Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 307

Capítulo 307: Intercambio de cabeza

Pasha Mamud reprimió una maldición mientras espoleaba a su caballo, y el poderoso animal resopló y levantó polvo bajo sus cascos. Detrás de él cabalgaban sesenta de sus guardias Sipahi, con sus armaduras laminares reluciendo bajo la luz del sol poniente. A pesar de su formación ordenada, sus rostros sombríos delataban la verdad: la batalla se había perdido. El estandarte del Sultanato, que una vez ondeó orgulloso sobre las filas del ejército de Azania, había caído en medio del caos, sin que se supiera si su portador estaba vivo o muerto.

Los pensamientos de Mamud bullían de furia mientras le exigía más a su montura. «Imbécil», gruñó para sus adentros, la palabra resonando como un tambor en su mente. «Ese imbécil pomposo. Teníamos la fuerza, los números. Teníamos el terreno a favor. Y aun así, lo desperdició todo al poner a ese idiota de su hermano al mando del flanco derecho…».

La batalla había comenzado bastante bien, o eso parecía. El Sultán, en su arrogancia, había posicionado al ejército de espaldas a una cresta poco profunda. Inicialmente, ambos ejércitos se encontraban en lados opuestos del río, y dado que ninguno de los dos marcharía a través de él para luchar con el río a sus espaldas, se mantuvieron en un punto muerto durante unas horas, hasta que el Rey Caballo se retiró unos cientos de pasos, invitando al ejército del Sultán a cruzar sin ser molestado, cosa que hizo.

«Esos bastardos tenían miles de caballos y se sabía que las tribus a caballo no tenían disciplina; solo necesitábamos mantener nuestras posiciones hasta el anochecer y luego atacar su campamento por la noche. Habría sido una masacre, y en lugar de eso, presentamos batalla…».

La infantería azaniana, disciplinada y resuelta, se mantuvo firme contra la marea de los señores de los caballos. Las flechas llovían desde los arqueros azanianos apostados en la retaguardia, y sus andanadas convertían las llanuras abiertas en un pasillo mortal para los jinetes enemigos que cargaban. Durante casi dos horas, las líneas habían resistido. Escudos preparados, lanzas en ristre y una disciplina inquebrantable.

Pero entonces llegó el desastre.

Los señores de los caballos habían fingido debilidad en su flanco derecho, retirándose lo justo para tentar a la caballería del Sultán a perseguirlos. El ala derecha de las fuerzas de Azania, liderada por el hermano del Sultán —entusiasta, pero un líder mediocre—, había mordido el anzuelo. Mamud había gritado hasta quedarse afónico cuando se enteró; todo el mundo sabía que nunca se debe perseguir a un señor de los caballos. Había observado con impotencia cómo la caballería del Sultán, abandonando sus posiciones, se abalanzaba tras el enemigo en retirada.

Era una trampa, y una muy simple, además.

Mientras la caballería azaniana se adentraba en las llanuras, la retirada de los señores de los caballos se convirtió en una rápida emboscada envolvente. Una nueva oleada de guerreros montados surgió de posiciones ocultas, estrellándose contra el flanco derecho azaniano. Peor aún, con la derecha expuesta, los señores de los caballos lanzaron una carga devastadora directamente a la retaguardia de la línea principal azaniana, y sus jinetes masacraron a los arqueros y dispersaron a las reservas como paja ante una tormenta.

Ahora, Mamud galopaba entre los restos de lo que una vez fue un ejército orgulloso, con el hedor a sangre y carne quemada impregnando el aire. Tenía que salvarse, necesitaba seguir con vida, no por un simple deseo de no morir, sino porque sabía el peligro que correría su casa con su muerte, especialmente dada la situación actual.

Apretó las riendas con más fuerza, y sus nudillos blanquearon. «La bandera del Sultán cayó, no hay duda», pensó con amargura. «Si sobrevive, será por pura suerte… e incluso entonces, merecería enfrentarse a la ira de los nobles por esta debacle».

Sus guardias Sipahi lo seguían en silencio mientras su señor maldecía mentalmente a su Sultán. Pasha Mamud sabía que su supervivencia dependía de actuar con rapidez, ya que no sabía si el Sultán había sobrevivido o no.

El destino del Sultán dictaría el rumbo de todo el Sultanato… y su propio futuro.

«Si el Sultán vive», pensó sombríamente, «entonces no tendremos más remedio que reunir los restos del ejército. Será necesaria otra campaña, sin importar el coste. No podemos permitir que el Rey Caballo arrase nuestras tierras sin oposición, ya que lo que necesitamos ahora es mostrar fuerza». La idea lo llenó de una mezcla de pavor y una reticente determinación. Reunir otro ejército significaba más levas, más oro y más riesgo. La autoridad del Sultán, aunque dañada, aún podría unir a la nobleza fracturada para un último esfuerzo.

Pero si el Sultán había caído…

Los labios de Mamud se apretaron en una línea dura. «Entonces no habrá quien detenga al Rey Caballo. Arrasará el sur como una tormenta, quemando aldeas, conquistando ciudades y esclavizando a nuestra gente. El Sultanato caerá en el caos, no solo por su espada, sino por la nuestra».

La guerra civil es inevitable.

Mamud maldijo en voz baja. La muerte del Sultán fracturaría el reino en facciones enfrentadas, y cada una alzaría sus estandartes en pos del trono, colocando a un títere de su elección. Sin una figura unificadora, la nación se hundiría en un baño de sangre, sin dejar a nadie que se opusiera al Rey Caballo.

Aun así, Mamud sintió un pequeño atisbo de consuelo en medio del caos de sus pensamientos: «Al menos mi sobrino está a salvo». El muchacho, hijo del Sultán y de su hermana, se encontraba actualmente bajo su protección, educándose a salvo en su feudo, lejos de la capital. Mamud se permitió un momento de satisfacción. «Si estuviera en el palacio, esa Sacerdotisa-perra ya lo habría matado. No dudaría en despejar el camino para que su propio engendro tomara el trono, ya fuera niño o niña».

El rostro del Pasha se ensombreció al pensar en Shuaa, la Alta Sacerdotisa. Era peligrosa, pues blandía no solo su influencia como figura religiosa, sino también el favor del Sultán, que había sido hechizado por su belleza y astucia, y peor aún, por sus predicciones. A pesar de que no había tenido ninguna en dos años, seguía siendo un problema. Incluso ahora, Mamud no estaba seguro de a quién había nombrado el Sultán como su heredero: a su sobrino, un hijo legítimo de sangre real, o al recién nacido, fruto de la unión del Sultán con Shuaa.

«No importa», pensó Mamud con gravedad. «Si el Sultán está muerto, su mocoso reclamará el trono, y los eunucos, aprovechando lo inestable de su poder, se unirán a ella a cambio de más influencia. Los nobles nunca aceptarán inclinarse ante un crío crecido sin polla, y la guerra destrozará el Sultanato».

Pasha Mamud ya había puesto sus planes en marcha en cuanto la derrota se hizo evidente, mientras su caballo retumbaba por el camino de tierra, flanqueado por los guardias Sipahi revestidos de acero. Horas antes había enviado a un mensajero, que corría hacia su feudo con órdenes urgentes para su hijo. El mensaje era simple: reunir a las levas, armar a todo hombre capaz de empuñar una espada y preparar los estandartes para la guerra. Mamud no tenía intención de que lo tomaran desprevenido, ya fuera para marchar a una guerra convencional o a una civil.

«Quien mueve ficha primero, toma la ventaja», pensó Mamud con gravedad. «Y que me aspen si me quedo de brazos cruzados mientras la Sacerdotisa-perra, su engendro y esos huevos sin polla se apoderan del trono».

Apretó las riendas con fuerza, con los nudillos blancos. Su mente bullía con pensamientos de estrategia y ambición, pero la sombra de lo inevitable era enorme. «Esto no terminará con meras palabras o amenazas. O ella y su mocoso mueren… o muero yo».

Era una situación desagradable, pero Mamud nunca había sido de los que rehúyen las crudas verdades. Si Shuaa aseguraba el trono para su hijo, no dudaría en eliminar a cualquier oposición, y Mamud, como tío de un aspirante rival, sería el primero de su lista.

«No tengo más remedio que actuar con decisión». Su hijo, aún novato pero capaz, supervisaría la reunión de sus fuerzas. Se reclutarían levas de su feudo, se enviaría aviso a sus aliados —quienes ciertamente no desearían el regreso de un Sacerdote-Sultán—, sus tropas domésticas marcharían reforzadas hacia la capital, y Mamud regresaría a sus tierras lo más rápido posible para liderarlas.

Mientras Pasha Mamud seguía cabalgando, la ironía de todo aquello le carcomía los pensamientos. Apenas tres años atrás, el Imperio de Romelia, el eterno rival de Azania, había perdido a su Gran Emperador en batalla.

Aquella muerte había sumido a su imperio en el caos, dividiendo alianzas y desencadenando una cruel guerra civil que los dejó fracturados: una presa fácil para las invasiones azanianas, de las que, sin embargo, nunca se aprovecharon, dado que el momento nunca fue el adecuado. Ahora, la rueda había girado y el Sultanato estaba a punto de sufrir el mismo destino. Si el Sultán yacía realmente muerto, Azania no se libraría del sangriento ajuste de cuentas que se avecinaba.

El estruendo de los cascos en el polvoriento camino se correspondía con la tormenta que se gestaba en la mente de Mamud. Escupió con amargura contra el viento. «Qué rápido caen los poderosos; un año es Romelia y al otro, Azania».

Habían pensado que la gloria les seguiría y, sin embargo, allí estaban. El Rey Caballo había superado en estrategia al Sultán, convirtiendo lo que debería haber sido una victoria decisiva en una masacre. «Quizás todos deberíamos haber escuchado a la sacerdotisa cuando tuvimos la oportunidad», pensó Mamud con gravedad, aunque admitirlo era como un puñal en sus entrañas, y sus labios se curvaron en un amargo autorreproche. Pero ya era demasiado tarde para lamentos. El coste de su arrogancia se medía en sangre, y la cuenta aún no estaba saldada por completo.

Azania recorría el mismo camino que Romelia….

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