Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 312

Capítulo 312: Gran incursión (2)

Aclamado por muchos como Emperador, Mavius se erguía en la colina que dominaba el campamento. El sol, bajo en el horizonte, bañaba las extensas tiendas y estandartes con un resplandor anaranjado y ardiente. Su armadura dorada relucía en la luz mortecina.

Una columna de catafractarios, cuyas pesadas armaduras tintineaban levemente con cada paso de sus corceles, entregaba la última remesa de prisioneros al campamento. Los bárbaros capturados avanzaban con dificultad en una fila desordenada, atados por gruesas cuerdas que serpenteaban entre ellos. La mayoría vestía poco más que pieles, sus rostros surcados de sudor y suciedad, con las cabezas gachas en señal de derrota.

Mavius los observaba con una expresión inescrutable. Eran 340 prisioneros en total: guerreros de las tribus que se habían atrevido a saquear las fronteras del imperio. Estos hombres habían sido capturados durante la desbandada, después de que la devastadora carga de los catafractarios rompiera sus filas y aplastara sus esperanzas de escapar.

Era la tercera banda de bárbaros detenida en seco en suelo imperial esa semana, y Mavius sintió satisfacción ante la escena. Los autodenominados «hijos del norte» estaban aprendiendo que las tierras del imperio no eran tan débiles como habían creído.

Ya había esclavistas preparándose para tomar posesión de los prisioneros. Mercaderes y tratantes, algunos con pergaminos en la mano, se movían entre los cautivos, evaluándolos con fría eficacia. Los tratos se habían cerrado incluso antes de la captura final, con pagos realizados a las arcas imperiales por estos nuevos esclavos. Sus destinos estaban sellados: trabajos forzados en las minas, una sentencia corta y horrible para el resto de sus vidas.

La mirada de Mavius se detuvo en los bárbaros mientras entraban tropezando en el campamento, con sus posturas, antes desafiantes, ahora quebradas. Eran hombres que se habían creído invencibles, saqueadores que habían arrasado aldeas y tomado lo que se les antojaba. Ahora no eran más que una propiedad.

Mavius entró en su gran tienda, donde la luz parpadeante de las lámparas de aceite proyectaba sombras danzantes sobre las gruesas paredes de lona. Su armadura tintineó suavemente mientras se quitaba los guanteletes y se los entregaba a un sirviente antes de volverse hacia los guardias apostados fuera. —Traed al prisionero —ordenó con voz cortante y uniforme.

En unos instantes, los guardias reaparecieron, escoltando a un hombre al interior de la tienda. El prisionero no era un bárbaro común; vestía ropas finas —una túnica de lana de un azul intenso, ribeteada con un sutil bordado— y su aspecto limpio y sereno sugería que lo habían tratado bien. Sin embargo, al entrar, se arrodilló de inmediato, hincando la rodilla en el suelo de tierra de la tienda.

—Vuestra victoria es poco menos que magnífica, su excelencia —dijo el hombre con tono deferente, inclinando la cabeza en señal de respeto.

Mavius lo estudió por un momento, luego se sentó en el taburete acolchado en el centro de la tienda. —Me halagas con demasiada facilidad —dijo—. Derrotamos a un mero destacamento de sus fuerzas, una pequeña banda de saqueadores. Pero mis exploradores me informan de que el resto de los bárbaros han comenzado a reunirse en cuanto les llegó la noticia de la derrota de sus camaradas. Pronto tendremos una verdadera batalla entre manos.

El hombre en el suelo se inclinó aún más.

Mavius se inclinó hacia adelante, apoyando los codos en las rodillas mientras observaba al prisionero de cerca. —La información que proporcionaste fue precisa —dijo, con un tono medido pero teñido de reconocimiento—. Si no hubiera conocido sus movimientos, habría tardado mucho más en reunir a mis fuerzas y repelerlos. El tiempo, como siempre, es el filo de la espada.

El hombre alzó la cabeza ligeramente, con una expresión serena pero teñida de cierta humildad. —Mi señor se siente honrado de haber servido al Emperador —respondió. Su voz contenía la más leve nota de orgullo, aunque mantuvo su postura servil.

Mavius había planeado inicialmente marchar hacia el sur. Estaba decidido a lograr lo que no consiguió el año anterior. Sin embargo, antes de que pudiera reunir a todo el ejército, un mensajero llegó a su puerta, portador de una súplica inesperada.

El hombre, ataviado con ropas desgastadas por el viaje pero bien cuidadas, se presentó como un sirviente de Aric, el nuevo señor de Aldo. Afirmó que algunas de las tribus que habían invadido Sarlan planeaban ahora una gran incursión en las tierras de su señor. Por supuesto, era una tapadera que Mavius se tragó.

En cuanto sus exploradores confirmaron la historia, el emperador del este partió de la capital con los hombres reunidos hasta el momento: 2000 soldados de infantería, 600 arqueros y 250 catafractarios.

Y ahora mismo, tras esa pequeña muestra de victoria, quedaba la cuestión de qué hacer con lo que tenía en sus manos.

—Agradezco la información —dijo, con tono uniforme y medido—, pero debo preguntar: ¿por qué vuestro señor se arriesgó a la ira de su nuevo soberano trayéndome esto a mí?

El hombre hizo una profunda reverencia antes de hablar, con la voz temblorosa por la emoción. —Su excelencia… cada día que pasa, el buen pueblo Sarlani es maltratado, esclavizado y despojado de su dignidad. El corazón de mi señor Aric sangra al pensar en tal sufrimiento y ruega vuestra intervención. Promete que, si vuestro ejército cruza el río Morzul, él y sus hombres, junto con sus compañeros señores, se alzarán bajo vuestro estandarte, os jurarán lealtad y desterrarán a esos bárbaros al desolado lugar de donde vinieron.

Mavius se reclinó ligeramente, con su penetrante mirada fija en el mensajero. La mente del Emperador trabajaba con rapidez, sopesando las implicaciones. Por supuesto que no tenía intención de hacerlo… por ahora, después de todo, estaba inmerso en la lucha por el trono.

Aun así, no tenía motivos para rechazar la oportunidad de establecer un informante en la corte de su nuevo vecino, quien sin duda le informaría sobre otras partidas de saqueadores en el futuro.

Tras un breve silencio, Mavius asintió diplomáticamente. —Mi corazón también sangra al pensar en tal sufrimiento —dijo, con voz resonante y llena de convicción—. Acudiré en su ayuda, pero solo cuando la guerra contra los traidores haya concluido. Primero debe restablecerse el orden aquí, y entonces marcharé para liberar Sarlan.

El mensajero se arrodilló profundamente, con la frente casi tocando el suelo. —Vuestra bondad no será olvidada —dijo, con la voz llena de gratitud—. Mi señor aguardará vuestro estandarte y estará preparado para cuando llegue el momento.

Mavius se inclinó hacia adelante, con sus agudos ojos fijos en el prisionero arrodillado ante él. —Entretanto —dijo con suavidad, en un tono que aunaba autoridad y una calidez calculada—, espero que vuestro señor continúe proporcionando información tan importante. Si he de liberar al pobre pueblo Sarlani, necesitaré toda la ayuda que pueda conseguir.

El prisionero levantó la cabeza ligeramente, cuidando de mantener la mirada baja, y respondió con sinceridad: —Su excelencia, mi señor tuvo esta intención desde el principio. Está comprometido a ayudar a vuestra justa causa de todas las formas posibles.

Mavius asintió una sola vez, haciendo un gesto a los guardias apostados cerca. —Cortadle las ataduras —ordenó.

Los guardias obedecieron sin dudar, desenvainando sus dagas y cortando las cuerdas que ataban las muñecas del hombre. El prisionero flexionó las manos brevemente, con un leve alivio visible en su expresión.

Mavius se levantó de su asiento, con un tono que ahora era de disculpa. —Lamento que os hayan traído ante mí de esta manera —dijo—. Necesitaba asegurarme de que no se trataba de una trampa elaborada. Confío en que entendéis la necesidad de ser cauto en tiempos como estos.

El hombre se puso de pie lentamente, frotándose las muñecas pero manteniendo una respetuosa inclinación. —No hay nada por lo que disculparse, su excelencia. Lo que hicisteis fue prudente; lo que cualquier gobernante sabio haría en vuestra posición.

Mavius estudió al hombre por un momento, luego asintió de nuevo, con expresión indescifrable. —Bien —dijo simplemente, antes de despedir al hombre y ordenar a sus hombres que le dieran una tienda y un baño.

Hasta ahora, la campaña para repeler a los saqueadores había ido extraordinariamente bien. En tres enfrentamientos distintos, sus fuerzas habían aplastado a bandas de 1500 bárbaros, matando a más de la mitad, capturando a 340 y dispersando a los supervivientes en desbandadas desorganizadas. Pero ahora, sus exploradores informaban de noticias inquietantes: las bandas restantes se habían unido en una sola fuerza, decididas a presentar batalla.

Mavius no estaba seguro de qué pensar sobre este giro de los acontecimientos. Por un lado, enfrentarse a todos los saqueadores a la vez significaba que podía poner fin a la campaña de forma decisiva con una única victoria. Por otro, las cifras le daban que pensar: le superaban en número casi dos a uno. Sin embargo, los números no lo eran todo. El enemigo carecía tanto de disciplina como de caballería, dos elementos que podía explotar con un efecto devastador. Si jugaba bien sus cartas, el día aún podía ser suyo.

Consideró la posibilidad de esperar refuerzos. Pero la demora tendría un alto coste: daría a los saqueadores más tiempo para sembrar el caos en sus tierras, para incendiar aldeas y saquear lo poco que aún no se habían llevado. Peor aún, proyectaría una imagen de debilidad, algo que no podía permitirse tras el escozor de su última derrota. Aunque su campaña anterior había sido un gran éxito en su mayor parte, esa única mancha todavía pesaba sobre su reputación. Una victoria audaz e inmediata contribuiría en gran medida a borrarla, ¿y qué mejor enemigo que un bárbaro semidesnudo saqueando sus tierras?

Mavius se inclinó sobre el mapa en su mesa, sus dedos trazando las rutas que tomarían sus fuerzas. La decisión estaba clara. «La fortuna favorece a los audaces», murmuró para sí, mientras las comisuras de sus labios se curvaban en una leve sonrisa, provocada tanto por su decisión como por el hecho de que ahora tenía un informante entre las filas bárbaras, sin saber, sin embargo, que no era él quien los manipulaba, sino que estaba siendo manipulado por alguien que había aprendido rápidamente el arte de la intriga.

Las llanuras, habitualmente anodinas, bullían de actividad ese día; los oficiales gritaban órdenes mientras sus soldados se apresuraban a tomar formación. Órdenes tajantes resonaban en el frío aire de la mañana, mezclándose con el relincho de caballos inquietos y el entrechocar de las armaduras. Bajo la atenta mirada de sus líderes, los arqueros imperiales tomaron posiciones al frente, con sus aljabas repletas de flechas, mientras disciplinadas filas de infantería se alineaban detrás de ellos. En la retaguardia, la caballería esperaba en silenciosa alerta, y sus corceles acorazados piafaban sobre el terreno con impaciencia.

Mavius recorría las filas a caballo, contemplando a su ejército. A pesar de que los superaban en número casi dos a uno, se mantenían firmes y disciplinados, con sus pulidas armaduras reluciendo bajo la luz del alba. Su fuerza ascendía a 2000 soldados de infantería, 600 arqueros y 250 catafractarios.

Al otro lado del campo, el enemigo tomaba posiciones. De los 6500 hombres de las tribus originales, quedaban 5300; seguían siendo una horda abrumadora, y sus filas, una masa salvaje de guerreros sin coordinación alguna. Se desplegaron por el terreno en una formación dispersa y desorganizada, y su falta de disciplina era más que evidente. Sin orden ni mando discernible, no eran más que una marea incontenible de cuerpos, cada hombre armado con lo que había podido encontrar.

Mavius los observó con atención. Sus exploradores habían confirmado que los incursores no poseían ni arqueros ni caballería, lo que los dejaba en una desventaja crítica. La movilidad y los ataques a distancia serían la clave, y las fuerzas imperiales contaban con ambas. Sus arqueros diezmarían las filas enemigas antes de que la infantería entrara en combate, mientras que su caballería golpearía en el punto más débil del enemigo.

Mavius, montado en su caballo, mantenía la vista fija en el caótico frente enemigo. A medida que el sol ascendía, se percató de un movimiento inusual que ondulaba por las filas de los hombres de las tribus. Entrecerró los ojos y se inclinó un poco hacia delante en la silla de montar para asegurarse de que veía bien.

—¿Qué, en el nombre de los dioses…? —masculló por lo bajo.

Un grupo de guerreros se había adelantado desde la dispersa primera línea enemiga. Estaban completamente desnudos, y sus cuerpos, cubiertos de sudor y pintura de guerra, relucían mientras se arrodillaban en el suelo, formando una fila. Detrás de ellos, otros hombres comenzaron a agitar frenéticamente largos palos en el aire, cantando y balanceándose como si estuvieran poseídos por un extraño frenesí.

La escena dejó a Mavius momentáneamente perplejo. A su alrededor, los soldados imperiales se removían, incómodos, y murmuraban entre ellos.

—¿De qué va eso? —dijo un soldado de infantería, con la voz teñida por una mezcla de confusión e inquietud.

—Probablemente alguna tradición de salvajes —sugirió otro, con un tono mitad despectivo, mitad inseguro—. ¿Crees que van a follarse entre ellos?

Una oleada de comentarios similares se extendió por las líneas imperiales a medida que más soldados se percataban del estrafalario espectáculo.

—¡Cierren la boca, hombres! —llegó el grito seco de un oficial, que silenció los murmullos.

—¡La vista al frente! ¡Concéntrense! —ordenó otro, con voz severa e inquebrantable.

Las órdenes devolvieron la compostura a las tropas, aunque un leve murmullo de inquietud persistió. Mavius frunció el ceño, sin dejar de estudiar el peculiar ritual. ¿Estaban rezando? ¿Invocando el valor?

Una oleada de movimiento recorrió el ejército de los hombres de las tribus, y la masa desorganizada empezó a avanzar.

—Ellos mueven primero —murmuró, más para sí que para nadie.

Los hombres de las tribus avanzaron, su gran número empujando hacia delante como una marea creciente. Se dirigían lentamente hacia ellos, pero entonces, para sorpresa de Mavius, se detuvieron.

Toda la línea de guerreros se detuvo en seco, a no más de medio kilómetro del ejército imperial. Una ligera polvareda se levantó de la tierra pisoteada mientras permanecían allí, un mar caótico de armas y rostros pintados que esperaba en un silencio inquietante. Todos excepto un pequeño grupo —no más de ciento cincuenta hombres— que se desgajó del grueso de la fuerza.

Mavius frunció el ceño, confuso. El grupo de guerreros desnudos empezó a cargar, con los cuerpos pintados con símbolos toscos y embadurnados de barro y ceniza. Se movían a una velocidad alarmante, y sus gritos de guerra resonaban por las llanuras.

—¿Solo ellos? —masculló uno de sus oficiales, incrédulo.

Mavius no respondió, con la mirada clavada en la estrafalaria escena. El resto del ejército de los hombres de las tribus permanecía inmóvil detrás de las figuras que cargaban, observando cómo sus camaradas corrían a toda velocidad hacia las líneas imperiales.

«¿Por qué no avanzan con ellos?», pensó Mavius, mientras su mente se esforzaba por descifrar la intención del enemigo. No se parecía a nada que hubiera visto antes. Una carga frontal con toda su fuerza habría tenido sentido, aunque fuera temeraria, ¿pero enviar sola a esta pequeña banda de desnudos?

Los pensamientos de Mavius se desviaron hacia los extraños rituales que había presenciado antes de la batalla. ¿Eran esos hombres una especie de ofrenda? ¿Sacrificios para sus dioses, enviados para demostrar su valor y obtener el favor divino? Menuda panda de salvajes…

Las llanuras resonaban con los gritos salvajes de los guerreros desnudos que cargaban, y sus voces se alzaban en una cacofonía casi bestial. Corrían como energúmenos hacia las líneas imperiales, con movimientos erráticos y carentes de toda disciplina. Algunos arrojaban sus escudos al correr, otros clavaban sus espadas en la tierra, quedando completamente desarmados. Cuerpos desnudos y pintados, embadurnados de barro y ceniza, se precipitaban hacia delante, relucientes de sudor bajo el sol de mediodía.

Mavius sintió un escalofrío recorrerle la espina dorsal, una inquietud insidiosa que no pudo reprimir del todo. No eran hombres; eran algo primario, algo desconcertante. Volvió a aferrarse a las riendas, y sus nudillos se pusieron blancos mientras luchaba por mantener la compostura.

No había formación ni coordinación; solo una masa de carne y furia que se abalanzaba sobre su ejército sin la menor intención de defenderse. Ni un solo escudo en alto, ni un solo paso vacilante.

Los oficiales a lo largo de la línea imperial gritaban por encima de la confusión, dando órdenes a voz en cuello para que los arqueros se prepararan.

—¡Arqueros! ¡Fuego!

A la orden le siguió una ráfaga de movimiento cuando los arqueros imperiales lanzaron su primera andanada. El cielo se oscureció por un instante mientras cientos de flechas describían un arco ascendente antes de precipitarse sobre la horda que cargaba.

Los proyectiles dieron en el blanco.

Las flechas se clavaron en hombros, pechos y piernas con una precisión espantosa. La carne se abría y la sangre salpicaba, pero, aun así, los guerreros no flaquearon.

Ni un solo grito de dolor surgió de entre los hombres que cargaban.

Aun con las flechas que sobresalían grotescamente de músculos y carne, siguieron corriendo, con los rostros contraídos en una enajenada determinación. Un hombre con una flecha clavada en lo profundo del muslo ni siquiera miró hacia abajo, y su paso apenas flaqueó. Otro tenía dos astiles que le atravesaban el pecho y, sin embargo, sus brazos se movían con un fervor implacable, con la vista fija en las líneas imperiales.

Los arqueros dispararon una y otra vez, y las flechas cayeron como granizo sobre la turba enloquecida.

Aun así, no se oyeron gritos. Ni vacilación, ni un solo traspié. Los guerreros desnudos se abalanzaron hacia delante como si fueran inmunes a la agonía, sin dejar de proferir sus guturales y enloquecedores gritos.

Mavius apretó aún más las riendas, con el estómago revuelto mientras la escena se desarrollaba ante él. No era un hombre que se inmutara con facilidad, pero esto… esto era distinto. No eran guerreros que luchaban por su vida; eran algo mucho más aterrador: hombres a los que no les importaba vivir o morir, como si el propio concepto de la muerte como final de la vida les resultara completamente ajeno.

Era imposible que un hombre no temiera a la muerte, pues incluso los que la afrontaban con valentía daban por sentado que su coraje era más fuerte que su miedo; sin embargo, los que corrían hacia su línea ya no eran humanos.

Ese no era un estado que pudiera inculcarse en las masas mediante el entrenamiento o la disciplina, pues el propio concepto del dolor y el miedo les era ya ajeno. Mavius comprendió que les habían hecho algo.

Y era repugnante.

Las flechas seguían lloviendo, oleada tras oleada surcando el aire con precisión letal. Cada andanada golpeaba a los hombres que cargaban con una fuerza espantosa. Sin embargo, la escena que se desarrollaba ante los soldados imperiales era absolutamente espeluznante.

Algunos de los guerreros desnudos tenían media docena de flechas incrustadas en la carne, que sobresalían grotescamente como las púas de un erizo. Otros llevaban hasta una docena, con los astiles asomando por hombros, muslos, pechos e incluso cuellos, lo que los hacía caer tras una docena de pasos. La sangre corría a raudales, pintando sus cuerpos con vetas carmesí, pero la mayoría de ellos no redujo el paso.

Seguían corriendo, algunos tambaleándose pero sin llegar a caer, con la mirada clavada en las líneas imperiales con una intensidad feral que helaba el corazón más endurecido.

—Dioses… —masculló un veterano curtido, con voz temblorosa—. No… no son humanos.

A su lado, otro arquero buscaba torpemente la siguiente flecha, con las manos temblorosas mientras se esforzaba por ajustarla a la cuerda.

—Son monstruos —susurró alguien, con palabras apenas audibles por encima de las frenéticas órdenes de los oficiales—. No son hombres. Son monstruos.

A pesar de la incesante lluvia de flechas, los enloquecidos guerreros parecían impermeables al miedo, al dolor o a la propia muerte. Sus cuerpos se sacudían y retorcían con cada impacto, pero se negaban a caer. Un hombre, con flechas que le atravesaban ambos muslos y el abdomen, siguió corriendo a toda velocidad, con sus movimientos impulsados por una demencia que desafiaba toda comprensión.

Los veteranos, hombres que habían visto los peores horrores de la batalla, se sintieron sacudidos hasta la médula. Aquello no era la guerra. Era algo completamente distinto.

—¡Sigan disparando! —rugieron los oficiales, aunque sus propias voces dejaban traslucir un deje de inquietud—. ¡Acaben con ellos!

Pero incluso los soldados más disciplinados dudaban, con la determinación hecha añicos mientras observaban el grotesco espectáculo. Era como si estuvieran disparando a algo antinatural, algo más allá del mundo de los hombres.

A pesar de todos sus años de servicio, de toda la carnicería que habían presenciado, esto era diferente. No eran guerreros; eran pesadillas hechas carne, impulsadas por una fuerza que ninguna mente cuerda podía comprender.

Los arqueros, con las aljabas casi vacías, se retiraron con rapidez tras la línea de infantería. Tenían el rostro pálido y las manos todavía les temblaban mientras echaban un vistazo a la horda de enloquecidas figuras atravesadas por flechas que avanzaba, dando gracias a los dioses por no ser ellos quienes tendrían que enfrentarse a su carga. Habían disparado la última andanada, pero parecía que de poco había servido.

Por orden de Mavius, la infantería alzó los escudos y aprestó las lanzas, formando un sólido muro de disciplina y defensa. Se prepararon para la embestida mientras los hombres desnudos cargaban, y sus salvajes e implacables gritos se extendían por el campo.

Fue solo entonces, a unas decenas de metros de que los primeros guerreros enloquecidos colisionaran con la línea imperial, cuando Mavius advirtió movimiento en el grueso de las fuerzas enemigas. La masa de hombres de las tribus, que hasta entonces había permanecido inmóvil, empezó a avanzar. Su movimiento era lento y deliberado, en marcado contraste con el caótico y frenético asalto de los hombres desnudos.

«¿Por qué ahora?», se preguntó Mavius.

El sonido del acero contra la carne y el hueso devolvió bruscamente su atención a la primera línea. Los hombres desnudos se estrellaron contra los soldados imperiales como olas contra una costa rocosa.

Fue entonces cuando Mavius comprendió la razón por la que habían cargado solos.

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