Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 310

Capítulo 310: Un día de trabajo honrado

A las afueras de la ciudad de Yarzat, un vasto enjambre de obreros trabajaba bajo el sol abrasador, sus figuras esparcidas por la tierra yerma como hormigas en un campo. Más de 2500 hombres, empleados por la princesa, cavaban con palas, con el sudor goteando de sus frentes mientras se afanaban por abrir un camino para el progreso. La enorme construcción era la preparación para el acueducto, y su tarea actual era cavar un canal para encauzar el caudal.

Este canal, que se extendía hasta el horizonte, llegaría con el tiempo desde Yarzat hasta un punto más bajo de desnivel donde estaba previsto que los pontini —arcos de piedra para sostener el acueducto— se alzaran en los próximos meses de invierno. Por ahora, sus órdenes eran claras: una zanja de dos metros y medio de ancho y medio metro de profundidad, excavada con precisión en la tierra.

Entre los obreros estaba Rahim, un hombre humilde de piel oscurecida por el sol, con la túnica manchada de polvo y sudor. Estaba de pie en lo profundo del canal, paleando tierra con movimientos rítmicos, mientras el pesado peso de la tierra golpeaba sordamente al caer a un lado. Sus músculos se tensaban con cada palada, sus hombros le ardían, pero se movía con una determinación silenciosa, cada palada ahondando más en la zanja que un día llevaría agua a toda la ciudad, y de la que él no sabía que obtendría grandes beneficios en el futuro.

Otras docenas de hombres trabajaban a su lado, unos paleando, otros acarreando la tierra acumulada.

La pala de Rahim mordió la tierra, y el rico suelo marrón se desprendía con cada embate. Gruñó al lanzar otra carga al montón que crecía sobre la zanja, con el sudor perlado en su frente. Sin embargo, a pesar del esfuerzo y el calor, Rahim estaba satisfecho. «Más que satisfecho», pensó, secándose la frente con el dorso de la mano. Era un trabajo duro, sí, pero un buen trabajo.

Los capataces —hombres de mirada aguda y látigos enrollados— rara vez hacían uso de sus crueles herramientas. La mayoría de las veces, se limitaban a vigilar, gritando alguna orden ocasional. Y cada doce vueltas del reloj de arena, lo que equivalía a 3 horas, a los hombres se les concedía un descanso, valioso y constante. Un reloj de arena de descanso para beber, estirarse y respirar antes de que las palas volvieran a morder. La comida también era buena: tres comidas completas al día, lo bastante sustanciosas para mantener el cuerpo en movimiento, con pan, carne en salazón e incluso fruta cuando los carros llegaban llenos del campo. Luego estaba la plata: tres silverii al mes. Una paga honrada. Un hombre podía alimentar a su familia y aún le sobraban algunas monedas para guardar, algo que Rahim no había podido hacer antes de que esta princesa y su marido se hicieran cargo.

Hace un año y medio, las cosas habían sido diferentes. Recordaba los susurros, cómo se extendían por los callejones y las plazas del mercado como un fuego aceitoso. Su nuevo príncipe —un mercenario, decían— había tomado el trono con sangre. Se arremolinaban los rumores de que había asesinado a su último gobernante, abriéndose paso hasta el poder con la espada en la mano. Un tirano, siseaban las voces. Un bebedor de sangre, cruel e insaciable. Hombres como Rahim habían hablado en voz baja, inseguros de lo que este Alfeo traería a Yarzat.

Pero ahora, mientras la pala de Rahim golpeaba de nuevo la tierra, casi se rio de lo absurdo de aquellos cuentos. ¿Sanguinario? ¿Un tirano? La verdad era muy distinta. El príncipe había librado dos guerras, eso era cierto, bastante en un año y medio para cualquiera, pero ningún hombre había sido arrancado de su hogar y obligado a servir en contra de su voluntad. No habían llegado nuevos impuestos, ni los soldados habían marchado con estrépito por las calles exigiendo monedas y grano. De hecho, pensó Rahim, parecía que ahora circulaban más monedas por Yarzat que nunca.

No sabía de dónde venía todo, pero el trabajo —trabajo estable y remunerado— había llovido sobre la ciudad como la lluvia tras una larga sequía. Lo que Rahim no comprendía era que cada vez que el ejército salía de campaña, sus soldados regresaban con las bolsas pesadas de monedas, una riqueza arrebatada de campos lejanos y manos extranjeras. Y cuando esos soldados regresaban, gastaban sin reparos, y su plata, ganada con tanto esfuerzo, fluía hacia Yarzat como una marea.

El efecto era inconfundible. Las monedas pasaban del soldado al mercader, del mercader al artesano y del artesano al obrero. Las tiendas bullían de actividad comercial y la ciudad prosperaba de un modo que no lo había hecho antes. Si un hombre traía a casa lo justo para alimentar a su familia, la moneda se detenía ahí. Pero si regresaba con un extra —suficiente para alimentar a sus hijos y tener algo de sobra—, podía comprar un par de zapatos nuevos para sustituir los suyos raídos, o una urna para almacenar sal y grano.

Esos pequeños lujos, una vez comprados, llenaban los bolsillos de zapateros, alfareros y artesanos, que a su vez se encontraban con más plata de la que estaban acostumbrados. ¿Y qué hacían con ella? También gastaban: en mejores herramientas, en ropas más finas o en una comida caliente de la taberna. La moneda, antes estancada, ahora fluía por Yarzat como un río vivo, tocando todas las manos, desde el panadero hasta el herrero. En resumen, mientras las monedas permanecieran dentro de la ciudad, todos se beneficiaban.

Nadie sabía la razón, pero sucedía…

Antes había sido un simple obrero, que se las apañaba con trabajos esporádicos aquí y allá. Ahora, con Alfeo sentado junto a la princesa, siempre había algo que hacer.

Sonrió para sí mientras levantaba otra palada de tierra. No le importaba lo que dijeran del príncipe. Lo único que sabía era que a su familia le había ido bastante bien en los últimos meses, que le pagaban decentemente y que su espalda, aunque dolorida, trabajaba para algo más que el mínimo indispensable. Y si esta zanja iba a llevar agua a la gente de Yarzat, cavaría hasta que le sangraran las manos, luego alabaría un poco a la princesa y después cavaría un poco más.

Una voz aguda interrumpió el rítmico sonido metálico de las palas al golpear la tierra.

—¡La cena está lista! ¡En marcha, muchachos! ¡Vamos!

El grito del capataz resonó a través del canal, provocando un suspiro colectivo de alivio entre los obreros. Rahim se enderezó, secándose el sudor de la frente con el reverso de la manga. El sol del mediodía lo había dejado empapado, con los músculos doloridos por las horas de duro trabajo. Agradecido, apoyó la pala contra la pared de la zanja y salió del canal, sacudiéndose la tierra que se adhería a sus botas.

El olor a comida llegaba con la brisa; era simple, pero suficiente para provocar un gruñido en su estómago. Rahim se unió a los demás, con paso enérgico pero medido, mientras se dirigía al campamento de comidas. Se puso en la fila, donde los obreros avanzaban arrastrando los pies en silencio, cada uno con un cuenco de hojalata en la mano.

Cuando le llegó el turno, el cocinero sirvió con un cucharón una espesa gacha en el cuenco de Rahim, y el vapor se enroscó en el aire fresco. Junto a ello, le entregaron sin ceremonia seis onzas de pan —una hogaza densa y caliente que aún conservaba el aroma del horno— y una pequeña tira de carne seca. No era lujoso, pero era sustancioso, suficiente para mantener a un hombre en pie durante el siguiente turno.

Rahim asintió en agradecimiento y se dirigió a una de las largas mesas de madera dispuestas bajo un toldo de lona. Sentándose con un gemido de alivio, colocó el cuenco frente a él y arrancó un trozo de pan. Lo mojó en las gachas y empezó a comer, saboreando el calor de la comida.

Pronto otras personas se sentaron con él y, tras intercambiar saludos, todos se pusieron a comer.

Mientras Rahim arrancaba otro trozo de pan y masticaba, levantó la vista y su mirada se desvió hacia el borde del campamento, donde un grupo de hombres comía bajo una supervisión más discreta. Eran fáciles de reconocer: sus complexiones robustas, sus ropas de peor calidad y sus rasgos angulosos con cicatrices los delataban como forasteros. Los esclavos personales del príncipe: prisioneros de guerra Herculeian de la última campaña.

Sin embargo, a pesar de su cautiverio, no tenían el aspecto demacrado y maltratado que Rahim solía asociar con los esclavos. No había delgadez en sus mejillas, ni temblores por el agotamiento o el hambre. Al contrario, se movían con un propósito firme, los hombros rectos y el paso seguro.

Al igual que los obreros, recibían tres comidas al día; Rahim lo había visto él mismo. Gachas por la mañana, pan y carne seca por la tarde, y estofado al anochecer. No era un festín, pero era más que suficiente para mantener sus fuerzas, y se veían mejor por ello. No había marcas de látigo en sus espaldas y sus capataces rara vez levantaban los látigos.

Rahim incluso había oído susurros de que su alta moral provenía de una promesa hecha por el propio príncipe: el juramento de que, tras cuatro años de servicio, serían liberados y enviados de vuelta a su tierra natal.

Ninguno de los obreros, sin embargo, comprendía la verdadera razón del trato que el príncipe daba a los cautivos Herculeian. Por derecho, eran de su propiedad personal, y habría tenido todo el sentido que malgastara sus vidas por un capricho o los hiciera trabajar hasta la extenuación. Sin embargo, eso nunca ocurrió.

Lo que nadie comprendía era que el príncipe despreciaba la esclavitud en su esencia, por razones personales obvias. Además, tampoco sentía odio por los soldados Herculeian; al fin y al cabo, solo eran hombres a los que se les habían dado armas y órdenes, no muy diferentes de cualquier otro atrapado en una guerra. A sus ojos, no eran enemigos que debían ser destruidos, sino herramientas que debían usarse con eficiencia. Así que optó por extraer hasta la última gota de valor de su trabajo mientras los necesitara.

Y cuando sus cuatro años de servicio se completaran, cumpliría su promesa. Se dieran cuenta o no, el príncipe se aseguraría de que su libertad siguiera estando dentro de las fronteras de su dominio. Después de todo, a los ojos y en las esperanzas de Alfeo, Herculia en el futuro ya no existiría como un principado independiente.

La tan esperada llamada para una incursión por fin había llegado. Virguth, el impetuoso hijo de Klarik, había convocado a su gente y a la de las tribus aliadas, y 6.500 guerreros respondieron, con sus espadas afiladas y sus corazones rebosantes de expectación.

Este invierno no se parecía a ninguno que se recordara. Lejos del frío penetrante de su patria norteña, las tribus prosperaban ahora en las fértiles tierras de Sarlan. Tenían la barriga llena todos los días, gracias a los graneros rebosantes de botines de conquista, y un cálido fuego ardía en sus hogares cada noche. Era un lujo que muchos jamás habían imaginado.

Algunos incluso habían adoptado esta nueva vida, cambiando el caos de la batalla por el ritmo tranquilo de la agricultura. Los campos brotaban bajo sus manos, y rebaños de ovejas y cabras, arrebatados de los asentamientos Sarlani derrotados, pastaban bajo su cuidado por las onduladas colinas. Ya no eran solo incursores, sino colonos, forjando un nuevo futuro en la tierra de la que se habían apoderado.

Sin embargo, para muchos, la paz y la comodidad eran sofocantes. Para guerreros forjados en el crisol de la batalla, tal quietud era algo extraño e indeseado. La inactividad los carcomía, convirtiendo su desasosiego en un rugiente anhelo de sangre y gloria. La incursión de Virguth fue como una chispa en la leña seca, encendiendo los corazones de aquellos que anhelaban el choque del acero y el estruendo de los cascos. Para estos hombres, la incursión era más que una empresa; era un regreso a su propósito, el reavivar del fuego que siempre había impulsado a sus tribus.

No estaban hechos para la paz, sino para una vida inclinada a la acción y la violencia, la de un pueblo que encontraba su llamada en dominar a los demás.

Los 6.500 guerreros eran una agrupación de tres tribus: los Pielhielo, los Mantosbrasa y los Cuernostronadores.

Sin embargo, un número tan vasto de guerreros nunca podría moverse como una única fuerza unificada sin ralentizarse hasta casi detenerse. Para evitarlo, las tribus se dividieron, y cada una se fragmentó en partidas de saqueo más pequeñas que atacaban de forma independiente.

Su objetivo era claro: las tierras del Príncipe Mavius, gobernante del Estado de Secesión Oriental. Los territorios del príncipe, ricos en cultivos y ganado, eran un premio tentador. Las aldeas sucumbían al caos mientras las tres tribus se abrían paso a través de la tierra, sus esfuerzos coordinados no por una sola mano, sino por el entendimiento tácito de que el botín de la conquista fluiría libremente.

Los Pielhielo, los Mantosbrasa y los Cuernostronadores no se profesaban ningún afecto, pero, por ahora, la perspectiva de gloria y saqueo mantenía firmes sus alianzas. Cada partida saqueaba como mejor le parecía, y sus líderes confiaban en su propia fuerza y astucia para sacar el máximo provecho de la campaña.

——

Virguth estaba sentado en un tosco tocón de madera, la luz del fuego proyectando sombras parpadeantes sobre su rostro afilado y curtido. A sus 30 inviernos, estaba en la flor de la vida: una figura imponente con un largo cabello rubio ceniza atado sin apretar detrás de la cabeza, y una barba trenzada con cuentas de hueso y cobre. Sus penetrantes ojos azules parecían arder con una intensidad inquieta, y la cicatriz que le recorría desde el pómulo izquierdo hasta la mandíbula añadía un aire de amenaza a su presencia. Llevaba un jubón de cuero sin mangas, con sus musculosos brazos desnudos a pesar del frío en el aire, adornados con tatuajes desvaídos.

En la mano sostenía la pata asada de un cerdo, que desgarraba distraídamente mientras su mirada vagaba por las llamas parpadeantes. La carne estaba tierna y sabrosa, pero no había placer en ella para Virguth. La comida y el ganado habían sido antaño tesoros en los duros inviernos del norte, donde cada comida era una batalla ganada contra la inanición. Pero ahora, con sus nuevos hogares rebosantes de estos bienes antaño preciosos, el gozo se había esfumado de tales botines.

«Qué aburrido», pensó, mordisqueando el cerdo mientras observaba a sus guerreros. Algunos encendían antorchas y las arrojaban sobre los tejados de paja de las cabañas, riendo mientras las llamas se extendían. Otros arrastraban a mujeres que gritaban hacia los campos o perseguían por deporte a los aldeanos que huían. Era una escena de caos y jolgorio, pero para Virguth, era tan vacía como la ceniza que quedaba cuando los fuegos se extinguían.

Sus ojos volvieron a centrarse en el horizonte, donde sabía que residía la verdadera riqueza; no en estas aldeas paupérrimas, sino tras las altas murallas de las ciudades Romelianas. Aquí no había plata ni oro, solo un botín mundano que antes significaba supervivencia pero que ahora solo avivaba su creciente descontento. La idea lo carcomía, un hambre más profunda de la que ningún festín podría saciar.

Virguth giró la pata de cerdo en su mano, con la mente acelerada. Este aburrimiento no es solo mío, se dio cuenta. Muchos de mis guerreros deben de sentir lo mismo. La comida y las mujeres son distracciones fugaces. Lo que deseamos ahora es el verdadero premio: tesoros, riquezas, el tipo de botín que llena el cofre y el alma de un hombre.

Observó a sus hombres, que reían y gritaban entre las ruinas en llamas, y apretó la mandíbula. Las aldeas no guardan para nosotros más que cenizas y ecos. Lo que buscamos está acumulado en las ciudades. Y si lo queremos, tendremos que derribar esas murallas. ¿De qué otro modo se celebrará mi incursión si traigo de vuelta aves de corral y grano?

Virguth se recostó en el tocón, el sabor a cerdo desvaneciéndose en su lengua mientras sus pensamientos derivaban hacia el asedio de Sarlan. Recordaba aquellas murallas vívidamente: imponentes losas de piedra, aparentemente impenetrables, diseñadas para desafiar incluso los asaltos más audaces. Pero no habían resistido mucho tiempo contra los gigantes.

El recuerdo le dibujó una leve sonrisa socarrona en el rostro. Los gigantes, con sus corpachones imponentes y sus mazas del tamaño de troncos de árbol, habían sido el verdadero terror de aquella campaña. Los guerreros de Geowulf solo habían necesitado proporcionarles simples escaleras de madera, apenas aptas para el uso humano. Los gigantes las treparon sin esfuerzo, sus enormes manos aferrándose a los parapetos. Los defensores de las murallas no tuvieron ninguna oportunidad. Virguth aún podía oír el repugnante crujido del primer mazazo, que dispersó a los soldados como si fueran hojas secas. Solo habían hecho falta unos pocos golpes para que los hombres de las murallas desertaran, huyendo aterrorizados y dejando las puertas indefensas. La brecha había sido rápida; la victoria, total.

Pero ahora no había gigantes. Virguth frunció el ceño, sus dedos apretándose alrededor del hueso de la pata de cerdo. Esta vez, estaban solos. Si querían atravesar las murallas de una ciudad Romeliana, tendrían que hacerlo con su propia fuerza, con su propio ingenio.

«Quizá nos hemos precipitado demasiado con la antorcha», pensó. Su mirada se desvió hacia la cabaña más cercana, cuyo tejado de paja ardía en llamas mientras los guerreros reían y se burlaban. Si iban a derribar una muralla, necesitarían artesanos; hombres que conocieran la madera y supieran cómo trabajarla.

Gruñó para sí, arrojando el hueso de cerdo al fuego. En la siguiente aldea, debían perdonarle la vida a quien supiera trabajar la madera. Carpinteros, carreteros… cualquiera con manos lo bastante firmes para fabricar máquinas de asedio.

La idea se asentó en su mente mientras miraba fijamente las llamas. Las murallas de Romelia se alzaban en su imaginación; había oído a los prisioneros describir lo altas y gruesas que eran, incluso más altas e inflexibles que las de Sarlan.

El bajo murmullo de las risas y el crepitar del fuego cesaron abruptamente cuando un jinete solitario emergió de la linde del bosque. La figura, encorvada sobre su caballo, vestía pieles y se movía hacia ellos. Virguth y sus guerreros se pusieron en pie de inmediato, sus manos yendo instintivamente a las empuñaduras de sus armas.

El caballo se detuvo con un traspié, con los costados cubiertos de espuma de sudor y los flancos jadeantes. El jinete, con el rostro surcado de suciedad y agotamiento, se deslizó de la silla de montar y avanzó tambaleándose, sus piernas apenas sosteniéndolo.

—Los Mantosbrasa —graznó, con la voz ronca—. Han sido atacados… por hombres de hojalata a caballo y fueron dispersados y hostigados durante su retirada.

Una oleada de murmullos recorrió a los guerreros mientras Virguth avanzaba a grandes zancadas. Apretó la mandíbula ante las palabras del mensajero. —¿Supervivientes? —exigió.

—Se dirigen al sur —dijo el hombre, tambaleándose—. Vienen hacia nosotros…, pero no lo lograrán a menos que acudan en su ayuda. Llamen a los Cuernostronadores. Los convocamos para que se reúnan con nosotros en la batalla.

Virguth agarró al hombre del brazo para estabilizarlo y ladró una orden pidiendo agua. Mientras uno de sus guerreros la traía, sus pensamientos se agitaron. Hombres de hojalata. ¿Cómo, en nombre de los dioses, habían llegado tan rápido?

Frunció el ceño al recordar la lenta respuesta de Sarlan a su invasión. Cuando la noticia de las primeras incursiones llegó a los Sarlanés, tardaron un mes entero en reunir un ejército. Y, sin embargo, aquí, apenas dos semanas después de sus ataques, ya se enfrentaban a una fuerza organizada.

La mirada de Virguth recorrió a sus hombres, muchos de los cuales aún empuñaban antorchas o botines de la aldea en llamas. Apretó los puños. Dos semanas. Quizá fueron los de Sarlan los que eran demasiado lentos.

Se volvió hacia el mensajero, cuyos ojos estaban vidriosos por el agotamiento. —Descansa. Volverás a cabalgar pronto —ordenó Virguth bruscamente—. Enviaremos un mensaje a los Cuernostronadores. Si los sureños quieren batalla, la tendrán.

Después de eso se volvió hacia sus guerreros, su voz alzándose como un cuerno de batalla sobre el crepitar de las llamas y los gritos de las mujeres. —¿Así que han venido a por nosotros, eh? Sus labios se curvaron en una sonrisa salvaje. —Se atreven a marchar contra nosotros, pensando que pueden darnos caza. Pero lo único que han hecho es caminar hacia sus tumbas.

Un murmullo de aprobación se extendió entre la multitud, convirtiéndose en un rugido mientras su voz seguía tronando.

—¿Creen que pueden asustarnos con sus armaduras y espadas? ¡Que lo intenten! ¡Ya los aplastamos una vez! ¡Recuerden Sarlan! ¡Derribamos sus murallas, destrozamos sus ejércitos y reclamamos lo que era nuestro! ¡Y lo haremos de nuevo!

Los guerreros, envalentonados por sus palabras, empezaron a vitorear, golpeando sus escudos y pateando el suelo en un creciente frenesí.

—No están aquí para quitarnos lo que es nuestro —bramó Virguth—. Están aquí para dar: para darnos su oro, su plata, sus armas. Y lo tomaremos todo. ¡La gloria de esta victoria será solo nuestra!

El campamento estalló en vítores salvajes. Los hombres se daban palmadas en la espalda, alzaban sus armas y gritaban juramentos de venganza y triunfo. La sonrisa de Virguth se ensanchó al ver el fuego reavivarse en sus ojos.

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