Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 304

Capítulo 304: Escuchar una vieja historia

Blake estaba sentado en su camarote, con el hacha apoyada en el regazo. La piedra de afilar que sostenía en la mano se movía con lentitud, recorriendo el filo de la hoja con un ritmo mesurado. Scrrrk, scrrrk. Cada pasada hacía danzar brevemente chispas en la tenue luz del farol oscilante que colgaba sobre él. El aire olía a sal y a acero, cargado con la ligera humedad del mar.

A su lado, Halima estaba arrodillada sobre los tablones de madera, con la cabeza gacha, como era su costumbre. Estaba quieta y en silencio, con su pelo oscuro enmarcándole el rostro como una sombra. Sus ojos almendrados se alzaron por un instante, captando el brillo del hacha afilada antes de volver a clavarse en el suelo.

En un rincón de la estancia se sentaba la vieja bruja, su figura encorvada cubierta por capas de tela raída. Su pelo era una maraña enredada de canas y pelo negro, su rostro surcado por profundas arrugas que la hacían parecer tallada en madera milenaria. Murmuraba para sí en su lengua extraña, con voz rasposa e irregular, como si hablara con fantasmas que solo ella podía oír.

Los ojos de Blake se desviaron hacia ella por un momento, sin que sus manos detuvieran su labor. Todavía no estaba seguro de por qué la había mantenido con vida. Una adoradora del Fuego, alguien que proclamaba las llamas como su dios, no tenía cabida en un barco consagrado al Dios del Mar y la Tormenta. Era una rareza, una contradicción y, sin embargo, él había ordenado que le perdonaran la vida. Quizá fue su rebeldía, o tal vez su enigmática mirada que parecía atravesar sus propias dudas.

—Habla de nuevo —dijo Halima en voz baja, con cautela, sin atreverse a mirarlo a los ojos.

—¿Qué dice? —preguntó Blake con brusquedad, sin apartar la atención de su hacha.

Halima vaciló un instante, escuchando los murmullos de la bruja. —Dice… que el fuego y el agua no son enemigos. Dice que se necesitan mutuamente. Como el aliento necesita un cuerpo.

Blake hizo una pausa. Él no había hablado de eso. Aquel pensamiento lo detuvo, con la piedra de afilar suspendida sobre la hoja.

—Esa vieja loca no sabe de lo que habla. El Fuego abrasa la tierra. El agua se la traga entera. No hay ninguna necesidad entre ambos.

Halima giró la cabeza ligeramente, transmitiéndole sus palabras a la bruja. La anciana soltó una risa seca y áspera, negando con la cabeza mientras respondía en su extraña lengua.

—Dice… que ya lo verás, con el tiempo. Que la tormenta te enseñará lo que las palabras no pueden.

Blake entrecerró los ojos, sus labios se curvaron con irritación. Levantó el hacha, cuyo filo brillaba con malicia a la luz del farol. —Dile que lo único que necesito aprender es a partir a un hombre en dos antes de que pueda desenvainar su espada.

Halima vaciló de nuevo, pero hizo lo que le ordenaba, traduciendo con la voz ligeramente temblorosa. La bruja volvió a reír, esta vez más fuerte, un sonido que hizo que Blake apretara la mandíbula.

Tras un breve silencio, detuvo el afilado y, sujetando el hacha, miró a la anciana.

Había algo que le molestaba y no tenía sentido.

—Con tus… talentos, pensaría que estarías sirviendo a reyes. Oro, tierras, una vida cómoda… todo eso sería tuyo. ¿Por qué los de tu clase no aceptan lo que se les ofrece y les sirven? ¿O es que sois demasiado orgullosos?

Halima alzó la mirada brevemente, evaluando la expresión de la anciana antes de traducir. La bruja escuchó, con la cabeza ligeramente ladeada, su rostro surcado de arrugas era ilegible. Cuando Halima terminó de hablar, la anciana soltó una risa seca y áspera, su voz un crepitar en el aire, como el fuego al devorar la leña. Respondió lentamente, con tono deliberado, y Halima repitió sus palabras para Blake.

—La gloria y el oro no valen nada ante el tiempo —tradujo Halima—. Podrías amontonar montañas a tus pies, pero todo se convertiría en polvo con el tiempo. Ellos solo sirven a una cosa, y no es el oro.

Blake frunció el ceño, inclinándose un poco hacia delante. —¿Y qué es?

Los ojos de la bruja brillaron y sus labios se curvaron en una leve y enigmática sonrisa. Volvió a hablar, sus palabras desplegándose como el humo.

Halima dudó antes de traducir. —Dice que no lo entenderías, pero basta con decir que es algo más grande que los reyes, más grande que tú o que yo.

El ceño de Blake se frunció aún más, aunque no dijo nada, esperando a que continuara.

La bruja continuó, y su voz adquirió un filo más agudo. La voz de Halima se suavizó al transmitir la siguiente parte. —No hay confianza entre los Arkushka y los bendecidos. Además, hay una larga historia de persecución de los bendecidos contra ellos, y por eso se mantienen alejados de los reyes o, en su caso, de los sultanes.

Blake enarcó una ceja. —¿Persecución, eh? ¿Qué hicisteis para ganárosla? —preguntó con brusquedad.

La bruja respondió casi de inmediato, con un tono cargado tanto de diversión como de desdén. Halima tradujo de nuevo. —Dice… que aquellos que están por encima de los hombres temen lo que no pueden controlar. Y lo que no pueden controlar, lo destruyen y lo corrompen, intentando apoderarse de ello.

Blake ladeó la cabeza, asimilando aquello. —¿Así que os escondéis? ¿Vivís en chozas, lejos del mundo? ¿Eso es todo? ¿Vuestra gente vive apartada de la civilización?

La bruja negó con la cabeza lentamente, con la mirada fija en él mientras hablaba de nuevo, con palabras deliberadas, mordaces. La voz de Halima bajó aún más de volumen. —De vez en cuando, algunos apóstatas entre nosotros ofrecen sus servicios. Traicionan a los suyos, pensando en ganar favor o riquezas, o a veces anhelando amor. Pero al final, todos encuentran cenizas en sus bocas. Siempre. Ha ocurrido incontables veces. Y volverá a ocurrir.

Los labios de Blake se apretaron en una fina línea, su mente rumiaba sus palabras. No estaba seguro de creer ni la mitad, pero algo en su convicción hacía difícil descartarlo. —¿Así que estás diciendo que tu gente está maldita a mantenerse alejada del poder?

La bruja respondió de nuevo, con un tono seco y casi burlón. Halima tradujo sin mirarlo. —Dice… que el poder tiene un precio. La mayoría son demasiado ciegos o necios para verlo hasta que es demasiado tarde.

La bruja se reclinó un poco, su delgada y marchita figura proyectando ángulos afilados en la penumbra. Sus labios se curvaron en una sonrisa irónica, y luego rio: un sonido seco y hueco, como hojas quebradizas esparciéndose al viento. Tras un instante, habló con voz lenta.

Halima, sentada nerviosamente cerca, tradujo sus palabras. —Dice… que a veces, lo que la gente recibe son solo bendiciones, cuando en realidad deberían verse como maldiciones. —Halima miró a Blake con inquietud antes de continuar, con tono inseguro—. Le parece divertido.

Blake frunció el ceño y dejó el hacha en el suelo con un golpe sordo. —¿Qué demonios tiene eso de divertido? —gruñó.

La risa de la bruja se suavizó hasta convertirse en una risa socarrona, y murmuró algo más, con los ojos fijos en él como si pudiera ver a través de él hasta su alma. Halima vaciló, con el rostro tenso, antes de traducir. —Dice… que sabe muy bien por qué la mantuviste con vida.

La mirada de Blake se endureció. Se inclinó hacia delante, con sus grandes manos apoyadas en las rodillas. —¿Ah, sí? ¿Y por qué?

La sonrisa de la anciana no vaciló. Volvió a hablar, con un tono casi juguetón, pero con un filo capaz de sacar sangre. La voz de Halima vaciló ligeramente al repetir las palabras.

—Dice… porque quieres convertirte en rey.

Las palabras quedaron suspendidas en el aire como un trueno. La expresión de Blake no cambió de inmediato, pero una tormenta se gestaba tras sus ojos. Apretó la mandíbula y, por un momento, la estancia pareció más pequeña, el aire más pesado.

—¿Ah, sí? —preguntó con voz baja y peligrosa—. ¿No es el deseo de todo hombre convertirse en rey?

—Dice… que su Dios te proporcionará la oportunidad de convertirte en rey. Pronto. Y todo lo que tendrás que hacer es tomarla cuando llegue.

Blake entrecerró los ojos, apretando con más fuerza el mango del hacha. No se fiaba de los acertijos, y menos de alguien como ella. —¿Conque sí? —murmuró, con la voz teñida de escepticismo—. ¿Y por qué iba a preocuparse tu Dios por un hombre como yo?

La anciana ladeó la cabeza, y su risa se convirtió en una risita queda y escalofriante, casi como si la pregunta de Blake la divirtiera. Dijo algo breve y cortante, gesticulando vagamente hacia él con su mano nudosa, con la mirada aún fija en la suya con una inquietante intensidad.

Halima tragó saliva antes de transmitir sus palabras. —Dice… que no se trata de que le importe. Se trata de la oportunidad. Su Dios obra a través de momentos, de grietas en el mundo donde la ambición y el destino chocan. Dice… que más te vale que estés atento cuando llegue, y quizá entonces veas por fin la verdad. En cuanto a lo que él quiere de ti, ni siquiera ella lo sabe.

Blake se reclinó ligeramente, sus labios formando una línea sombría.

Unos golpes secos resonaron en la gruesa puerta de madera del camarote de Blake. Él no apartó la vista de su hacha, mientras seguía pasando la piedra de afilar por el filo con esmero. —¿Qué es? —gritó, con la voz teñida de una mezcla de irritación y curiosidad.

—Soy Darron, capitán —llegó la respuesta ahogada—. Se nos acerca un barco… enarbola bandera blanca. Es solo uno. ¿Nos detenemos?

La mano de Blake se detuvo un instante, con el hacha apoyada en su rodilla. Sus ojos se desviaron hacia la vieja bruja. Ella le sostuvo la mirada con una leve sonrisa cómplice, su rostro arrugado iluminado por la misma inquietante diversión que siempre mostraba. Blake frunció el ceño.

—Me lo imaginaba —masculló entre dientes, y luego habló más alto—. Dile a la flota que se detenga. Rodead el maldito barco, bien pegados.

Hubo una breve pausa al otro lado de la puerta antes de que Darron respondiera. —Sí, Capitán.

Mientras el sonido de pasos apresurados se desvanecía por el pasillo, Blake se recostó en su silla y se volvió hacia la bruja. —¿Sabes algo de esto?

La anciana no dijo nada, su sonrisa ensanchándose apenas un poco. No fue un sí ni un no; fue algo exasperantemente intermedio, como si supiera que iba a ocurrir y, al mismo tiempo, no. Blake entrecerró los ojos.

—Guárdate esa suficiencia si no quieres que te arrojen al mar de nuevo —masculló, levantándose de la silla. Halima le lanzó una mirada preocupada, pero él la ignoró, cogió su capa y deslizó el hacha en la presilla de su cinturón.

Blake salió de sus aposentos, dejando atrás tanto a Halima como a la bruja. La puerta chirrió al cerrarse tras él, sellando su encierro mientras subía a grandes zancadas hacia la cubierta. El viento salado le golpeó la cara en el momento en que salió, fresco y vigorizante, transportando el penetrante aroma del Mar. Por un instante, cerró los ojos, dejando que la brisa le revolviera el pelo.

Rey. Podía convertirse en uno.

El crujido rítmico de las maderas del barco y el sonido de las botas moviéndose por la cubierta lo recibieron mientras se ajustaba la capa. Su primer instinto fue inspeccionar el horizonte. Los ojos de Blake recorrieron la vasta extensión de agua; el resplandor del sol rebotaba en las olas en destellos de luz blanca. Su mirada se detuvo en cada onda, en cada sombra del horizonte. No se divisaban barcos en la distancia, ni velas fantasmales surcaban las olas. Las aguas circundantes estaban vacías a excepción de su propia flota, sus navíos dando vueltas con precisión depredadora.

Satisfecho, desvió su atención hacia el barco que enarbolaba la bandera blanca. Cortaba las olas con una lentitud deliberada, su vela recogida lo justo para denotar cautela, no arrogancia. El casco parecía desgastado pero robusto, y su tripulación era visible en la cubierta: un grupo de figuras de pie con las manos a los costados, claramente desarmados.

Blake se apoyó en la barandilla, entrecerrando los ojos mientras estudiaba el barco que se aproximaba. No dijo nada, dejando que la imagen se asentara mientras sus pensamientos se agitaban. Una bandera blanca significaba parlamento, y dado que su flota superaba en número al barco solitario, pensó que no había señales de traición.

A medida que la distancia entre los dos barcos se reducía, Blake se ajustó el cinturón, sus dedos rozando el mango de su hacha. Fuera lo que fuera que se avecinaba, pretendía estar preparado.

Los tablones de madera crujieron bajo el peso mientras los bajaban entre el barco de Blake y el navío que enarbolaba la bandera blanca. El viento salado atrapó los bordes sueltos de la tela, y el suave vaivén del Mar le daba al precario puente una inquietante oscilación. Cinco hombres cruzaron, sus botas resonando sobre la madera al subir a la cubierta de Blake. Su tripulación, armada y vigilante, les dio un amplio espacio a los recién llegados, pero mantuvieron las manos cerca de las armas, con los ojos entornados con recelo.

A la cabeza del grupo había un hombre que Blake reconoció de inmediato: Torvitz. Los marcados ángulos de su rostro seguían siendo tan rudos como Blake recordaba. La armadura de cuero de Torvitz estaba rozada y desgastada, pero su postura era orgullosa, confiada. Sus penetrantes ojos recorrieron la cubierta antes de fijarse en los de Blake, y un destello de reconocimiento pasó entre ellos.

Los ojos de Blake se detuvieron en Torvitz; el nombre y el rostro evocaban recuerdos del pasado. La lealtad en la Confederación era algo fluido, no ligada por sangre ni juramentos, sino por las corrientes de la oportunidad y la supervivencia compartida. Incluso ahora, los barcos que seguían a Blake llevaban su estandarte por elección, no por obligación. Era un acuerdo tácito: mientras su liderazgo trajera éxito, riqueza y la promesa de la victoria, los hombres permanecerían.

Y siempre que no se hiciera durante una incursión o una campaña militar, dicho vínculo podía romperse fácilmente sin consecuencias; un hombre era el rey de su propio barco y podía elegir navegar a donde quisiera.

Torvitz era un ejemplo perfecto de esa precaria estructura. Hacía años, tras la aplastante derrota en Rock Bottom y el final de la guerra, había dejado el servicio del padre de Blake para forjar su propio camino, dado que un muchacho de 13 años había asumido las riendas de la Casa.

Deserción, podrían llamarlo los de tierra firme, pero en la Confederación, donde la independencia se valoraba por encima de todo, no se podía decir realmente que un hombre desertara cuando ningún vínculo inquebrantable lo ataba. Al igual que los seguidores actuales de Blake, la lealtad de Torvitz había sido condicional, y cuando las condiciones fallaron, había hecho lo que cualquier marino práctico haría: se había marchado.

Los hombres seguían a los líderes, no por vasallaje, sino porque los líderes les proporcionaban lo que necesitaban: protección, riquezas y una apariencia de orden en el caos de los mares. El propio Blake debía la lealtad de su flota no a su nombre o a su herencia, sino a su capacidad de cumplir.

—Reconocí esa bandera en el momento en que le puse los ojos encima —empezó Torvitz, con voz tranquila pero resonante con un toque de reverencia—. Es un honor volver a ver al patriarca de la Casa Elio.

Blake, erguido, con el viento agitando su abrigo, observó a Torvitz con una expresión impasible. —Dieciocho años —reflexionó, con voz baja y pensativa—. Tenía catorce cuando me marché por mi cuenta. Un muchacho a bordo de un barco que apenas sostenía sus velas. —Entrecerró los ojos mientras estudiaba al hombre que tenía delante, y una mezcla de nostalgia y curiosidad destellaba en sus facciones.

Torvitz se inclinó ligeramente por la cintura en una respetuosa reverencia. —Espero que esa decisión no le disgustara, mi señor. Solo buscaba labrarme mi propio camino, como todo hombre debe hacer.

Los labios de Blake se curvaron en una leve sonrisa, su semblante se suavizó lo justo para transmitir comprensión. —Es lo correcto. Uno sería un necio si se lo echara en cara a un hombre por buscar su propio rumbo. No hiciste nada malo. —Agitó la mano como si quisiera desechar cualquier idea de ofensa—. Pero dime, Torvitz, ¿por qué el parlamento? ¿Qué asunto te urgió a reunirte conmigo?

Torvitz se enderezó, su expresión se tornó sombría. Asintió, ordenando sus pensamientos. —Creo que he encontrado algo que podría interesarle. Durante una de nuestras recientes incursiones por la costa, dimos con cierta información… valiosa e inquietante. Los Imperiales están reuniendo una flota en Daiectum.

Los ojos de Blake se abrieron ligeramente, el peso de la revelación lo golpeó. Dio un paso adelante, sus botas golpeando los tablones con determinación. —Así que —murmuró, su voz descendiendo a un tono peligroso—, los Imperiales han decidido despertar de su letargo. Sabía que era solo cuestión de tiempo que buscaran tomar represalias. De hecho, me entristece que hayan tardado tanto…

Una sonrisa comenzó a formarse en su rostro, aguda y depredadora, sus facciones iluminadas por una sombría anticipación. —Bien —dijo, con un tono que transmitía una alegría peligrosa—. Que vengan. He esperado bastante tiempo por esto: nuestra oportunidad de vengar la derrota de Rock Bottom. Sin embargo, lo que no puedo entender es por qué no llevar esta noticia a la Llamada. Semejante información debería compartirse entre todos los capitanes de la Confederación. Te esperaba una recompensa, creo.

Torvitz inclinó la cabeza, y un destello de algo parecido a la culpa cruzó sus facciones antes de recomponerse. —Ese fue mi primer pensamiento, mi señor —admitió—. Pero el destino tenía otros planes. Por casualidad, nos cruzamos con su flota, y eso me recordó hazañas de las que solo había oído hablar en los cuentos.

«Las olas traen lo que el Dios del Mar desea» —entonó Torvitz.

«Las olas traen lo que el Dios del Mar desea» —repitió Blake.

—Su nombre…, sus hazañas…, han llegado a oídos de todo hombre libre en los mares. —Hizo una profunda reverencia, y su largo cabello rubio cayó hacia adelante mientras hablaba con solemnidad—. Debo confesar que me siento un necio por no haber reconocido tal valentía y grandeza hace años. Estaba ciego entonces, joven y orgulloso, pensando que podría construir un legado por mi cuenta.

Al incorporarse de su reverencia, los ojos de Torvitz se encontraron con los de Blake, su mirada firme y sincera. —He querido acercarme a usted durante años, mi señor. Para ofrecerle mi lealtad una vez más. Pero sabía que un hombre como usted merecía un gesto digno. Busqué un regalo a la altura de su estatus, y ahora, creo que lo he encontrado.

Con un amplio gesto de la mano hacia el Mar, como si presentara no solo la información, sino a sí mismo como ofrenda, Torvitz continuó. —Le traigo este conocimiento, mi señor, como mi regalo y mi disculpa. Sería un honor para mí tomar su bandera una vez más, navegar bajo su nombre y su causa. Que este momento marque el día en que regreso a donde debería haber estado desde el principio. —Su voz transmitía la convicción de un hombre que había buscado la redención durante mucho tiempo, su postura resuelta mientras esperaba el juicio de Blake.

Una inusual sonrisa apareció en el rostro de Blake, suavizando sus afiladas facciones por un instante fugaz mientras asimilaba la noticia. Los Imperiales estaban listos para contraatacar; era una inevitabilidad, pero una que recibía con los brazos abiertos. La perspectiva de la batalla encendió un fuego en su interior, la oportunidad de vengar Rock Bottom finalmente a su alcance. Y por si fuera poco, Torvitz —antaño un leal seguidor de su padre— ahora buscaba regresar a su estandarte; era un buen lugarteniente y sabía cómo manejar un barco, así que no tenía motivos para negarse.

Blake dio un paso adelante, sus botas resonando contra la cubierta. —Siempre fuiste un hombre leal a mi padre, Torvitz. Él hablaba muy bien de tu servicio en los viejos tiempos. —Hizo una pausa, y su sonrisa se volvió ligeramente más afilada—. Me complace enormemente que ahora desees compartir el Mar conmigo como lo hiciste con él.

Extendió la mano, con la palma abierta, en un gesto que transmitía tanto autoridad como un toque de camaradería. Torvitz no dudó. Se arrodilló ligeramente, tomando la mano de Blake con una reverencia nacida de la tradición y presionándola contra su frente, su cabello rubio rozando los dedos callosos de Blake.

Cuando Torvitz se levantó, hizo una profunda reverencia, su voz llena de convicción. —Gracias, mi señor, por esta oportunidad. No le fallaré, como no le fallé a su padre.

Blake lo observó con un asentimiento, con el más leve destello de aprobación en sus agudos ojos.

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