Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 306

Capítulo 306: Auge y caída

El Sultán de Azania partió de su capital con grandeza y determinación, liderando la totalidad de su ejército hacia el sur para enfrentarse a los señores jinetes merodeadores que se habían atrevido a saquear y asediar sus pueblos y ciudades. Sus estandartes, adornados con bordes dorados, ondeaban en los vientos áridos mientras la cadencia rítmica de los tambores anunciaba la marcha. El propio Sultán cabalgaba a la cabeza de la formación, montado en un magnífico semental blanco cubierto de ricas sedas, con su armadura reluciendo bajo el duro sol. Detrás de él seguía una disciplinada formación de soldados: arqueros, lanceros, caballería y jinetes de camello, listos para enfrentarse al enemigo en la parte sur del sultanato.

La decisión de abandonar la capital no se había tomado a la ligera, pero el Sultán comprendía la urgencia. Los señores jinetes se habían vuelto más audaces; sus acciones ya no eran simples incursiones, sino ocupaciones. Permitir que tales afrentas quedaran sin respuesta era un insulto a su honor y una amenaza a su reinado. Así, con determinación, tomó el mando de sus fuerzas, dejando atrás el palacio y su delicada política.

Como era costumbre en Azania durante las campañas militares, el gobierno de la capital se confiaba a los eunucos. Privados de la capacidad de engendrar herederos, se les consideraba leales y sin ambiciones, administradores ideales en ausencia del Sultán, ya que no representaban ninguna amenaza de establecer una dinastía. Entre ellos, el que ostentaba la mayor autoridad era Arkarth, un eunuco anciano que había servido al Sultán desde que este era un muchacho, algo así como un tutor. Sus años de servicio inquebrantable le habían ganado la confianza del gobernante, convirtiéndolo en la elección natural para supervisar el palacio y gestionar los asuntos de estado mientras el Sultán lideraba su ejército a la guerra.

El palacio estaba en pleno alboroto, con su calma habitual hecha añicos por los movimientos frenéticos de sirvientes, parteras y guardias que corrían por sus grandes salones. La causa de la conmoción no era otra que la Alta Sacerdotisa Shuaa, venerada tanto como guía espiritual como madre del hijo nonato del Sultán, quien ahora se encontraba en pleno parto. Sus aposentos, un santuario ornamentado adornado con tapices de seda y lámparas doradas, se habían transformado en el lugar donde daría a luz a ese último hijo o hija del sultán.

El aire estaba denso por el incienso y los susurros apagados de las oraciones, mientras los asistentes entraban y salían apresuradamente con jofainas de agua, lienzos y hierbas medicinales. Fuera de sus aposentos, una creciente multitud de cortesanos, eunucos y consejeros se congregaba con ansiedad, con sus rostros mostrando una mezcla de expectación e inquietud. Los susurros sobre la importancia del niño —un potencial heredero al trono— zumbaban por el palacio como una corriente eléctrica. Arkarth, el eunuco jefe de confianza, se encontraba al frente de la reunión, sus agudos ojos escrutando el caos con su calma habitual.

Como el confidente de mayor confianza del Sultán, Arkarth estaba al tanto de planes que ni los oficiales de más alto rango del palacio se atrevían a imaginar. Conocía bien el peso de este nacimiento. Las ambiciones del Sultán para el niño nonato le habían sido susurradas en la privacidad de aposentos en penumbra, planes que reconfigurarían la dinámica de poder de Azania para siempre.

Si el niño era un varón, el Sultán pretendía consolidar la autoridad tanto espiritual como temporal en un único trono. El muchacho heredaría el doble manto de Sultán y Gran Sacerdote, una fusión de poder que sacudiría los cimientos del imperio. La aguda mente de Arkarth veía la brillantez del plan, pero también sus peligros. Tal movimiento provocaría sin duda la ira de la nobleza, haciendo que la corona se enfrentara con al menos la mitad de los nobles. Entre ellos, ninguno representaba una amenaza mayor que Pasha Mamud.

Pasha Mamud llevaba mucho tiempo posicionando a su familia para alcanzar el dominio. Su sobrino, producto de una unión entre su hermana y el Sultán, era uno de los más firmes contendientes al trono. Si los planes del Sultán salieran a la luz, Mamud no se quedaría de brazos cruzados mientras sus ambiciones cuidadosamente construidas eran desmanteladas. Un enfrentamiento entre la visión del Sultán y la influencia de Mamud parecía inevitable, y sin embargo, Mamud era lo suficientemente fuerte como para que el sultán no pudiera simplemente eliminarlo de la lucha de intrigas del palacio.

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Dentro de los aposentos, reinaba el caos. Shuaa, la Alta Sacerdotisa, yacía en la gran cama, con el cuerpo consumido por la agonía. Sus gritos rasgaban el aire denso, reverberando en las paredes doradas de la estancia, adornadas con los símbolos sagrados de los dioses a los que servía. La sangre empapaba las sábanas de seda bajo ella, formando charcos oscuros y ominosos a pesar de la vacilante luz de las lámparas.

La partera, una mujer experimentada de manos firmes pero con la preocupación grabada en sus facciones, trabajaba sin descanso. —¡Respire, Alta Sacerdotisa! ¡Respire hondo ahora, vamos! —la apremió, con voz firme pero tensa. Se inclinó hacia delante, limpiando el sudor de la frente de Shuaa con un paño húmedo.

La cabeza de Shuaa se sacudía de un lado a otro, con su pelo negro azabache pegado a su rostro. —¡Me quema! —gritó, aferrándose al poste de la cama con manos temblorosas—. ¡Por los dioses, ayúdenlo!

La partera no vaciló, sus manos se movían con rapidez mientras ajustaba la posición de Shuaa. —El niño es terco, pero ya viene, se lo juro. ¡Siga empujando, mi señora!

Otro grito se desgarró de la garganta de Shuaa, crudo e implacable. Extendió la mano a ciegas, agarrando el brazo de la partera con una fuerza sorprendente. —¡No dejen que muera!

—¡Sí, mi señora! —respondió la partera con firmeza, aunque un atisbo de duda cruzó por su rostro mientras miraba la cama empapada en sangre; era demasiada sangre.

Volviéndose hacia una asistente en la esquina de la habitación, ladró: —¡Más toallas y pon a calentar ese cuenco de agua otra vez! ¡Rápido!

La asistente se apresuró a obedecer, mientras los lamentos de Shuaa se hacían más fuertes. Fuera de los aposentos, se oía el sonido ahogado de los sirvientes susurrando y rezando, un reflejo de la creciente tensión en el interior. Pero dentro, la batalla continuaba, entre la vida y la muerte, la madre y el hijo.

Los gritos de Shuaa alcanzaron un crescendo, un sonido tan crudo y primario que parecía resonar por todo el palacio como un himno de vida y muerte entrelazadas. Su cuerpo se arqueó contra el dolor como si se esforzara por desafiarlo y, entonces, por fin, la voz de la partera se abrió paso a través de la neblina de agonía.

—¡La cabeza… ya sale! —exclamó, en una mezcla de alivio y urgencia.

Las manos de la partera, encallecidas por décadas de traer vida al mundo, se movieron con cuidado experto. De entre la sangre y la sombra, emergió la coronilla del niño: una forma resbaladiza y oscura que brillaba a la luz de la lámpara como una perla en una marea carmesí.

—¡Por favor, no! ¡No dejen que muera!

—¡Empuje, mi señora, empuje ahora! ¡Lo peor ya casi ha pasado! —la instó la partera, con la voz temblándole ligeramente por el peso del momento.

Shuaa apretó los dientes, su fuerza flaqueaba, pero no se rindió. Con un grito gutural, empujó por última vez, con todo su ser concentrado en expulsar la vida que llevaba dentro. El niño se deslizó hacia el mundo, y la partera acunó su forma delicada y frágil mientras emergía, como una flor recién abierta.

La habitación pareció contener la respiración, el tiempo se congeló mientras la partera levantaba al niño, resbaladizo por la sangre y con sus diminutos dedos cerrándose instintivamente. Por un momento, el caos dio paso a una quietud sobrecogedora, rota solo por el crepitar de las lámparas. Entonces, con un llanto penetrante, el recién nacido anunció su llegada, llenando la estancia con un sonido tan vibrante y feroz que pareció ahuyentar la sombra de la muerte que se había cernido momentos antes.

—¡Un varón! —proclamó la partera, con voz triunfante, su rostro resplandeciente a pesar del agotamiento grabado en sus facciones—. ¡Alta Sacerdotisa, ha dado a luz a un varón!

El llanto del recién nacido debería haber traído alivio, pero en su lugar, los gritos de Shuaa se redoblaron, llenando la habitación de una intensidad escalofriante. Su cuerpo se convulsionó, sus manos se aferraban a las sábanas manchadas de sangre como si luchara con un enemigo invisible.

—¡Se está muriendo! ¡Se está muriendo! ¡Ayúdalo, oh, Padre! —exclamó, con la voz rota por la desesperación y el dolor. La partera, con las manos aún acunando al resbaladizo y chillón infante, se quedó paralizada de confusión. «¿Qué dice?», se murmuró para sí, pues el niño estaba sano como un roble. Se volvió hacia una sirvienta: —¡Traigan al médico, ahora!

Momentos después, el médico —un hombre delgado y severo con el pelo canoso firmemente recogido— entró apresuradamente en la habitación, con su maletín médico agarrado con fuerza. Se movió con rapidez al lado de Shuaa, le tomó el pulso con dos dedos y le puso una mano en la frente, con el rostro convertido en una máscara de concentración.

Los lamentos de Shuaa se volvieron más frenéticos, y las lágrimas surcaban su pálido rostro. —¡Se está muriendo! ¡Se ha ido! ¡Padre, ayúdanos! —sollozó, con la voz elevándose hasta un tono febril.

El ceño del médico se frunció. —Su pulso es fuerte y la hemorragia se ha detenido, quizá ha perdido demasiada sangre y está delirando… —le dijo en voz baja a la partera. El niño en sus brazos se retorcía y lloraba, un vívido símbolo de vida contra el caos de la habitación.

—Pero el niño está vivo, Alta Sacerdotisa —dijo la partera con vacilación, levantándolo como prueba—. Llora fuerte y sano. ¿Ve? ¡Está aquí y está bien! Quiere leche…

Los ojos de Shuaa se movían frenéticamente entre ellos, y su respiración se convertía en jadeos cortos y superficiales. Negó violentamente con la cabeza, con el pelo pegado a su piel empapada en sudor.

—¡El niño no! —exclamó, con la voz quebrada por el dolor mientras las lágrimas rodaban por sus mejillas.

—¡El Sultán! ¡Mi amor! Está muerto.

Pasha Mamud reprimió una maldición mientras espoleaba a su caballo, y el poderoso animal resopló y levantó polvo bajo sus cascos. Detrás de él cabalgaban sesenta de sus guardias Sipahi, con sus armaduras laminares reluciendo bajo la luz del sol poniente. A pesar de su formación ordenada, sus rostros sombríos delataban la verdad: la batalla se había perdido. El estandarte del Sultanato, que una vez ondeó orgulloso sobre las filas del ejército de Azania, había caído en medio del caos, sin que se supiera si su portador estaba vivo o muerto.

Los pensamientos de Mamud bullían de furia mientras le exigía más a su montura. «Imbécil», gruñó para sus adentros, la palabra resonando como un tambor en su mente. «Ese imbécil pomposo. Teníamos la fuerza, los números. Teníamos el terreno a favor. Y aun así, lo desperdició todo al poner a ese idiota de su hermano al mando del flanco derecho…».

La batalla había comenzado bastante bien, o eso parecía. El Sultán, en su arrogancia, había posicionado al ejército de espaldas a una cresta poco profunda. Inicialmente, ambos ejércitos se encontraban en lados opuestos del río, y dado que ninguno de los dos marcharía a través de él para luchar con el río a sus espaldas, se mantuvieron en un punto muerto durante unas horas, hasta que el Rey Caballo se retiró unos cientos de pasos, invitando al ejército del Sultán a cruzar sin ser molestado, cosa que hizo.

«Esos bastardos tenían miles de caballos y se sabía que las tribus a caballo no tenían disciplina; solo necesitábamos mantener nuestras posiciones hasta el anochecer y luego atacar su campamento por la noche. Habría sido una masacre, y en lugar de eso, presentamos batalla…».

La infantería azaniana, disciplinada y resuelta, se mantuvo firme contra la marea de los señores de los caballos. Las flechas llovían desde los arqueros azanianos apostados en la retaguardia, y sus andanadas convertían las llanuras abiertas en un pasillo mortal para los jinetes enemigos que cargaban. Durante casi dos horas, las líneas habían resistido. Escudos preparados, lanzas en ristre y una disciplina inquebrantable.

Pero entonces llegó el desastre.

Los señores de los caballos habían fingido debilidad en su flanco derecho, retirándose lo justo para tentar a la caballería del Sultán a perseguirlos. El ala derecha de las fuerzas de Azania, liderada por el hermano del Sultán —entusiasta, pero un líder mediocre—, había mordido el anzuelo. Mamud había gritado hasta quedarse afónico cuando se enteró; todo el mundo sabía que nunca se debe perseguir a un señor de los caballos. Había observado con impotencia cómo la caballería del Sultán, abandonando sus posiciones, se abalanzaba tras el enemigo en retirada.

Era una trampa, y una muy simple, además.

Mientras la caballería azaniana se adentraba en las llanuras, la retirada de los señores de los caballos se convirtió en una rápida emboscada envolvente. Una nueva oleada de guerreros montados surgió de posiciones ocultas, estrellándose contra el flanco derecho azaniano. Peor aún, con la derecha expuesta, los señores de los caballos lanzaron una carga devastadora directamente a la retaguardia de la línea principal azaniana, y sus jinetes masacraron a los arqueros y dispersaron a las reservas como paja ante una tormenta.

Ahora, Mamud galopaba entre los restos de lo que una vez fue un ejército orgulloso, con el hedor a sangre y carne quemada impregnando el aire. Tenía que salvarse, necesitaba seguir con vida, no por un simple deseo de no morir, sino porque sabía el peligro que correría su casa con su muerte, especialmente dada la situación actual.

Apretó las riendas con más fuerza, y sus nudillos blanquearon. «La bandera del Sultán cayó, no hay duda», pensó con amargura. «Si sobrevive, será por pura suerte… e incluso entonces, merecería enfrentarse a la ira de los nobles por esta debacle».

Sus guardias Sipahi lo seguían en silencio mientras su señor maldecía mentalmente a su Sultán. Pasha Mamud sabía que su supervivencia dependía de actuar con rapidez, ya que no sabía si el Sultán había sobrevivido o no.

El destino del Sultán dictaría el rumbo de todo el Sultanato… y su propio futuro.

«Si el Sultán vive», pensó sombríamente, «entonces no tendremos más remedio que reunir los restos del ejército. Será necesaria otra campaña, sin importar el coste. No podemos permitir que el Rey Caballo arrase nuestras tierras sin oposición, ya que lo que necesitamos ahora es mostrar fuerza». La idea lo llenó de una mezcla de pavor y una reticente determinación. Reunir otro ejército significaba más levas, más oro y más riesgo. La autoridad del Sultán, aunque dañada, aún podría unir a la nobleza fracturada para un último esfuerzo.

Pero si el Sultán había caído…

Los labios de Mamud se apretaron en una línea dura. «Entonces no habrá quien detenga al Rey Caballo. Arrasará el sur como una tormenta, quemando aldeas, conquistando ciudades y esclavizando a nuestra gente. El Sultanato caerá en el caos, no solo por su espada, sino por la nuestra».

La guerra civil es inevitable.

Mamud maldijo en voz baja. La muerte del Sultán fracturaría el reino en facciones enfrentadas, y cada una alzaría sus estandartes en pos del trono, colocando a un títere de su elección. Sin una figura unificadora, la nación se hundiría en un baño de sangre, sin dejar a nadie que se opusiera al Rey Caballo.

Aun así, Mamud sintió un pequeño atisbo de consuelo en medio del caos de sus pensamientos: «Al menos mi sobrino está a salvo». El muchacho, hijo del Sultán y de su hermana, se encontraba actualmente bajo su protección, educándose a salvo en su feudo, lejos de la capital. Mamud se permitió un momento de satisfacción. «Si estuviera en el palacio, esa Sacerdotisa-perra ya lo habría matado. No dudaría en despejar el camino para que su propio engendro tomara el trono, ya fuera niño o niña».

El rostro del Pasha se ensombreció al pensar en Shuaa, la Alta Sacerdotisa. Era peligrosa, pues blandía no solo su influencia como figura religiosa, sino también el favor del Sultán, que había sido hechizado por su belleza y astucia, y peor aún, por sus predicciones. A pesar de que no había tenido ninguna en dos años, seguía siendo un problema. Incluso ahora, Mamud no estaba seguro de a quién había nombrado el Sultán como su heredero: a su sobrino, un hijo legítimo de sangre real, o al recién nacido, fruto de la unión del Sultán con Shuaa.

«No importa», pensó Mamud con gravedad. «Si el Sultán está muerto, su mocoso reclamará el trono, y los eunucos, aprovechando lo inestable de su poder, se unirán a ella a cambio de más influencia. Los nobles nunca aceptarán inclinarse ante un crío crecido sin polla, y la guerra destrozará el Sultanato».

Pasha Mamud ya había puesto sus planes en marcha en cuanto la derrota se hizo evidente, mientras su caballo retumbaba por el camino de tierra, flanqueado por los guardias Sipahi revestidos de acero. Horas antes había enviado a un mensajero, que corría hacia su feudo con órdenes urgentes para su hijo. El mensaje era simple: reunir a las levas, armar a todo hombre capaz de empuñar una espada y preparar los estandartes para la guerra. Mamud no tenía intención de que lo tomaran desprevenido, ya fuera para marchar a una guerra convencional o a una civil.

«Quien mueve ficha primero, toma la ventaja», pensó Mamud con gravedad. «Y que me aspen si me quedo de brazos cruzados mientras la Sacerdotisa-perra, su engendro y esos huevos sin polla se apoderan del trono».

Apretó las riendas con fuerza, con los nudillos blancos. Su mente bullía con pensamientos de estrategia y ambición, pero la sombra de lo inevitable era enorme. «Esto no terminará con meras palabras o amenazas. O ella y su mocoso mueren… o muero yo».

Era una situación desagradable, pero Mamud nunca había sido de los que rehúyen las crudas verdades. Si Shuaa aseguraba el trono para su hijo, no dudaría en eliminar a cualquier oposición, y Mamud, como tío de un aspirante rival, sería el primero de su lista.

«No tengo más remedio que actuar con decisión». Su hijo, aún novato pero capaz, supervisaría la reunión de sus fuerzas. Se reclutarían levas de su feudo, se enviaría aviso a sus aliados —quienes ciertamente no desearían el regreso de un Sacerdote-Sultán—, sus tropas domésticas marcharían reforzadas hacia la capital, y Mamud regresaría a sus tierras lo más rápido posible para liderarlas.

Mientras Pasha Mamud seguía cabalgando, la ironía de todo aquello le carcomía los pensamientos. Apenas tres años atrás, el Imperio de Romelia, el eterno rival de Azania, había perdido a su Gran Emperador en batalla.

Aquella muerte había sumido a su imperio en el caos, dividiendo alianzas y desencadenando una cruel guerra civil que los dejó fracturados: una presa fácil para las invasiones azanianas, de las que, sin embargo, nunca se aprovecharon, dado que el momento nunca fue el adecuado. Ahora, la rueda había girado y el Sultanato estaba a punto de sufrir el mismo destino. Si el Sultán yacía realmente muerto, Azania no se libraría del sangriento ajuste de cuentas que se avecinaba.

El estruendo de los cascos en el polvoriento camino se correspondía con la tormenta que se gestaba en la mente de Mamud. Escupió con amargura contra el viento. «Qué rápido caen los poderosos; un año es Romelia y al otro, Azania».

Habían pensado que la gloria les seguiría y, sin embargo, allí estaban. El Rey Caballo había superado en estrategia al Sultán, convirtiendo lo que debería haber sido una victoria decisiva en una masacre. «Quizás todos deberíamos haber escuchado a la sacerdotisa cuando tuvimos la oportunidad», pensó Mamud con gravedad, aunque admitirlo era como un puñal en sus entrañas, y sus labios se curvaron en un amargo autorreproche. Pero ya era demasiado tarde para lamentos. El coste de su arrogancia se medía en sangre, y la cuenta aún no estaba saldada por completo.

Azania recorría el mismo camino que Romelia….

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