Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 308

Capítulo 308: Un trabajo feo

Lucius y Marcus estaban al borde del campo de entrenamiento, con el sol cayendo a plomo sobre el polvoriento terreno donde se adiestraban los rebeldes. Un grupo de campesinos, con sus ropas remendadas y gastadas, empuñaban lanzas con manos temblorosas, avanzando en líneas desiguales mientras las clavaban torpemente en el aire. Las astas de madera se tambaleaban con cada estocada, sus agarres eran irregulares y sus posturas, débiles. Más lejos, un deshilachado círculo de honderos hacía girar piedras sobre sus cabezas antes de lanzarlas hacia unos objetivos improvisados: jirones de heno y tela harapienta atados a postes de madera. Las piedras rebotaban inofensivamente o erraban por completo, golpeando la tierra. El aire estaba lleno del sonido de gruñidos de esfuerzo, el chasquido sordo de la madera contra el suelo y los pasos de dos hombres aburridos que caminaban como si fueran ajenos a todo aquello.

Lucius se cruzó de brazos, con su aguda mirada examinando la desordenada escena. —¿Cómo lo ves? —preguntó en voz baja, con su voz apenas por encima de la brisa que removía el polvo a su alrededor.

Marcus dejó escapar un largo y mesurado suspiro, negando con la cabeza mientras observaba la escena. —Peor de lo que pensaba —murmuró, frotándose la mandíbula—. Están hambrientos y la mitad de ellos sujetan las lanzas como si fuera la primera vez que tocan una. Necesitaría al menos un mes para convertir a esta panda en algo que se parezca a soldados.

Lucius giró la cabeza, arqueando una ceja. —No tenemos un mes —dijo con rotundidad.

—Dime algo que no sepa —replicó Marcus, apartando la vista de los deprimentes ejercicios para encararlo. Su expresión era sombría, y sus ojos se entrecerraron con frustración—. Pero míralos. Esto no es una fuerza de combate. Son ovejas con palos y piedras. No se puede crear un muro de lanzas a base de buenos deseos.

Señaló hacia las desordenadas filas, donde un puñado de hombres tropezaba con sus propios pies al dar una estocada, casi cayéndose. —No serían capaces de asaltar unos establos, y mucho menos castillos —continuó Marcus, con la voz teñida de irritación—. He visto mejor coordinación en borrachos peleando por una hogaza de pan.

Lucius suspiró, con la mirada fija en los rebeldes mientras un hondero soltaba una piedra demasiado pronto, haciéndola volar hacia atrás y pasando por poco la cabeza de otro hombre. El pobre infeliz soltó un chillido y se agachó mientras sus camaradas estallaban en carcajadas. —Esto va a ser un problema —murmuró Lucius.

Marcus se cruzó de brazos y volvió a mirar a los rebeldes. —Decir que es un problema es quedarse corto. Un problema es despertarse en una cama mojada después de una noche de borrachera, esto es una catástrofe.

El plan de Alfeo les había sido expuesto a los dos antes de su partida, para que entendieran su plan general y pudieran actuar mejor en consecuencia. La rebelión de los campesinos, tosca y desesperada, era la cortina de humo perfecta para los planes de Alfeo, y los dos tendrían que asegurarse de que funcionara como él quería.

El plan era sencillo en principio y en ejecución, sobre todo para un hombre que sabía lo útiles que eran realmente el espionaje y el sabotaje. Primero, se incitaría a los campesinos a atacar objetivos poco defendidos —pequeños castillos, que estaba seguro de que carecerían de personal para montar una verdadera defensa, dado que el príncipe acababa de reclutar un ejército y con toda seguridad había tomado una buena parte de las diversas guarniciones para aumentar sus filas—. Lucius y Marcus debían guiar a los rebeldes influyendo en sus líderes, fomentando su ataque con la promesa de más provisiones. Una vez que un castillo cayera, los campesinos lo despojarían de todo —comida, armas y objetos de valor— antes de abandonar el castillo por completo. Entonces, la fuerza de Alfeo sería enviada a ocupar el castillo.

La rebelión seguiría adelante, sin saber que no eran más que herramientas en un juego más grande, y Alfeo les señalaría el siguiente objetivo. Cada victoria ahondaría en la inestabilidad de Lechlian mientras reforzaba su propio poder.

—Míralos. No tienen remedio —dijo Marcus mientras se masajeaba las sienes.

Lucius se frotó la mandíbula, con la mirada pesada mientras contemplaba la escena. —¿Entonces qué hacemos? Alguien espera resultados.

Marcus se volvió hacia él, con el rostro endurecido. —Los presionamos. Los adiestramos día y noche hasta que dejen de pensar como granjeros y empiecen a actuar como algo más parecido a soldados. Porque si no lo hacemos, se quebrarán en el momento en que vean un combate de verdad.

Ambos sabían que se les acababa el tiempo. El príncipe había sido lo bastante generoso como para mantenerlos al día con su información de inteligencia. Había llegado la noticia de que el príncipe de Lechlian había reclutado un ejército y ya estaba en marcha. Afortunadamente, por ahora, la fortuna los favorecía: las fuerzas del príncipe habían sido enviadas primero a sofocar el levantamiento de los campesinos en el este, mientras que la creciente banda de rebeldes de Inor operaba en el oeste. Este pequeño giro del destino significaba que estarían entre los últimos en ser atacados, pero era solo un respiro, no la salvación. El lazo se estaba apretando, y ambos hombres sentían su presión.

El príncipe había nombrado comandante al hijo mayor de Arnold. El nombramiento apestaba a política, por supuesto.

Lord Cretio, desesperado por restaurar el orgullo de su familia tras la humillante derrota que sus fuerzas habían sufrido a manos de la caballería de Yarzat, había endulzado la oferta. Había prometido doscientos soldados de a pie y cuarenta caballeros para apoyar al hijo de Arnold en la campaña, con la única condición de que Arnold fuera el comandante, sin duda con la esperanza de limpiar la mancha del deshonor y reconstruir la reputación de su casa en la corte del príncipe, al tiempo que reforzaba la del primer príncipe. Obviamente, eso hizo que el príncipe aceptara el nombramiento, ya que lo que más le faltaba a sus fuerzas eran números, pues después de un mes apenas había logrado reunir a cuatrocientos cincuenta soldados de a pie y treinta caballeros, que ahora, gracias al mecenas de Arnold, serían seiscientos cincuenta soldados de a pie y setenta caballeros, un número más que suficiente para derrotar a una horda de campesinos hambrientos, o eso esperaba él.

Habiendo enfrentado a las fuerzas herculeanas en la Batalla de las Llanuras Sangrientas, Marcus y Lucius tenían una idea clara de la fuerza de su enemigo. Aunque la destreza del ejército real solo podía describirse como mediocre en el mejor de los casos, era más que suficiente para aplastar a campesinos hambrientos, cuyo espíritu de lucha era poco más que desesperación.

Estaba claro que dejar la derrota del ejército herculeano al azar —o a los esfuerzos dispersos de rebeldes mal preparados— era una apuesta inútil, como jugar con los dados de tus oponentes. Si querían tener alguna posibilidad de victoria, tendrían que moldear activamente la desorganizada fuerza de Inor en algo que se pareciera a un ejército.

Y, sin embargo, el tiempo —su recurso más preciado— se les escapaba como agua entre los dedos. El ejército real se acercaba, inevitable como una tormenta en el horizonte.

Marcus finalmente rompió el silencio. —Si la fuerza por sí sola no ganará esta batalla, necesitaremos número, y rápido. Es la única ventaja que podemos esperar aprovechar.

Lucius asintió, con los brazos cruzados, mientras su aguda mirada recorría los inconexos ejercicios ante ellos. —La fuerza puede fallar, pero el número podría salvar la distancia. Si no pueden luchar como guerreros, entonces quizá puedan resistir como una inundación.

Marcus resopló con gravedad, con un tono teñido de pragmatismo. —Nos ha llegado noticia de otras bandas dispersas por los alrededores. Es hora de que les tiremos un hueso —comida, armas, algo— y los traigamos bajo el estandarte de Inor. Si quieren tener una oportunidad, necesitarán a todos los hombres que podamos conseguir.

Lucius frunció el ceño mientras observaba los desorganizados esfuerzos de entrenamiento ante ellos, su voz baja y mesurada. —Estamos pasando por alto un problema de liderazgo. Las otras bandas cercanas tienen muchos más hombres que la de Inor. Si nos acercamos a ellos, seremos la fuerza más débil. No verán ninguna razón para ponerse a nuestras órdenes.

Marcus bufó, con una expresión dura pero calculadora. —Quizá. Pero tenemos algo que ellos no tienen: hierro. Si les mostramos lo que tenemos, los intimidamos con el acero que portamos mientras les ofrecemos la promesa de comida abundante, no se lo pensarán dos veces. Tal vez no todos, pero apuesto a que muchos de esos campesinos se separarán y se unirán a Inor.

Y si eso no funciona, les ofrecemos autonomía a sus líderes: que conserven sus bandas, que las dirijan, siempre que sigan órdenes cuando empiece la lucha.

Lucius hizo una mueca ante la idea, con un claro desagrado. —¿Un ejército descentralizado? ¿Bandas lideradas por cualquiera que se crea capitán? No me gusta.

Marcus se volvió hacia él con un encogimiento de hombros cansado, su voz afilada por la frustración. —A mí tampoco me gusta. Igual que no me gusta estar aquí sentado, jugándome el cuello para enseñar a estos campesinos muertos de hambre a sostener una lanza recta. Pero, por lo visto, lo que yo quiero no importa. —Señaló a los hombres harapientos que se esforzaban por entrenar mientras le lanzaba una mirada asesina a Lucius, que era el responsable de que él estuviera allí.

—Eres tan desagradable como la leche agria, siempre quejándote y quejándote. Aun así, o hacemos esto, o seremos barridos cuando el ejército herculeano llame a la puerta. —Lucius se quedó quieto un momento, con la aguda mirada fija en el horizonte como si calculara sus probabilidades antes de continuar, al ocurrírsele algo—. Si las cosas se tuercen, siempre podemos huir.

Marcus giró la cabeza bruscamente, frunciendo el ceño. —¿Huir? —Se cruzó de brazos, entrecerrando los ojos—. ¿No dijiste que él espera resultados?

Lucius asintió levemente, sin inmutarse por la pregunta. —Lo hace. Pero el príncipe fue claro en una cosa por encima de todo: debemos mantener nuestro apoyo oculto. Si parece que todo está a punto de desmoronarse, reducimos pérdidas, cortamos todos los lazos y desaparecemos. Nadie puede rastrear esto hasta él.

Marcus dejó escapar un suspiro sordo, y la tensión en sus hombros se alivió ligeramente al considerar esas palabras. —¿Así que ese es el plan de contingencia? ¿Abandonar todo este desastre si se viene abajo?

Lucius se encogió de hombros levemente, aunque su expresión seguía siendo dura. —Es mejor que quedarse y morir por una causa que no es la nuestra. Si los campesinos se quiebran, o si el ejército herculeano resulta ser demasiado fuerte, desaparecemos. —Se volvió hacia Marcus, con voz fría y deliberada—. Alfeo juega a largo plazo. Esta rebelión es una herramienta, nada más. Si se hace añicos, la dejamos atrás.

Marcus soltó una risa seca, aunque había poco humor en ella. —Bueno, eso es reconfortante.

«Esperemos que no piense lo mismo de nosotros», pensó para sus adentros mientras decidía redoblar sus esfuerzos para enseñar a luchar a aquellos rebeldes.

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