Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 315

Capítulo 315: Gran Incursión (5)

Mavius, erguido sobre su caballo, examinaba con la mirada el campo de batalla a sus pies mientras el caos se desplegaba ante él. Aunque sus disciplinados soldados habían despachado finalmente a los salvajes guerreros desnudos, su inquietante demostración persistía en su mente. No podía quitarse de la cabeza la imagen de hombres que cargaban con flechas sobresaliendo de su carne, con espadas partiéndoles el cuerpo, y que aun así seguían luchando con una determinación monstruosa hasta su último aliento.

Odiaba admitirlo, pero estaba impresionado. La visión de guerreros que ignoraban el dolor, el miedo e incluso la muerte hasta tal punto era algo que nunca antes había presenciado. Una mezcla de asco y reacia admiración se agitaba en su pecho. ¿Qué clase de magia poseían estos salvajes para crear una devoción tan monstruosa?

Recordó los libros imperiales que había estudiado en su juventud, crónicas de las tribus del norte que se habían enfrentado a las fuerzas del imperio en la helada extensión conocida como la Ruina. Esos escritos hablaban a menudo de chamanes tribales: ancianos que practicaban extraños rituales y blandían poderes ajenos a la comprensión del imperio. Se decía que se comunicaban con espíritus o con cualquier otra fuerza de otro mundo en la que creyeran, canalizando esa conexión para influir en su gente. Por supuesto, el libro era antiguo, y la mayoría de las veces a la gente le gustaba embellecer sus narraciones con circunstancias de magia.

Sin embargo, lo que había visto hoy no era un embellecimiento.

—Si mis conocimientos son correctos —masculló Mavius por lo bajo—, su magia suele ser dominio de los más ancianos. Los que se quedan atrás, susurrando a sus dioses y guiando a sus tribus con hechizos y presagios.

La idea agitó su mente. ¿Y si pudiera dominar tal poder? Las legiones del imperio eran formidables, disciplinadas y bien equipadas, pero hasta el soldado más valiente tenía sus límites. El dolor, el miedo, la fatiga… eran barreras naturales que ningún entrenamiento podía borrar por completo. Pero ¿y si esos límites pudieran ser eliminados?

—Lo que podría hacer con una magia así —murmuró Mavius, mientras sus dedos se aferraban a las riendas de su caballo. Su mente divagó hacia las campañas que aún tenía que librar, los territorios que planeaba reclamar o conquistar. Tropas como esas —inquebrantables, implacables— podrían quebrar el espinazo de cualquier línea enemiga.

Aun así, era extraño que nadie hubiera intentado dominarla. ¿Y por qué de las muchas tribus que fueron asimiladas en el imperio nunca se descubrió algo así? Después de todo, el sacerdote de los Cinco dioses ve la magia como una abominación, y los que la practicaban eran quemados en la hoguera, pero nunca había oído hablar de tales quemas masivas en los últimos años, ni siquiera en los libros de historia.

Pero ¿cómo podría replicarse? ¿Y a qué costo? La magia de las tribus tenía un precio; estaba seguro de ello, después de todo, la Ruina seguía en pie, ¿no? Sacrificios, rituales o cualquier otro método bárbaro que usaran… no era algo que el imperio pudiera digerir sin más. Aun así, si hubiera una manera de estudiarla, refinarla y aplicarla…

Mavius salió bruscamente de sus pensamientos, y el campo de batalla lo devolvió al presente. Abajo, el choque del acero y los gritos de los hombres llenaban el aire, una cacofonía de caos y sangre. Ambas líneas estaban enzarzadas en un combate brutal, pero sus disciplinados soldados imperiales estaban siendo empujados hacia atrás lentamente en el centro. Los hombres de las tribus luchaban con una ferocidad implacable, y su abrumador número se abatía sobre los escudos imperiales como una marea que amenaza con arrollar un dique.

La mandíbula de Mavius se tensó. Era la hora.

Girándose bruscamente, fijó su mirada en el mensajero más cercano, un joven que esperaba preparado con una expresión de tensión y entusiasmo a la vez.

—Envía la señal —ordenó Mavius, con voz firme y autoritaria—. Los catafractarios deben cargar ahora. Y diles que capturen a cualquier hombre que se rinda durante la desbandada. Quiero prisioneros, no cadáveres. ¿Entendido?

El mensajero asintió rápidamente, sin atreverse a dudar. Giró sobre sus talones y salió disparado hacia la caballería posicionada en el flanco imperial, con los estandartes de los jinetes pesados ondeando al viento.

Mientras el mensajero desaparecía en la distancia, los pensamientos de Mavius se volvieron de nuevo hacia su interior, su mente calculando incluso en medio del caos. Estos salvajes, por muy toscos y bárbaros que fueran, habían demostrado ser un activo potencial. Su resistencia, su fervor… sería un desperdicio ver cómo se extinguía por completo.

No se puede permitir que mis nuevos juguetes se rompan tan pronto. Todavía no.

Ahora observaba el campo de batalla de cerca, sus agudos ojos siguiendo la ruta del mensajero hacia los catafractarios. Una vez que aquellos jinetes con armadura pesada cargaran, la balanza se inclinaría de forma decisiva. Los hombres de las tribus, por muy feroces que fueran, no podrían resistir el impulso arrollador y el poder aplastante de la caballería imperial.

El campo de batalla rugía con el estrépito del acero y los gritos, mientras las líneas imperiales y de los hombres de las tribus chocaban con una furia implacable. Los escudos se astillaban, las hachas golpeaban y las espadas se clavaban mientras los hombres luchaban con todo lo que tenían. Los lamentos de los heridos se mezclaban con el rugido del desafío, pero en medio del caos, algo empezó a cambiar.

Una gran nube de polvo comenzó a levantarse en el horizonte. Empezó como una mancha tenue contra el cielo, pero se hizo más densa y oscura, una tormenta en movimiento. Ambos bandos flaquearon en su combate, con la atención atraída por la ominosa visión. Las cabezas se giraron, las armas se detuvieron por un instante, mientras los ojos se entrecerraban para distinguir las figuras que emergían del polvo.

Y entonces los vieron: una horda de jinetes, los catafractarios imperiales, con sus armaduras relucientes atrapando la luz del sol como un muro de muerte metálica, sus lanzas bajas al unísono mientras cargaban con una precisión aterradora.

Para los veteranos soldados del ejército imperial, fue un momento de esperanza, una fuerza decisiva que aplastaría al enemigo bajo cascos y acero. Pero para los hombres de las tribus, fue algo completamente distinto.

Para los guerreros del norte, su único recuerdo de la caballería era el de los jinetes del rey Sarlani. Esos caballos habían flaqueado y huido aterrorizados ante los gigantes que marchaban en sus filas, con sus cascos incapaces de mantenerse firmes contra las mazas atronadoras de las bestias imponentes. Para estos hombres de las tribus, la caballería era un concepto risible, débil y fácil de poner en fuga.

Los guerreros de las filas traseras, envalentonados por su ignorancia, alzaron sus hachas y rugieron en señal de desafío.

—¡Venid! —bramaron, con las voces llenas de fanfarronería—. ¡Venid a vuestra muerte!

—¡Moriréis aquí, pesados hijos de puta! —gritó otro mientras alzaba su hacha.

Los gritos recorrieron las filas de los hombres de las tribus como un clamor de guerra, con las hachas alzadas al cielo mientras se burlaban de los jinetes que se aproximaban. La tierra tembló a medida que la carga se acercaba, el suelo vibrando bajo el peso de los destreros acorazados y sus jinetes.

Pero la fanfarronería se convirtió en terror en un instante.

Cuando la carga impactó, fue como un martillo golpeando un cristal. Los catafractarios tronaron contra los hombres de las tribus con un impulso imparable, sus lanzas ensartando hachas, escudos y carne por igual. Los guerreros que se habían burlado momentos antes fueron aplastados bajo los cascos de los caballos o lanzados a un lado por la fuerza pura del impacto.

Las primeras filas de los hombres de las tribus se doblaron y rompieron bajo la devastación, con hombres lanzados por los aires entre gritos mientras la caballería imperial los segaba como una guadaña al trigo. Aquellos que se habían mantenido firmes momentos antes ahora se apresuraban a apartarse de su carga, dándose cuenta de su error demasiado tarde.

La primera oleada de la carga de los catafractarios había devastado las filas traseras de los hombres de las tribus, pero no había quebrado por completo su espíritu. Ver a su gente pisoteada y ensartada encendió una rabia primigenia en los guerreros restantes.

—¡Adelante! ¡Acabad con ellos! —rugió un hombre con el hacha en alto mientras lideraba la carga hacia la caballería.

Los hombres de las tribus avanzaron contra la caballería, blandiendo hachas y espadas salvajemente. Se abalanzaron sobre los jinetes acorazados con una determinación feroz; algunos lograron derribar a los jinetes de sus monturas, otros golpearon con sus armas las patas de los caballos.

Un hombre de las tribus, un tipo corpulento con una melena de pelo salvaje, saltó al costado de un caballo y hundió su hacha en el yelmo del jinete antes de ser arrojado al suelo por la lanza de otro. Otro, gritando un alarido de guerra, consiguió derribar un caballo, y la bestia se desplomó bajo su propio peso, aplastando a su jinete.

Por un momento, la carga de la caballería pareció vacilar, con los hombres de las tribus pululando alrededor de los jinetes dispersos como hormigas sobre un escarabajo que se debate.

Pero entonces, la caballería se reagrupó. ¿Cómo no iban a hacerlo? Después de todo, se habían enfrentado a situaciones mucho más difíciles a lo largo de su larga historia.

Los disciplinados catafractarios hicieron girar sus caballos, con sus estandartes restallando al viento mientras volvían a formar. La visión de los jinetes reagrupándose envió una ola de inquietud a través de las filas de los hombres de las tribus, que sintieron que había sido demasiado fácil, solo para ver entonces cómo la caballería se giraba, con las lanzas listas para otra carga devastadora.

El cuerno sonó, y cargaron de nuevo.

El trueno de los cascos se hizo más fuerte, un sonido que parecía sacudir la misma tierra bajo los pies de los hombres de las tribus. Esta vez, la carga fue aún más devastadora. El segundo impacto fue despiadado: las lanzas atravesaban los densos grupos de guerreros, los caballos arrollaban a los hombres y enviaban cuerpos por los aires.

Las líneas de los hombres de las tribus, ya tensas y caóticas, se rompieron bajo el peso abrumador de la carga. Las hachas cayeron al suelo y los hombres empezaron a dispersarse, su desafío convertido en pánico.

Un hombre de las tribus intentó mantenerse firme, alzando su escudo contra un jinete que se aproximaba, solo para ser lanzado hacia atrás como un muñeco de trapo cuando el caballo se estrelló contra él. Otro gritó mientras una lanza le atravesaba el pecho, y el jinete lo arrastró varios pasos antes de dejar que el cuerpo se deslizara de la punta ensangrentada.

La carga no se detuvo. Los catafractarios cabalgaron a través de los hombres de las tribus, con su formación intacta y su disciplina impecable. Giraron de nuevo, preparándose para otro asalto.

Esto no era una simple escaramuza o una pelea; esto era devastación.

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Virguth blandió su hacha con todas sus fuerzas, partiendo el escudo de un soldado imperial y alcanzando el cuello que había detrás. A su alrededor, la primera línea de sus guerreros luchaba con una furia implacable, y sus gritos y alaridos de guerra ahogaban todos los demás sonidos. Apenas notó la sangre que le salpicaba la cara, concentrado por completo en el combate que tenía delante.

Pero algo iba mal.

Una onda de caos pareció fluir por el aire a sus espaldas. Virguth se detuvo un brevísimo instante; sus instintos, afinados por años de batalla, captaron el sutil cambio. Giró la cabeza lo justo para mirar por encima del hombro y lo vio: las líneas de retaguardia estaban retrocediendo, sus formaciones desmoronándose como arena bajo la marea.

Maldijo por lo bajo. —¡Mantened la línea! ¡Seguid luchando! —bramó a quienes lo rodeaban.

Pero los hombres del frente no se daban cuenta. No podían ver nada del desastre que se desarrollaba a sus espaldas. Cinco mil guerreros eran demasiados como para vigilar lo que había más allá de la batalla inmediata, sobre todo teniendo en cuenta lo apiñados que estaban, sin ninguna formación. Las hachas chocaban contra las espadas, los escudos se astillaban y la sangre salpicaba el suelo. La primera línea se mantenía firme, sin saber que su retaguardia ya se estaba desmoronando.

Virguth rugió, abriéndose paso entre la masa de guerreros, intentando reagrupar a los hombres de más atrás. —¡Manteneos firmes, perros! ¡Enfrentaos al enemigo o yo mismo os destriparé!

Fue inútil. El pánico se extendía como la pólvora. Los hombres del frente, al ver finalmente a sus camaradas en desbandada, los siguieron por confusión o miedo. Uno a uno, y luego en masa, rompieron filas, huyendo del campo de batalla en desorden.

El rostro de Virguth se contrajo de furia al ver a más guerreros corriendo. Sabía que si no actuaba con rapidez, toda la fuerza se pondría en fuga. Pero mientras intentaba contener la marea, se dio cuenta de la futilidad de su esfuerzo.

—¡Malditos seáis todos! —escupió, con la voz rota por la rabia. Apretó el hacha con tanta fuerza que sus nudillos se pusieron blancos y, furioso, partió la espalda de un hombre que corría.

—Otro día será —gruñó para sí, dándose la vuelta y huyendo con los demás. Sus pies golpeaban la tierra empapada de sangre y, en su mente, ardía un único juramento: «El primer cobarde que vea después de esto sentirá mi hacha en su cráneo».

A sus espaldas, los imperiales aprovecharon su momento. Al ver desmoronarse la retaguardia de los hombres de las tribus, Mavius ordenó a su infantería que avanzara. Las disciplinadas líneas de soldados imperiales se abalanzaron, atacando por la espalda a los salvajes que huían como represalia por los ataques que habían estado sufriendo.

Los hombres de las tribus, ya dispersos y presas del pánico, no tuvieron ninguna oportunidad. Lanzas y espadas encontraron su blanco con facilidad, abatiendo a los hombres mientras corrían.

Ante las imponentes murallas de Nabad, la gran capital de Ushandeia, un ejército de cinco mil hombres se alzaba en disciplinada formación. Las relucientes filas de lanzas y escudos refulgían bajo el sol del atardecer y los estandartes de Habadia ondeaban orgullosos al viento, cada uno portando el sigilo de la corona de plata. Los rostros de los soldados eran duros, sus miradas inquebrantables mientras contemplaban la ciudad que marcaba el final de su larga campaña.

Entre el imponente ejército y las puertas de Nabad, se había dispuesto una sencilla mesa de madera sobre la llanura. La mesa era modesta, casi risible en su simplicidad en comparación con el grandioso espectáculo de las fuerzas desplegadas tras ella.

En la mesa, dos hombres se sentaban uno frente al otro. Uno de ellos llevaba una corona de plata finamente labrada, cuya brillante superficie atrapaba la luz del sol como si fuera una estrella caída a la tierra. Su postura exudaba arrogancia y autoridad, con la barbilla en alto mientras su penetrante mirada se posaba con desdén sobre el hombre sentado frente a él. Este era Nibadur, el Príncipe de Habadia, el hombre que había puesto de rodillas a Ushandeia.

La armadura de Nibadur, pulida hasta conseguir un acabado de espejo, reflejaba su porte regio. Cada uno de sus gestos hablaba de un hombre que sabía que la victoria ya era suya. Sus labios se curvaron en una leve sonrisa de suficiencia mientras observaba al hombre ante él, con la sutil diversión de un depredador que juega con su presa.

El hombre sentado frente a él, ataviado con ropajes más sencillos, era el príncipe de Ushandeia, vestido a propósito de forma menos magnífica como señal de su rendición. Aunque se sentaba con la espalda rígida y la mandíbula apretada, el agotamiento de seis meses de aplastantes derrotas estaba grabado en su rostro.

Tras el ejército de Nibadur se extendían las cicatrices de la guerra. Durante seis meses, los ejércitos de Ushandeia habían caído ante el implacable avance de Habadia. Sus orgullosos estandartes habían sido tomados como botín de guerra y paseados por las tierras conquistadas como símbolos de humillación. Los pueblos habían ardido y las antaño orgullosas fortalezas ahora yacían en ruinas.

El ejército de Nibadur había marchado sin oposición hasta las puertas de Nabad. Los pocos restos que quedaban del ejército de Ushandeia estaban dispersos y destrozados, incapaces de organizar una defensa contra el poder del conquistador.

Nibadur se inclinó hacia adelante, con la mano apoyada despreocupadamente sobre la mesa. Su voz, henchida de confianza, rompió el silencio. —Pongamos fin a esta farsa de resistencia. Vuestro pueblo ya ha sufrido bastante, y vuestros estandartes no son más que adornos en mi campamento.

Nibadur se reclinó en su silla, y su corona de plata captó la luz mientras fijaba en Aranith una mirada imperiosa. —Estáis en las últimas, Príncipe Aranith —dijo Nibadur, con un tono informal pero cargado de una certeza mordaz—. Ningún señor de Ushandeia vendrá en vuestra ayuda. Todos se han arrodillado ante mí o han huido como cobardes a la oscuridad; algunos incluso me ofrecieron provisiones para que siguiera adelante. Mis ejércitos han marchado sin oposición y ni una sola espada se ha atrevido a alzarse contra nosotros. Hasta el propio viento transporta relatos de la ruina de vuestra nación si continuáis por este camino.

Aranith apretó la mandíbula, y sus labios se juntaron en una fina línea para reprimir la réplica que le subía a la lengua. Sabía que no debía hablar movido por la ira.

La sonrisa de suficiencia de Nibadur se ensanchó mientras saboreaba el silencio. —Pero, Príncipe Aranith, sabed esto: no busco la destrucción de Ushandeia. Vuestra ciudad, vuestro pueblo y lo que queda de vuestro destrozado reino aún pueden perdurar. Tengo unos términos que proponer, unos términos que os salvarán de la aniquilación.

A Aranith se le hizo un nudo en la garganta mientras se tragaba el orgullo. Su voz, firme a pesar de la agitación interior, rompió la tensión. —¿Qué términos ofrecéis?

Nibadur se inclinó hacia adelante, cruzando sus manos enguantadas sobre la mesa. —Los términos son los siguientes: Ushandeia pagará un tributo durante cinco años, diez mil silverii anuales. Se declarará una tregua que durará diez años. Además, reconoceréis todas las tierras más allá del río Issharmir como legítima propiedad de Habadia.

El tono del conquistador se endureció mientras su penetrante mirada se clavaba en Aranith. —Entended que no son negociables. Son un ultimátum. Podéis aceptarlos y salvar a vuestro pueblo, o podéis encerraros en vuestra ciudad y enfrentar el hambre, la desesperación y la inevitable caída de Nabad.

La mano de Aranith se aferró al borde de la mesa y sus nudillos blanquearon mientras la humillación del momento caía sobre él. Sin embargo, sabía que no había alternativa. Sus ejércitos estaban aplastados, sus aliados dispersos y su pueblo a merced de este hombre que sostenía su reino en su puño de hierro.

Los términos de Nibadur eran despiadados: la mitad del principado de Aranith y más de la mitad de los ingresos anuales de Ushandeia, expuestos sin tapujos en el ultimátum. Aranith sintió el peso de aquello oprimiéndolo como una roca aplastante. Sin embargo, en su corazón, sabía que no tenía elección. Las orgullosas murallas de Nabad no podrían resistir para siempre, no contra un enemigo con los medios y la paciencia para rendir la ciudad por hambre.

La voz de Aranith era firme, pero teñida de amargura cuando habló, cada palabra cargada con el dolor de la traición. —Vuestro padre y yo teníamos un acuerdo, Nibadur. Durante treinta años, serví como el escudo que protegió a Habadia de las incursiones de los latvios. Fueron mis hombres, mi sangre y mi pueblo quienes soportaron el peso de su salvajismo. Ni una sola vez en todo ese tiempo di señal alguna de traición ni albergué deseo alguno de reclamar las tierras de Habadia.

Nibadur se reclinó en su silla, con una expresión fría e inflexible. —Yo no soy mi padre —dijo con desdén, con un tono cortante como una cuchilla—. Por si no lo habéis notado, soy más joven. Y no considero a los latvios una amenaza para mi gobierno. No son más que mosquitos que aplastar si se atreven a cruzar a Habadia.

Los labios de Nibadur se curvaron en una fina y calculada sonrisa mientras añadía: —Pero si sentís que no podéis resistir sus invasiones por vuestra cuenta, Príncipe Aranith, entonces hay otra opción. Arrodillaos ante mí. Juradme lealtad y os ofreceré mi protección. Si lo hacéis, reduciré las reparaciones a solo dos años, una fracción de lo que exijo ahora; os daré mis ejércitos si algún latvio se atreve a organizar una invasión, e incluso permitiré que vuestro primogénito se case con una de mis hijas…

La mandíbula de Aranith se tensó y sus puños se cerraron bajo la mesa. Su orgullo y su dignidad no le permitirían rebajarse tanto, ni siquiera por la supervivencia de su pueblo. Sus ojos esmeralda ardían con desafío mientras replicaba: —No. No me arrodillaré ante vos, Nibadur. Firmaré vuestro acuerdo, pero mi lealtad nunca será vuestra.

Por un momento, el silencio se instaló entre ellos, pesado y tenso. Nibadur estudió a Aranith, con expresión indescifrable, antes de asentir. —Que así sea —dijo encogiéndose de hombros ligeramente—. Ambas opciones me vienen bien. Podéis quedaros con vuestro orgullo y yo me quedaré con vuestras tierras y vuestra plata.

La fría satisfacción de Nibadur era inconfundible. Para él, la negativa de Aranith no era más que un inconveniente menor, pues el resultado seguía siendo su victoria.

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En los confines tenuemente iluminados de la tienda privada de Nibadur, los sirvientes desabrochaban con cuidado los cierres de su armadura con incrustaciones de plata, levantando el pesado peto de su ancha complexión y dejándolo a un lado con reverencia. Nibadur permanecía quieto, con la mente momentáneamente perdida en sus pensamientos, cuando la solapa de la tienda se abrió.

Entró una figura: un hombre delgado de facciones afiladas, ataviado con túnicas oscuras y modestas. Su presencia era tan silenciosa como la de una sombra y, sin embargo, atrajo la atención del príncipe. La penetrante mirada de Nibadur se desvió hacia el hombre y, con un simple movimiento de muñeca, despidió a los sirvientes. Estos se inclinaron rápidamente y salieron a toda prisa, dejando a los dos hombres a solas.

Nibadur se cruzó de brazos, con expresión indescifrable pero con un tono firme. —¿Qué ocurre? ¿Ha habido alguna novedad?

Su maestro de espías, Zayneth, inclinó la cabeza respetuosamente antes de hablar. —Sí, mi príncipe —dijo en voz baja—. Nos ha llegado la noticia de que han estallado revueltas por todas las tierras herculeanas. Los campesinos de varios feudos se han alzado contra sus señores, envalentonados por acontecimientos recientes de los que no estoy al tanto.

Nibadur exhaló bruscamente, con un suspiro que denotaba una mezcla de fastidio y cansancio. Se acercó a un lado de la tienda, donde le esperaba una copa de vino, y se sirvió con practicada facilidad. —Se suponía que Herculeia era estable —masculló, dando un sorbo—. Pocos creían posible que Yarzat pudiera derrotar a Lechlian. Las cifras por sí solas lo hacían impensable. Parece que mis preocupaciones no eran infundadas.

Zayneth esbozó una sonrisa delgada y cómplice. —Y, sin embargo, ese pequeño príncipe no solo ha logrado la victoria, sino que ha aniquilado a las fuerzas de Lechlian. Hay castillos que han caído bajo sus estandartes y sus incursiones han sumido el campo herculeano en el caos. Los campesinos, probablemente muertos de hambre, ahora se rebelan tras ver sus tierras saqueadas. Consideran a su príncipe débil e incapaz de protegerlos. No es que se equivoquen…

Nibadur frunció el ceño y las arrugas de su rostro se acentuaron mientras procesaba la noticia. —El muchacho príncipe —dijo con desdén, agitando el vino en su copa—. Lo subestimé. Como muchos otros. Y ahora Herculeia se tambalea al borde del colapso.

El maestro de espías se quedó un momento tras entregar su informe, con sus agudos ojos entornándose con curiosidad. —Si se me permite preguntar, mi príncipe —dijo con cautela—, ¿por qué se preocupa tanto por esos dos? Están lejos de nuestras fronteras y tienen poca relación directa con nuestros asuntos.

Nibadur se reclinó y su expresión se ensombreció ligeramente mientras observaba a su maestro de espías. —Parece que soy el único que reconoce al muchacho como el peligro que realmente es. ¿Acaso soy el único con ojos entre ciegos? —Se puso de pie y comenzó a pasear lentamente mientras hablaba, con palabras mesuradas y deliberadas—. Dígame, ¿cuánto cree que gana con su jabón y su sidra?

Zayneth frunció el ceño y negó con la cabeza. —No sabría decirle, mi príncipe.

—Yo tampoco —admitió Nibadur, deteniéndose a medio paso y volviéndose para encararlo—, pero debe de ser una suma considerable. Suficiente para que mercados enteros entren en frenesí por sus mercancías. Suficiente para que incluso nosotros oigamos hablar de ello, a pesar de la distancia. Y lo que es peor, el Imperio lo respalda.

Hizo una pausa, permitiendo que el peso de sus palabras calara. —Incluso en el caos de su guerra civil, la palabra del Imperio todavía tiene peso; una cantidad peligrosa de peso, diplomáticamente hablando, por supuesto. Suficiente como para hacer que hasta gobernantes como nosotros se lo piensen dos veces.

La mirada de Nibadur se volvió más fría mientras regresaba a la mesa y se servía otra copa de vino. La agitó pensativamente, con la mente acelerada. —El muchacho príncipe no solo es hábil, sino también ingenioso. Tiene los medios para construir algo mucho más grande de lo que nadie en Herculeia parece darse cuenta. Es adorado por sus soldados, de quienes nuestros espías informan que luchan como leones y son tan disciplinados como hombres de hierro.

Zayneth permaneció en silencio, observando a su príncipe con atención mientras Nibadur tomaba su decisión.

—Preparad una caravana —dijo Nibadur de repente—. Llenadla de comida, armas y armaduras, cualquier cosa que aún no hayamos usado para esta invasión, y luego enviádsela a ese príncipe necio que perdió de forma tan flagrante. Dejad claro que son suministros destinados a ayudar al príncipe herculeano contra los traicioneros rebeldes que asolan sus tierras. Aseguraos de que la caravana enarbole mi estandarte e instruid a los hombres para que anuncien su propósito a viva voz. Nadie se atreverá a interferir una vez que oigan que está destinada a apoyar una lucha contra los campesinos rebeldes; no es que se atrevieran de todos modos al ver mi estandarte.

Nibadur dejó su copa con un tintineo decidido, con sus agudos ojos fijos en el maestro de espías que aún permanecía en la tienda. —A partir de ahora —dijo en voz baja y autoritaria—, el muchacho príncipe debe ser reconocido como nuestro mayor rival. Aumentad el número de espías en su territorio. Quiero ojos en cada movimiento que haga, cada trato que cierre y cada susurro de disidencia dentro de sus fronteras, especialmente esto último. Solo porque no sea nuestro vecino no significa que no lo vaya a ser en el futuro.

El maestro de espías asintió, con expresión indescifrable.

—Y otra cosa —continuó Nibadur, inclinándose hacia adelante, con la voz cada vez más fría—, proporcionad apoyo de segundo nivel a cualquiera que se le oponga. No os preocupéis por los vínculos directos; incluso si nos descubren, no nos traerá problemas. Después de todo, el muchacho no tiene forma de lanzarnos una guerra, por ahora. Pero si sus enemigos necesitan monedas, armas o mercenarios, aseguraos de que los obtengan de nosotros. A partir de ahora, Yarzat debe acaparar toda nuestra atención y fuerza en su contra.

—Como ordene, mi príncipe —dijo, haciendo una profunda reverencia antes de salir de la tienda, a pesar de que creía que el muchacho no requería tanta atención.

Cuando la solapa de la tienda volvió a su sitio, Nibadur se recostó en su banco acolchado y alcanzó de nuevo la copa de vino. La agitó distraídamente, con la mirada perdida en sus pensamientos mientras contemplaba la parpadeante luz del candil.

Comprendía demasiado bien lo que estaba en juego. Si se permitía que el muchacho príncipe consolidara su poder y continuara sin control, pronto surgiría un estado capaz de desafiar al suyo. Nibadur tomó un lento sorbo de vino, dejando que su amargor se extendiera por su lengua.

Después de todo, un plebeyo no toma un trono y lo mantiene sin las habilidades adecuadas para moldear el mundo a su voluntad, y la última guerra que aquel había librado le había dado a Nibadur precisamente la prueba que necesitaba para saber que durante las próximas décadas toda su atención se centraría en suprimir al muchacho desde la raíz, antes de que pudiera convertirse en un árbol, pues lo último que necesitaba era que un reino, no un principado, se alzara sin él como gobernante; después de todo, el sur era demasiado pequeño para que dos lo compartieran.

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