencia nunca lo fue.

Blake estaba sentado en su camarote, con el hacha apoyada en el regazo. La piedra de afilar que sostenía en la mano se movía con lentitud, recorriendo el filo de la hoja con un ritmo mesurado. Scrrrk, scrrrk. Cada pasada hacía danzar brevemente chispas en la tenue luz del farol oscilante que colgaba sobre él. El aire olía a sal y a acero, cargado con la ligera humedad del mar.

A su lado, Halima estaba arrodillada sobre los tablones de madera, con la cabeza gacha, como era su costumbre. Estaba quieta y en silencio, con su pelo oscuro enmarcándole el rostro como una sombra. Sus ojos almendrados se alzaron por un instante, captando el brillo del hacha afilada antes de volver a clavarse en el suelo.

En un rincón de la estancia se sentaba la vieja bruja, su figura encorvada cubierta por capas de tela raída. Su pelo era una maraña enredada de canas y pelo negro, su rostro surcado por profundas arrugas que la hacían parecer tallada en madera milenaria. Murmuraba para sí en su lengua extraña, con voz rasposa e irregular, como si hablara con fantasmas que solo ella podía oír.

Los ojos de Blake se desviaron hacia ella por un momento, sin que sus manos detuvieran su labor. Todavía no estaba seguro de por qué la había mantenido con vida. Una adoradora del Fuego, alguien que proclamaba las llamas como su dios, no tenía cabida en un barco consagrado al Dios del Mar y la Tormenta. Era una rareza, una contradicción y, sin embargo, él había ordenado que le perdonaran la vida. Quizá fue su rebeldía, o tal vez su enigmática mirada que parecía atravesar sus propias dudas.

—Habla de nuevo —dijo Halima en voz baja, con cautela, sin atreverse a mirarlo a los ojos.

—¿Qué dice? —preguntó Blake con brusquedad, sin apartar la atención de su hacha.

Halima vaciló un instante, escuchando los murmullos de la bruja. —Dice… que el fuego y el agua no son enemigos. Dice que se necesitan mutuamente. Como el aliento necesita un cuerpo.

Blake hizo una pausa. Él no había hablado de eso. Aquel pensamiento lo detuvo, con la piedra de afilar suspendida sobre la hoja.

—Esa vieja loca no sabe de lo que habla. El Fuego abrasa la tierra. El agua se la traga entera. No hay ninguna necesidad entre ambos.

Halima giró la cabeza ligeramente, transmitiéndole sus palabras a la bruja. La anciana soltó una risa seca y áspera, negando con la cabeza mientras respondía en su extraña lengua.

—Dice… que ya lo verás, con el tiempo. Que la tormenta te enseñará lo que las palabras no pueden.

Blake entrecerró los ojos, sus labios se curvaron con irritación. Levantó el hacha, cuyo filo brillaba con malicia a la luz del farol. —Dile que lo único que necesito aprender es a partir a un hombre en dos antes de que pueda desenvainar su espada.

Halima vaciló de nuevo, pero hizo lo que le ordenaba, traduciendo con la voz ligeramente temblorosa. La bruja volvió a reír, esta vez más fuerte, un sonido que hizo que Blake apretara la mandíbula.

Tras un breve silencio, detuvo el afilado y, sujetando el hacha, miró a la anciana.

Había algo que le molestaba y no tenía sentido.

—Con tus… talentos, pensaría que estarías sirviendo a reyes. Oro, tierras, una vida cómoda… todo eso sería tuyo. ¿Por qué los de tu clase no aceptan lo que se les ofrece y les sirven? ¿O es que sois demasiado orgullosos?

Halima alzó la mirada brevemente, evaluando la expresión de la anciana antes de traducir. La bruja escuchó, con la cabeza ligeramente ladeada, su rostro surcado de arrugas era ilegible. Cuando Halima terminó de hablar, la anciana soltó una risa seca y áspera, su voz un crepitar en el aire, como el fuego al devorar la leña. Respondió lentamente, con tono deliberado, y Halima repitió sus palabras para Blake.

—La gloria y el oro no valen nada ante el tiempo —tradujo Halima—. Podrías amontonar montañas a tus pies, pero todo se convertiría en polvo con el tiempo. Ellos solo sirven a una cosa, y no es el oro.

Blake frunció el ceño, inclinándose un poco hacia delante. —¿Y qué es?

Los ojos de la bruja brillaron y sus labios se curvaron en una leve y enigmática sonrisa. Volvió a hablar, sus palabras desplegándose como el humo.

Halima dudó antes de traducir. —Dice que no lo entenderías, pero basta con decir que es algo más grande que los reyes, más grande que tú o que yo.

El ceño de Blake se frunció aún más, aunque no dijo nada, esperando a que continuara.

La bruja continuó, y su voz adquirió un filo más agudo. La voz de Halima se suavizó al transmitir la siguiente parte. —No hay confianza entre los Arkushka y los bendecidos. Además, hay una larga historia de persecución de los bendecidos contra ellos, y por eso se mantienen alejados de los reyes o, en su caso, de los sultanes.

Blake enarcó una ceja. —¿Persecución, eh? ¿Qué hicisteis para ganárosla? —preguntó con brusquedad.

La bruja respondió casi de inmediato, con un tono cargado tanto de diversión como de desdén. Halima tradujo de nuevo. —Dice… que aquellos que están por encima de los hombres temen lo que no pueden controlar. Y lo que no pueden controlar, lo destruyen y lo corrompen, intentando apoderarse de ello.

Blake ladeó la cabeza, asimilando aquello. —¿Así que os escondéis? ¿Vivís en chozas, lejos del mundo? ¿Eso es todo? ¿Vuestra gente vive apartada de la civilización?

La bruja negó con la cabeza lentamente, con la mirada fija en él mientras hablaba de nuevo, con palabras deliberadas, mordaces. La voz de Halima bajó aún más de volumen. —De vez en cuando, algunos apóstatas entre nosotros ofrecen sus servicios. Traicionan a los suyos, pensando en ganar favor o riquezas, o a veces anhelando amor. Pero al final, todos encuentran cenizas en sus bocas. Siempre. Ha ocurrido incontables veces. Y volverá a ocurrir.

Los labios de Blake se apretaron en una fina línea, su mente rumiaba sus palabras. No estaba seguro de creer ni la mitad, pero algo en su convicción hacía difícil descartarlo. —¿Así que estás diciendo que tu gente está maldita a mantenerse alejada del poder?

La bruja respondió de nuevo, con un tono seco y casi burlón. Halima tradujo sin mirarlo. —Dice… que el poder tiene un precio. La mayoría son demasiado ciegos o necios para verlo hasta que es demasiado tarde.

La bruja se reclinó un poco, su delgada y marchita figura proyectando ángulos afilados en la penumbra. Sus labios se curvaron en una sonrisa irónica, y luego rio: un sonido seco y hueco, como hojas quebradizas esparciéndose al viento. Tras un instante, habló con voz lenta.

Halima, sentada nerviosamente cerca, tradujo sus palabras. —Dice… que a veces, lo que la gente recibe son solo bendiciones, cuando en realidad deberían verse como maldiciones. —Halima miró a Blake con inquietud antes de continuar, con tono inseguro—. Le parece divertido.

Blake frunció el ceño y dejó el hacha en el suelo con un golpe sordo. —¿Qué demonios tiene eso de divertido? —gruñó.

La risa de la bruja se suavizó hasta convertirse en una risa socarrona, y murmuró algo más, con los ojos fijos en él como si pudiera ver a través de él hasta su alma. Halima vaciló, con el rostro tenso, antes de traducir. —Dice… que sabe muy bien por qué la mantuviste con vida.

La mirada de Blake se endureció. Se inclinó hacia delante, con sus grandes manos apoyadas en las rodillas. —¿Ah, sí? ¿Y por qué?

La sonrisa de la anciana no vaciló. Volvió a hablar, con un tono casi juguetón, pero con un filo capaz de sacar sangre. La voz de Halima vaciló ligeramente al repetir las palabras.

—Dice… porque quieres convertirte en rey.

Las palabras quedaron suspendidas en el aire como un trueno. La expresión de Blake no cambió de inmediato, pero una tormenta se gestaba tras sus ojos. Apretó la mandíbula y, por un momento, la estancia pareció más pequeña, el aire más pesado.

—¿Ah, sí? —preguntó con voz baja y peligrosa—. ¿No es el deseo de todo hombre convertirse en rey?

—Dice… que su Dios te proporcionará la oportunidad de convertirte en rey. Pronto. Y todo lo que tendrás que hacer es tomarla cuando llegue.

Blake entrecerró los ojos, apretando con más fuerza el mango del hacha. No se fiaba de los acertijos, y menos de alguien como ella. —¿Conque sí? —murmuró, con la voz teñida de escepticismo—. ¿Y por qué iba a preocuparse tu Dios por un hombre como yo?

La anciana ladeó la cabeza, y su risa se convirtió en una risita queda y escalofriante, casi como si la pregunta de Blake la divirtiera. Dijo algo breve y cortante, gesticulando vagamente hacia él con su mano nudosa, con la mirada aún fija en la suya con una inquietante intensidad.

Halima tragó saliva antes de transmitir sus palabras. —Dice… que no se trata de que le importe. Se trata de la oportunidad. Su Dios obra a través de momentos, de grietas en el mundo donde la ambición y el destino chocan. Dice… que más te vale que estés atento cuando llegue, y quizá entonces veas por fin la verdad. En cuanto a lo que él quiere de ti, ni siquiera ella lo sabe.

Blake se reclinó ligeramente, sus labios formando una línea sombría.

Unos golpes secos resonaron en la gruesa puerta de madera del camarote de Blake. Él no apartó la vista de su hacha, mientras seguía pasando la piedra de afilar por el filo con esmero. —¿Qué es? —gritó, con la voz teñida de una mezcla de irritación y curiosidad.

—Soy Darron, capitán —llegó la respuesta ahogada—. Se nos acerca un barco… enarbola bandera blanca. Es solo uno. ¿Nos detenemos?

La mano de Blake se detuvo un instante, con el hacha apoyada en su rodilla. Sus ojos se desviaron hacia la vieja bruja. Ella le sostuvo la mirada con una leve sonrisa cómplice, su rostro arrugado iluminado por la misma inquietante diversión que siempre mostraba. Blake frunció el ceño.

—Me lo imaginaba —masculló entre dientes, y luego habló más alto—. Dile a la flota que se detenga. Rodead el maldito barco, bien pegados.

Hubo una breve pausa al otro lado de la puerta antes de que Darron respondiera. —Sí, Capitán.

Mientras el sonido de pasos apresurados se desvanecía por el pasillo, Blake se recostó en su silla y se volvió hacia la bruja. —¿Sabes algo de esto?

La anciana no dijo nada, su sonrisa ensanchándose apenas un poco. No fue un sí ni un no; fue algo exasperantemente intermedio, como si supiera que iba a ocurrir y, al mismo tiempo, no. Blake entrecerró los ojos.

—Guárdate esa suficiencia si no quieres que te arrojen al mar de nuevo —masculló, levantándose de la silla. Halima le lanzó una mirada preocupada, pero él la ignoró, cogió su capa y deslizó el hacha en la presilla de su cinturón.

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