Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 309

Capítulo 309: Uniendo fuerzas

Los trescientos seguidores de Inor se encontraban en el campo abierto, con las filas en silencio. La luz del sol destellaba en el acero de sus lanzas y en los eslabones pulidos de las cotas de malla que la mitad de ellos vestía. Mientras al menos ciento cincuenta llevaban cota de malla, protegiendo sus torsos, los demás iban ataviados con prendas más humildes de cuero o tela acolchada. Cada hombre portaba una lanza, y casi la mitad de ellos también empuñaba robustos escudos de madera, de superficie opaca pero funcional.

Era un buen día para tal encuentro; el cielo se extendía despejado y azul sobre ellos, y una ligera brisa susurraba entre la hierba, trayendo consigo el tenue aroma a tierra. Sin embargo, a pesar de la belleza del día, la tensión se apoderaba del campo.

En el lado opuesto se encontraba una banda de quinientos rebeldes comunes, cuyo número por sí solo creaba una línea imponente. Pero la ilusión de fuerza se desvanecía cuanto más se miraba de cerca. A diferencia de los combatientes medianamente equipados de Inor, estos hombres eran una asamblea caótica de granjeros y desertores. Se agrupaban en cúmulos desiguales, empuñando cualquier arma que podían reunir: dagas viejas, horcas oxidadas y garrotes toscos. Solo unos pocos entre ellos sostenían espadas o lanzas decentes, y ninguno llevaba armadura, a excepción de como mucho una docena; sus pechos quedaban al descubierto, salvo por túnicas de lino o de tela basta. Sus rostros estaban marcados por la incertidumbre, aunque la ventaja numérica parecía darles cierta medida de confianza.

Era la primera vez que Inor y su banda se topaban con otro grupo de rebeldes, e Inor sabía que este momento era crucial. Esto aún no era una batalla; era una reunión, una oportunidad para ganarse corazones y mentes, o para prepararse para un derramamiento de sangre.

Al otro lado del campo, un hombre se separó de las filas de los rebeldes comunes. Avanzó en solitario, con pasos lentos pero deliberados, los hombros rectos mientras cruzaba la extensión cubierta de hierba que separaba a las dos fuerzas.

Sin dudarlo, Inor dio un paso al frente a su vez, alejándose de sus hombres. Sus pesadas botas se hundían en la tierra a cada paso. La cota de malla que cubría sus anchos hombros brillaba tenuemente a la luz del sol, y la lanza que portaba descansaba en su mano como una extensión de su brazo.

La distancia entre ellos se redujo lentamente mientras los dos líderes se acercaban, sin apresurarse ni vacilar, con el viento tirando de sus capas. Inor estudió al hombre que tenía enfrente: una figura enjuta, con el rostro curtido de alguien que había pasado la vida en el trabajo duro en lugar de en la guerra. Sin embargo, su andar denotaba determinación, y la firmeza en sus ojos era evidente.

Cuando estuvieron lo bastante cerca para hablar, ambos se detuvieron, cada líder erguido, midiendo al otro. El vasto campo se extendía a su alrededor, en silencio, salvo por los lejanos murmullos de sus hombres y el susurro del viento entre la hierba.

Lucius y Marcus estaban ausentes para evitar cualquier asociación directa con la banda de rebeldes de Inor. Desde el principio, su papel había sido claro: apoyo sutil, susurros en las sombras y órdenes que seguir. Después de todo, esta era una prueba para Inor. Si no podía demostrar su valía aquí, si no lograba imponer respeto o dominar esta reunión, ¿de qué serviría su apoyo? Un intermediario que necesitaba ser alimentado a cada paso no era un intermediario en absoluto.

¿De qué servía un líder que no podía liderar? ¿De qué servía una rebelión si su cabecilla carecía de la fuerza para arengar a otros?

Lucius ya había dejado clara su opinión: «Si flaquea aquí, lo abandonamos. No tiene sentido malgastar recursos en una herramienta rota».

El hombre que estaba frente a Inor se llamaba Gerric, un hombre de facciones curtidas por el sol, con el pelo oscuro apelmazado por el sudor bajo un sencillo gorro de cuero.

Mientras observaba a los guerreros de Inor —trescientos hombres, con sus relucientes cotas de malla y lanzas que atrapaban la luz del sol—, su rostro delataba una mezcla de sospecha y envidia. Sus hombres se movían inquietos a sus espaldas, con los nervios a flor de piel, pues el contraste era innegable.

—¿Cómo demonios tienes tantas armas? —exigió Gerric finalmente, con la voz cortante pero teñida de incredulidad. Sus ojos se movían rápidamente entre las filas de lanceros y los escudos que brillaban tenuemente a la luz.

Inor sonrió levemente, el tipo de sonrisa que no llegaba a los ojos: fría, calculadora. —Suerte —dijo, abriendo los brazos de par en par como si la propia fortuna hubiera decidido bendecirlo—. Atrapamos un carro lleno de armas no hace mucho. Las compartimos entre los hombres. Un regalo de los dioses, supongo.

La respuesta salió con facilidad de la lengua de Inor y, aunque Gerric entrecerró los ojos, claramente escéptico, no tenía sentido seguir insistiendo. A su alrededor, los hombres de Gerric se movieron con inquietud, y muchos echaron un vistazo a sus toscas y desafiladas hojas al percatarse de la cruda diferencia.

Gerric respiró hondo, recomponiéndose, y luego afirmó su postura. —Tú eres el que ha convocado esta reunión —dijo—. Así que empieza tú. ¿Qué quieres?

Inor asintió levemente, con expresión ahora seria, como si reconociera una formalidad. —Es de buena educación —empezó, con voz fuerte y firme— mostrar hospitalidad cuando se invita a un amigo a casa. Por lo tanto, antes de que empiece la verdadera conversación —continuó, elevando el tono para dirigirse no solo a Gerric, sino a las masas reunidas tras él—, deberíamos comer todos juntos. Las mujeres de nuestro campamento han preparado comida. Buena comida. Sentémonos, partamos el pan como hermanos, porque, al fin y al cabo, aquí todos somos amigos, ¿no? Amigos que luchan por sobrevivir.

Las palabras eran una llamada, alta y clara: una actuación cuidadosamente orquestada.

Inor tiene comida. Inor tiene armas. Inor es fuerte.

Gerric se quedó helado, dándose cuenta claramente de lo que era la jugada: una demostración de poder destinada a exhibir fuerza y abundancia. Su instinto le gritaba que lo negara, que apartara a sus hombres antes de que cayeran bajo la influencia de Inor. Pero él conocía la verdad tan bien como ellos. El hambre arañaba las entrañas de cada hombre que estaba a su espalda. Habían visto el ejército de Inor; habían olido la comida que traía la brisa. Si rechazaba esta oferta, si negaba a sus hombres la oportunidad de comer, se arriesgaba a un motín en ese mismo instante.

Gerric apretó la mandíbula, y sus manos se cerraron en puños. No tenía elección. «Maldito sea», pensó con amargura mientras miraba por encima del hombro a sus hombres, que ya murmuraban entre ellos, con los rostros divididos entre la cautela y una esperanza desesperada. Si se negaba, lo despedazarían.

Con un brusco asentimiento, Gerric se volvió hacia Inor, con la voz desprovista de emoción por su reacia aceptación. —Muy bien. Comamos.

Cuando los hombres de Inor empezaron a distribuir cuencos y comida, los murmullos se extendieron por la banda de Gerric como el viento que susurra entre la hierba seca. Los hombres de la retaguardia, con sus rostros demacrados iluminándose con una mezcla de incredulidad y anhelo, se susurraban unos a otros en voz baja.

—¿Nos están dando de comer? —murmuró un hombre, con los ojos muy abiertos mientras veía cómo pasaban los cuencos—. No he probado bocado en días…

—Mira esas armas —siseó otro en voz baja, con la voz teñida de envidia—. Lanzas, escudos, cotas de malla. ¿Cómo demonios consiguieron todo eso?

—¿Y tienen comida suficiente para todos nosotros? —susurró un tercero, con la voz temblorosa por una mezcla de hambre y asombro. El olor a gachas cocidas y a cecina salada flotó sobre la multitud, abriéndose paso a través del hedor a sudor y ropa sin lavar.

Gerric escuchó cada palabra, con la mandíbula tan apretada que le dolía. No se giró para mirar a sus hombres, pues sabía las expresiones que vería: rostros iluminados por la esperanza y un hambre desesperada. Supo, con un peso hundiéndosele en el pecho, que la reunión había estado decidida desde el principio. No se trataba solo de una muestra de buena voluntad. Era una trampa, deliberada y astuta. Inor no había venido a negociar; había venido a ganar.

En el momento en que los cuencos empezaron a caer en las manos ásperas y callosas de sus hombres, Gerric supo que no había vuelta atrás. No rechazarían la oportunidad de unir fuerzas; no ahora. La posibilidad de tener el estómago lleno y una parte de la fuerza era demasiado tentadora. Cualquier intento de apartarlos de esa promesa sería inútil, y el propio Gerric sería despedazado por intentarlo.

Cada hombre recibió un humeante cuenco de gachas: una papilla espesa y dorada que en cualquier otro día podría haber parecido escasa pero que, para hombres hambrientos, parecía un banquete de reyes. Junto a él venía una tira de cecina, oscura y dura, pero inconfundiblemente carne. Para muchos, era la primera comida de verdad que veían en días.

Comieron con voracidad.

Los dedos arañaban los lados de los cuencos, recogiendo hasta el último rastro de las gachas. Los dientes desgarraban la cecina con una desesperación que hablaba de estómagos vacíos y un hambre corrosiva. Algunos ni siquiera se molestaron en sentarse, y se encorvaron mientras devoraban la comida. El repiqueteo de las cucharas y los sorbidos llenaron el aire, ahogando todos los demás sonidos.

Gerric permanecía al frente, con los puños apretándose y aflojándose, observando cómo se desarrollaba la escena. Sus hombres habían sido conquistados antes de que una sola palabra de negociación hubiera comenzado de verdad. «Maldita sea», pensó con amargura, fijando la mirada en Inor, que estaba de pie con calma entre sus guerreros, con una leve sonrisa en el rostro.

Inor no solo los había alimentado. Los había atado a él.

¿Cómo demonios tiene tanta comida? ¿Tantas armas? ¿Están de verdad bendecidos por los dioses?

Los pensamientos de Gerric se arremolinaban, incapaz de encontrarle sentido a la escena que tenía ante él. Durante su marcha, habían sobrevivido a duras penas con lo poco que podían saquear: aldeas medio vacías, desprovistas de suministros, que apenas daban comida para una semana. En cuanto a las armas, no habían encontrado nada digno de ese nombre; como mucho, herramientas oxidadas y palos afilados.

Y, sin embargo, allí estaban los hombres de Inor, erizados de lanzas y escudos, con sus armaduras brillando al sol y cuencos de comida que pasaban libremente a manos agradecidas. Tenían todo lo que a sus hombres les faltaba; todo lo que deseaban.

Ahora estaba claro. Gerric había perdido.

Todo lo que le quedaba era salvar el poco orgullo que pudiera y dictar los términos de la asimilación de su banda, la primera de muchas que se unirían a Inor como la mayor amenaza que el ejército del príncipe enfrentaría en esta rebelión.

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