Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 316

Capítulo 316: Previsión

Ante las imponentes murallas de Nabad, la gran capital de Ushandeia, un ejército de cinco mil hombres se alzaba en disciplinada formación. Las relucientes filas de lanzas y escudos refulgían bajo el sol del atardecer y los estandartes de Habadia ondeaban orgullosos al viento, cada uno portando el sigilo de la corona de plata. Los rostros de los soldados eran duros, sus miradas inquebrantables mientras contemplaban la ciudad que marcaba el final de su larga campaña.

Entre el imponente ejército y las puertas de Nabad, se había dispuesto una sencilla mesa de madera sobre la llanura. La mesa era modesta, casi risible en su simplicidad en comparación con el grandioso espectáculo de las fuerzas desplegadas tras ella.

En la mesa, dos hombres se sentaban uno frente al otro. Uno de ellos llevaba una corona de plata finamente labrada, cuya brillante superficie atrapaba la luz del sol como si fuera una estrella caída a la tierra. Su postura exudaba arrogancia y autoridad, con la barbilla en alto mientras su penetrante mirada se posaba con desdén sobre el hombre sentado frente a él. Este era Nibadur, el Príncipe de Habadia, el hombre que había puesto de rodillas a Ushandeia.

La armadura de Nibadur, pulida hasta conseguir un acabado de espejo, reflejaba su porte regio. Cada uno de sus gestos hablaba de un hombre que sabía que la victoria ya era suya. Sus labios se curvaron en una leve sonrisa de suficiencia mientras observaba al hombre ante él, con la sutil diversión de un depredador que juega con su presa.

El hombre sentado frente a él, ataviado con ropajes más sencillos, era el príncipe de Ushandeia, vestido a propósito de forma menos magnífica como señal de su rendición. Aunque se sentaba con la espalda rígida y la mandíbula apretada, el agotamiento de seis meses de aplastantes derrotas estaba grabado en su rostro.

Tras el ejército de Nibadur se extendían las cicatrices de la guerra. Durante seis meses, los ejércitos de Ushandeia habían caído ante el implacable avance de Habadia. Sus orgullosos estandartes habían sido tomados como botín de guerra y paseados por las tierras conquistadas como símbolos de humillación. Los pueblos habían ardido y las antaño orgullosas fortalezas ahora yacían en ruinas.

El ejército de Nibadur había marchado sin oposición hasta las puertas de Nabad. Los pocos restos que quedaban del ejército de Ushandeia estaban dispersos y destrozados, incapaces de organizar una defensa contra el poder del conquistador.

Nibadur se inclinó hacia adelante, con la mano apoyada despreocupadamente sobre la mesa. Su voz, henchida de confianza, rompió el silencio. —Pongamos fin a esta farsa de resistencia. Vuestro pueblo ya ha sufrido bastante, y vuestros estandartes no son más que adornos en mi campamento.

Nibadur se reclinó en su silla, y su corona de plata captó la luz mientras fijaba en Aranith una mirada imperiosa. —Estáis en las últimas, Príncipe Aranith —dijo Nibadur, con un tono informal pero cargado de una certeza mordaz—. Ningún señor de Ushandeia vendrá en vuestra ayuda. Todos se han arrodillado ante mí o han huido como cobardes a la oscuridad; algunos incluso me ofrecieron provisiones para que siguiera adelante. Mis ejércitos han marchado sin oposición y ni una sola espada se ha atrevido a alzarse contra nosotros. Hasta el propio viento transporta relatos de la ruina de vuestra nación si continuáis por este camino.

Aranith apretó la mandíbula, y sus labios se juntaron en una fina línea para reprimir la réplica que le subía a la lengua. Sabía que no debía hablar movido por la ira.

La sonrisa de suficiencia de Nibadur se ensanchó mientras saboreaba el silencio. —Pero, Príncipe Aranith, sabed esto: no busco la destrucción de Ushandeia. Vuestra ciudad, vuestro pueblo y lo que queda de vuestro destrozado reino aún pueden perdurar. Tengo unos términos que proponer, unos términos que os salvarán de la aniquilación.

A Aranith se le hizo un nudo en la garganta mientras se tragaba el orgullo. Su voz, firme a pesar de la agitación interior, rompió la tensión. —¿Qué términos ofrecéis?

Nibadur se inclinó hacia adelante, cruzando sus manos enguantadas sobre la mesa. —Los términos son los siguientes: Ushandeia pagará un tributo durante cinco años, diez mil silverii anuales. Se declarará una tregua que durará diez años. Además, reconoceréis todas las tierras más allá del río Issharmir como legítima propiedad de Habadia.

El tono del conquistador se endureció mientras su penetrante mirada se clavaba en Aranith. —Entended que no son negociables. Son un ultimátum. Podéis aceptarlos y salvar a vuestro pueblo, o podéis encerraros en vuestra ciudad y enfrentar el hambre, la desesperación y la inevitable caída de Nabad.

La mano de Aranith se aferró al borde de la mesa y sus nudillos blanquearon mientras la humillación del momento caía sobre él. Sin embargo, sabía que no había alternativa. Sus ejércitos estaban aplastados, sus aliados dispersos y su pueblo a merced de este hombre que sostenía su reino en su puño de hierro.

Los términos de Nibadur eran despiadados: la mitad del principado de Aranith y más de la mitad de los ingresos anuales de Ushandeia, expuestos sin tapujos en el ultimátum. Aranith sintió el peso de aquello oprimiéndolo como una roca aplastante. Sin embargo, en su corazón, sabía que no tenía elección. Las orgullosas murallas de Nabad no podrían resistir para siempre, no contra un enemigo con los medios y la paciencia para rendir la ciudad por hambre.

La voz de Aranith era firme, pero teñida de amargura cuando habló, cada palabra cargada con el dolor de la traición. —Vuestro padre y yo teníamos un acuerdo, Nibadur. Durante treinta años, serví como el escudo que protegió a Habadia de las incursiones de los latvios. Fueron mis hombres, mi sangre y mi pueblo quienes soportaron el peso de su salvajismo. Ni una sola vez en todo ese tiempo di señal alguna de traición ni albergué deseo alguno de reclamar las tierras de Habadia.

Nibadur se reclinó en su silla, con una expresión fría e inflexible. —Yo no soy mi padre —dijo con desdén, con un tono cortante como una cuchilla—. Por si no lo habéis notado, soy más joven. Y no considero a los latvios una amenaza para mi gobierno. No son más que mosquitos que aplastar si se atreven a cruzar a Habadia.

Los labios de Nibadur se curvaron en una fina y calculada sonrisa mientras añadía: —Pero si sentís que no podéis resistir sus invasiones por vuestra cuenta, Príncipe Aranith, entonces hay otra opción. Arrodillaos ante mí. Juradme lealtad y os ofreceré mi protección. Si lo hacéis, reduciré las reparaciones a solo dos años, una fracción de lo que exijo ahora; os daré mis ejércitos si algún latvio se atreve a organizar una invasión, e incluso permitiré que vuestro primogénito se case con una de mis hijas…

La mandíbula de Aranith se tensó y sus puños se cerraron bajo la mesa. Su orgullo y su dignidad no le permitirían rebajarse tanto, ni siquiera por la supervivencia de su pueblo. Sus ojos esmeralda ardían con desafío mientras replicaba: —No. No me arrodillaré ante vos, Nibadur. Firmaré vuestro acuerdo, pero mi lealtad nunca será vuestra.

Por un momento, el silencio se instaló entre ellos, pesado y tenso. Nibadur estudió a Aranith, con expresión indescifrable, antes de asentir. —Que así sea —dijo encogiéndose de hombros ligeramente—. Ambas opciones me vienen bien. Podéis quedaros con vuestro orgullo y yo me quedaré con vuestras tierras y vuestra plata.

La fría satisfacción de Nibadur era inconfundible. Para él, la negativa de Aranith no era más que un inconveniente menor, pues el resultado seguía siendo su victoria.

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En los confines tenuemente iluminados de la tienda privada de Nibadur, los sirvientes desabrochaban con cuidado los cierres de su armadura con incrustaciones de plata, levantando el pesado peto de su ancha complexión y dejándolo a un lado con reverencia. Nibadur permanecía quieto, con la mente momentáneamente perdida en sus pensamientos, cuando la solapa de la tienda se abrió.

Entró una figura: un hombre delgado de facciones afiladas, ataviado con túnicas oscuras y modestas. Su presencia era tan silenciosa como la de una sombra y, sin embargo, atrajo la atención del príncipe. La penetrante mirada de Nibadur se desvió hacia el hombre y, con un simple movimiento de muñeca, despidió a los sirvientes. Estos se inclinaron rápidamente y salieron a toda prisa, dejando a los dos hombres a solas.

Nibadur se cruzó de brazos, con expresión indescifrable pero con un tono firme. —¿Qué ocurre? ¿Ha habido alguna novedad?

Su maestro de espías, Zayneth, inclinó la cabeza respetuosamente antes de hablar. —Sí, mi príncipe —dijo en voz baja—. Nos ha llegado la noticia de que han estallado revueltas por todas las tierras herculeanas. Los campesinos de varios feudos se han alzado contra sus señores, envalentonados por acontecimientos recientes de los que no estoy al tanto.

Nibadur exhaló bruscamente, con un suspiro que denotaba una mezcla de fastidio y cansancio. Se acercó a un lado de la tienda, donde le esperaba una copa de vino, y se sirvió con practicada facilidad. —Se suponía que Herculeia era estable —masculló, dando un sorbo—. Pocos creían posible que Yarzat pudiera derrotar a Lechlian. Las cifras por sí solas lo hacían impensable. Parece que mis preocupaciones no eran infundadas.

Zayneth esbozó una sonrisa delgada y cómplice. —Y, sin embargo, ese pequeño príncipe no solo ha logrado la victoria, sino que ha aniquilado a las fuerzas de Lechlian. Hay castillos que han caído bajo sus estandartes y sus incursiones han sumido el campo herculeano en el caos. Los campesinos, probablemente muertos de hambre, ahora se rebelan tras ver sus tierras saqueadas. Consideran a su príncipe débil e incapaz de protegerlos. No es que se equivoquen…

Nibadur frunció el ceño y las arrugas de su rostro se acentuaron mientras procesaba la noticia. —El muchacho príncipe —dijo con desdén, agitando el vino en su copa—. Lo subestimé. Como muchos otros. Y ahora Herculeia se tambalea al borde del colapso.

El maestro de espías se quedó un momento tras entregar su informe, con sus agudos ojos entornándose con curiosidad. —Si se me permite preguntar, mi príncipe —dijo con cautela—, ¿por qué se preocupa tanto por esos dos? Están lejos de nuestras fronteras y tienen poca relación directa con nuestros asuntos.

Nibadur se reclinó y su expresión se ensombreció ligeramente mientras observaba a su maestro de espías. —Parece que soy el único que reconoce al muchacho como el peligro que realmente es. ¿Acaso soy el único con ojos entre ciegos? —Se puso de pie y comenzó a pasear lentamente mientras hablaba, con palabras mesuradas y deliberadas—. Dígame, ¿cuánto cree que gana con su jabón y su sidra?

Zayneth frunció el ceño y negó con la cabeza. —No sabría decirle, mi príncipe.

—Yo tampoco —admitió Nibadur, deteniéndose a medio paso y volviéndose para encararlo—, pero debe de ser una suma considerable. Suficiente para que mercados enteros entren en frenesí por sus mercancías. Suficiente para que incluso nosotros oigamos hablar de ello, a pesar de la distancia. Y lo que es peor, el Imperio lo respalda.

Hizo una pausa, permitiendo que el peso de sus palabras calara. —Incluso en el caos de su guerra civil, la palabra del Imperio todavía tiene peso; una cantidad peligrosa de peso, diplomáticamente hablando, por supuesto. Suficiente como para hacer que hasta gobernantes como nosotros se lo piensen dos veces.

La mirada de Nibadur se volvió más fría mientras regresaba a la mesa y se servía otra copa de vino. La agitó pensativamente, con la mente acelerada. —El muchacho príncipe no solo es hábil, sino también ingenioso. Tiene los medios para construir algo mucho más grande de lo que nadie en Herculeia parece darse cuenta. Es adorado por sus soldados, de quienes nuestros espías informan que luchan como leones y son tan disciplinados como hombres de hierro.

Zayneth permaneció en silencio, observando a su príncipe con atención mientras Nibadur tomaba su decisión.

—Preparad una caravana —dijo Nibadur de repente—. Llenadla de comida, armas y armaduras, cualquier cosa que aún no hayamos usado para esta invasión, y luego enviádsela a ese príncipe necio que perdió de forma tan flagrante. Dejad claro que son suministros destinados a ayudar al príncipe herculeano contra los traicioneros rebeldes que asolan sus tierras. Aseguraos de que la caravana enarbole mi estandarte e instruid a los hombres para que anuncien su propósito a viva voz. Nadie se atreverá a interferir una vez que oigan que está destinada a apoyar una lucha contra los campesinos rebeldes; no es que se atrevieran de todos modos al ver mi estandarte.

Nibadur dejó su copa con un tintineo decidido, con sus agudos ojos fijos en el maestro de espías que aún permanecía en la tienda. —A partir de ahora —dijo en voz baja y autoritaria—, el muchacho príncipe debe ser reconocido como nuestro mayor rival. Aumentad el número de espías en su territorio. Quiero ojos en cada movimiento que haga, cada trato que cierre y cada susurro de disidencia dentro de sus fronteras, especialmente esto último. Solo porque no sea nuestro vecino no significa que no lo vaya a ser en el futuro.

El maestro de espías asintió, con expresión indescifrable.

—Y otra cosa —continuó Nibadur, inclinándose hacia adelante, con la voz cada vez más fría—, proporcionad apoyo de segundo nivel a cualquiera que se le oponga. No os preocupéis por los vínculos directos; incluso si nos descubren, no nos traerá problemas. Después de todo, el muchacho no tiene forma de lanzarnos una guerra, por ahora. Pero si sus enemigos necesitan monedas, armas o mercenarios, aseguraos de que los obtengan de nosotros. A partir de ahora, Yarzat debe acaparar toda nuestra atención y fuerza en su contra.

—Como ordene, mi príncipe —dijo, haciendo una profunda reverencia antes de salir de la tienda, a pesar de que creía que el muchacho no requería tanta atención.

Cuando la solapa de la tienda volvió a su sitio, Nibadur se recostó en su banco acolchado y alcanzó de nuevo la copa de vino. La agitó distraídamente, con la mirada perdida en sus pensamientos mientras contemplaba la parpadeante luz del candil.

Comprendía demasiado bien lo que estaba en juego. Si se permitía que el muchacho príncipe consolidara su poder y continuara sin control, pronto surgiría un estado capaz de desafiar al suyo. Nibadur tomó un lento sorbo de vino, dejando que su amargor se extendiera por su lengua.

Después de todo, un plebeyo no toma un trono y lo mantiene sin las habilidades adecuadas para moldear el mundo a su voluntad, y la última guerra que aquel había librado le había dado a Nibadur precisamente la prueba que necesitaba para saber que durante las próximas décadas toda su atención se centraría en suprimir al muchacho desde la raíz, antes de que pudiera convertirse en un árbol, pues lo último que necesitaba era que un reino, no un principado, se alzara sin él como gobernante; después de todo, el sur era demasiado pequeño para que dos lo compartieran.

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