Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 314

Capítulo 314: Gran incursión (4)

Virguth marchaba con paso firme por el campo de batalla, y sus guerreros le seguían el ritmo con una zancada relajada y segura. Cada paso lo acercaba más al estruendo de la batalla, con el sonido de los gritos y el acero llenando el aire. Sus fríos ojos escudriñaban las líneas del frente, atraídos inevitablemente hacia la escena de la carnicería que se desarrollaba donde los portadores de espíritus libraban su horripilante asalto.

Los portadores no luchaban como humanos. Virguth observó cómo uno de ellos, atravesado por una lanza en el estómago, se arrastraba por el asta con una fuerza grotesca para acercarse y rajarle la garganta al soldado que la sostenía.

Se estremeció ante la visión; no importaba cuántas veces lo presenciara, el resultado era siempre el mismo.

Pura repugnancia.

Otro se tambaleó hacia adelante con el pecho abierto por una espada, la sangre manando hacia su vientre, pero de alguna manera se las arregló para blandir su arma en un arco salvaje, derribando a otros dos hombres antes de desplomarse a medio golpe.

La línea imperial luchaba por matar a aquellos hombres que no sentían dolor ni miedo. La disciplina de sus soldados flaqueaba ante semejantes monstruos, pues sus tácticas podrían haber funcionado contra humanos, pero esas cosas ya no lo eran. Incluso destripados o desmembrados, continuaban su asalto, y sus cuerpos solo les fallaban después de haber gastado hasta la última gota de vida.

La mandíbula de Virguth se tensó cuando su mirada se desvió hacia dos portadores que, en lugar de centrarse en el enemigo, se habían vuelto el uno contra el otro. Uno le clavó la espada en el costado al otro, mientras que su oponente, desarmado, le hincó los dientes en el cuello al atacante con un salvajismo feral. Los dos se desplomaron juntos en un amasijo de miembros ensangrentados y crispados, y su espantosa lucha dejó momentáneamente atónitos incluso a los guerreros más veteranos de los alrededores. No era un caso aislado, ya que en su frenesí los portadores no podían distinguir a amigos de enemigos, algo que intentaban solucionar extendiendo sus líneas todo lo posible para que cada hombre solo se enfrentara a enemigos sin tener amigos cerca.

«Siempre es así», pensó Virguth, con el estómago encogido a su pesar. No importaba cuántas veces lo presenciara, los portadores de espíritus le repugnaban. Eran venerados entre las tribus, símbolos de su conexión inquebrantable con la voluntad brutal de sus ancestros, pero para Virguth, eran un espectáculo repugnante.

«¿Eran sus ancestros realmente así de brutales?», se preguntó Virguth, con el rostro sombrío. ¿El linaje que adoraban siempre había sido así de monstruoso, o los siglos de penurias y exilio en el mundo de los espíritus los habían deformado hasta convertirlos en lo que eran ahora?

Virguth apretó el mango de su hacha mientras marchaba, con el rostro enmascarando su miedo y asco internos, pues en su interior, el estómago se le revolvía de repulsión. Ver a los portadores de espíritus morir —o negarse a morir— siempre le recordaba el abismo que acechaba dentro de su gente.

«Preferiría destriparme con esta hacha antes que acabar así», pensó, con la mente inquebrantable en su resolución. Morir con dignidad y un propósito era una cosa; ser reducido a una bestia sin mente, una marioneta de la violencia, era algo completamente distinto.

A pesar de su asco, no podía negar la efectividad de los portadores. Cumplían con el trabajo para el que estaban destinados: aterrorizar y quebrar el espíritu del enemigo. Su sacrificio aseguraba que los soldados imperiales, por muy disciplinados que fueran, quedaran conmocionados y vulnerables.

Más adelante, las líneas imperiales finalmente lograron matar al último de los portadores de espíritus, pero la victoria sonó hueca. Virguth podía ver el precio que habían pagado. Probablemente hasta los veteranos más curtidos permanecían en un silencio atónito, con las armas temblándoles ligeramente en las manos mientras contemplaban la carnicería a su alrededor.

El aire entre los dos ejércitos era pesado, el momento se alargaba tenso. Pero las líneas de los hombres de las tribus se estaban acercando, marchando con paso firme hacia su presa. Virguth podía ver a los imperiales obligándose a recomponerse, con los oficiales gritando órdenes roncas para reunir a sus hombres. Los escudos se alzaron de nuevo y el muro de lanzas se afianzó para el choque inminente, que finalmente llegó.

El choque de los dos bandos estalló con un rugido atronador cuando los hombres de las tribus se estrellaron contra las líneas imperiales. La primera oleada de hachas cayó como martillos, astillando escudos y resonando contra los bordes de hierro. Los disciplinados imperiales mantuvieron su formación, con los escudos entrelazados en un muro protector, pero cada golpe de los hombres de las tribus ponía a prueba su determinación.

Las hachas mordían la madera y el metal, y algunas encontraban su lugar en la carne. Un soldado imperial gruñó de dolor cuando la cabeza del hacha de un hombre de la tribu le partió el escudo y se le enterró en el hombro. Se desplomó en el suelo, solo para que otro soldado diera un paso al frente y llenara el hueco, clavando su lanza en el pecho expuesto del hombre de la tribu, matándolo y enseñando por qué presionar demasiado nunca era una buena idea.

Detrás de la línea del frente, otros hombres de las tribus avanzaban sin descanso, golpeando y machacando el muro de escudos, decididos a romperlo. Los imperiales contraatacaban con estocadas de lanza, lanzándose entre los huecos de los escudos para empalar a sus atacantes. Un hombre de la tribu rugió cuando una lanza le atravesó el estómago y la sangre le burbujeó en los labios.

Cerca de allí, un hombre de la tribu blandía su hacha en amplios arcos, obligando al soldado de infantería que tenía enfrente a agacharse y parar los golpes desesperadamente con su espada, que había desenvainado tras soltar la lanza. Finalmente, el imperial encontró una abertura y le clavó la hoja en el muslo al hombre de la tribu. El gigante cayó sobre una rodilla, pero antes de que el imperial pudiera rematarlo, otro hombre de la tribu lo golpeó desde un lado y lo abatió.

En medio del caos, un oficial imperial ladraba órdenes, con su voz elevándose por encima del estruendo. Sus hombres ajustaron los escudos, preparándose mientras más hombres de las tribus se lanzaban a la refriega. Los hombres de las tribus luchaban con ferocidad, y sus ataques salvajes y descoordinados chocaban contra la disciplina calculada de los imperiales.

Virguth se adentró en la refriega con su hacha descomunal; el peso del arma parecía tan natural en sus manos como una pluma para un pájaro. Su primer mandoble alcanzó a un soldado imperial de lleno en el pecho, partiendo el escudo y la cota de malla como si fueran pergamino. El hombre se desplomó con un jadeo, y su vida se derramó por el suelo. Virguth se giró, con su capa forrada de piel azotando el aire, para interceptar la estocada de una lanza dirigida a sus costillas. Con un rugido, la desvió con el asta de su hacha, dio un paso al frente y estrelló el extremo romo del arma en la cara del soldado, haciéndole añicos la mandíbula.

A su izquierda, un hombre de la tribu forcejeaba con un oficial imperial, ambos enzarzados en una lucha desesperada. Virguth le puso fin rápidamente: su hacha descendió para partirle el cráneo al oficial en dos. La sangre le salpicó la cara y Virguth sonrió, limpiándosela con el antebrazo mientras oteaba el caótico campo de batalla.

—Esto —rio en voz alta, con su voz rasgando el estruendo de la guerra—, ¡así es como debe vivir un guerrero!

Avanzó de nuevo con ímpetu, blandiendo su hacha en un amplio arco. La pura fuerza del golpe hizo volar dos escudos imperiales, y los hombres que estaban detrás retrocedieron tambaleándose de terror. Uno intentó alzar su espada para atacar, pero Virguth fue más rápido y le hundió el hacha en el costado antes de abalanzarse sobre el otro.

El grito fue breve.

Mientras luchaba, los agudos ojos de Virguth divisaron el corazón del campo de batalla. El centro imperial se estaba desmoronando. No por la fuerza bruta, sino por la implacable presión numérica. Los hombres de las tribus pululaban como una marea, y cada guerrero reemplazaba al que caía. Virguth podía ver cómo se abrían brechas en la línea enemiga, con soldados que miraban nerviosamente por encima del hombro en busca de un apoyo que no existía.

Rio para sus adentros, deleitándose con la idea. —El centro caerá pronto —murmuró, con voz baja pero complacida.

Sabía que los hombres que lo rodeaban —sus guerreros— estaban envalentonados. Habían probado la sangre y ansiaban más, y sus ojos brillaban con un hambre no solo de batalla, sino de algo mayor. Acero.

Las armas de los soldados imperiales que tenían delante eran codiciadas, más afiladas y resistentes que las hachas y espadas maltrechas y romas que las tribus habían portado desde la conquista de Sarlan. Virguth sabía que la mayor parte del botín de esa campaña había ido a parar a las tribus de Geowulf, dejando a sus propios guerreros anhelantes. Él era el que tenía más hombres y el guerrero más fuerte, así que nadie podía quitarle la carne que él había mordido.

Allí vieron su oportunidad. Cada soldado imperial derribado no era solo una victoria, sino una oportunidad para armarse con las mejores herramientas de guerra.

—¡Adelante! —bramó Virguth, con su voz como un grito de guerra—. ¡Tomad su acero, tomad sus vidas! ¡No dejéis para los cuervos más que hombres destrozados y manos vacías!

Virguth luchaba con ferocidad, pero sus pensamientos divagaban más allá de la masacre inmediata. Cada mandoble de su hacha, cada soldado derribado, era más que un acto de supervivencia: era un paso más cerca de la gloria que anhelaba.

Pues esta batalla no era solo una lucha, sino un campo de pruebas.

La victoria aquí sería su cimiento, la piedra angular sobre la que podría construir su reputación. Podía sentirlo en los huesos: el camino hacia la grandeza se abría ante él, un camino pavimentado de acero, sangre y fuego.

La sombra de Geowulf se cernía sobre todas las tribus, y Virguth sabía bien que perduraría mucho después de la muerte de aquel hombre. El Gran Knotur había hecho lo imposible: unir a una buena parte de las tribus rebeldes, conquistar Sarlan y forjar un legado que ningún guerrero, ni siquiera Virguth, podría aspirar a superar.

El nombre de aquel hombre resonaría a través de las generaciones, celebrado en cantos e historias como aquel que logró lo que sus ancestros solo soñaron: una tierra cálida para su gente.

Sin embargo, Virguth veía una oportunidad en esa sombra. Geowulf no viviría para siempre, y cuando cayera, el título de Gran Knotur quedaría vacante. La propia tribu de Virguth, una de las tres más fuertes, lo convertía en un contendiente natural. Pero la fuerza por sí sola no le aseguraría el manto; necesitaría prestigio, aliados y el amor del pueblo. Eso requería victorias, unas lo suficientemente grandiosas como para conmover corazones y consolidar lealtades. Esta batalla, con su espectáculo de sangre y valor, ofrecía precisamente esa oportunidad.

Aun así, sabía que no debía engañarse a sí mismo. Incluso si se ganaba el título, nunca eclipsaría el legado de Geowulf. Aquella conquista fue una hazaña singular, un logro único en la vida. El propio padre de Virguth había sido lo bastante necio como para desafiar a Geowulf, y el recuerdo todavía le revolvía el estómago.

¿Qué había esperado su padre? Incluso si hubiera matado a Geowulf, el acto lo habría mancillado para siempre. Matar al hombre que había unificado a las tribus no lo habría señalado como un héroe, sino como un villano, un usurpador que destrozó lo que acababa de forjarse. No habría habido amor, ni cantos de triunfo; solo el amargo sabor del odio de su propia gente. Donde buscara aprobación, solo encontraría desprecio.

«No —pensó Virguth, negando con la cabeza mientras partía en dos a otro soldado—. Mi camino es más claro que el suyo. No repetiré sus errores», se juró mientras reanudaba su verdadera batalla.

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