Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 317

Capítulo 317: Asalto de campesinos

Los hombres de Inor se abalanzaron hacia las imponentes murallas del castillo, arrastrando escaleras a través del caos, con rostros sombríos por la determinación. El asalto rugía como una tormenta; el estrépito del acero, el zumbido de las flechas y los gritos guturales de los heridos se entrelazaban en una brutal sinfonía.

Un grupo de atacantes apoyó pesadamente una escalera contra las almenas de piedra; su armazón de madera temblaba mientras docenas comenzaban el ascenso. Los defensores en lo alto no perdieron el tiempo y lanzaron rocas sobre los hombres que trepaban. Una piedra se estrelló contra el casco de un hombre, lanzándolo de espaldas al suelo, sin vida. Otros se aferraron a la escalera a pesar de la embestida, con las manos resbalando en los peldaños ensangrentados.

En lo alto de la escalera, los primeros atacantes alcanzaron las almenas, solo para ser recibidos por defensores que blandían espadas y lanzas. Un soldado clavó su lanza en el pecho de un escalador, y el cuerpo del hombre se desplomó antes de ser empujado hacia atrás, arrastrando a otros por debajo de él en una caída caótica. Otro atacante blandió su hacha con furia al subir a la muralla, partiendo en dos el escudo de un defensor antes de ser abatido por un tajo de espada en el cuello.

Llovían flechas desde arriba y desde abajo llegaban piedras. Los defensores tomaron posiciones en las almenas, disparando sus astiles contra la masa de atacantes que pululaba por las murallas, mientras se cubrían de las piedras de los honderos en el suelo.

—¡Mantened la línea! ¡Hacedlos retroceder! —rugió el comandante de la guarnición, su voz rasgando la cacofonía como un látigo. Recorría las almenas a grandes zancadas, ladrando órdenes mientras se desarrollaba el combate—. ¡Arqueros, concentrad el fuego en las escaleras! ¡Derribadlos, no dejéis que se afiancen!

Su presencia galvanizó a los defensores. Un grupo de lanceros se abalanzó hacia la última escalera donde los atacantes habían logrado afianzarse. Con estocadas precisas y ataques en enjambre, hicieron retroceder a los escaladores, derribando la escalera con un fuerte empujón. Los hombres que estaban en ella gritaron mientras se precipitaban al suelo, aterrizando en medio del caos del asedio.

En otro lugar, un atacante armado con una espada corta se enfrentó a un defensor en un combate cuerpo a cuerpo. Los dos hombres intercambiaron golpes, y el choque de sus hojas resonó por toda la muralla. El atacante fintó a la izquierda y luego se lanzó, su hoja encontrando el hueco bajo la axila del defensor. El defensor gruñó de dolor y la sangre brotó a borbotones mientras caía de rodillas, pero antes de que el atacante pudiera rematarlo, otro soldado se le acercó por la espalda y le clavó una daga.

——————–

Al ver que el ataque no iba a ninguna parte, los hombres de abajo decidieron dar por terminado el día; no es que se diera una orden, sino que no tenían ganas de malgastar sus vidas en el asalto. Los hombres de las escaleras descendieron a toda prisa, perdiendo el equilibrio presas del pánico. Otros abandonaron la escalada por completo, saltando y aterrizando con fuerza antes de huir en desbandada hacia el extenso campamento. Los defensores, ensangrentados y maltrechos, pero resueltos, se alzaron victoriosos una vez más sobre las almenas.

Un clamoroso vítor estalló entre ellos. Los cascos volaron por los aires y los soldados agotados se palmearon los hombros para celebrar. La visión de las fuerzas rebeldes en retirada fue suficiente para reavivar los ánimos que habían sido apagados por días de asedio incesante. Algunos hombres cayeron de rodillas, ofreciendo susurradas plegarias de agradecimiento a los dioses. Otros se apoyaron con cansancio en sus armas, con los rostros pálidos por el agotamiento, pero iluminados por el más leve destello de triunfo.

El comandante de la guarnición se mantuvo al margen de la celebración. Sus ojos recorrieron las almenas manchadas de sangre, asimilando la visión de los caídos. El hedor a muerte se aferraba al aire, y los cuerpos sin vida de sus camaradas yacían esparcidos donde habían caído, sus sacrificios habiendo hecho posible la victoria.

De los 300 defensores originales que habían defendido el pequeño castillo, solo quedaban 170. Más de una semana de asaltos casi constantes los había desgastado, y el precio era evidente en cada rostro demacrado y cada hombro caído. El comandante apretó con más fuerza el pomo de su espada mientras inspeccionaba las murallas, contando en silencio a los hombres que aún estaban en pie y grabando sus rostros en su memoria.

Abajo, el ejército rebelde se retiraba en grupos desorganizados, lamiéndose las heridas y reagrupándose en la seguridad de su extenso campamento. Quedaban mil de ellos, o eso parecía: una marea vasta y aparentemente interminable. Incluso desde las almenas, se podía ver el brillo de las cotas de malla entre la masa de soldados. Cómo las habían conseguido era una pregunta que todavía se hacía.

El comandante se apoyó con fuerza en las almenas, contemplando el campamento rebelde con el ceño fruncido y los puños apretados. Los débiles ecos de las risas y la celebración de sus hombres crispaban sus nervios; la victoria se sentía vacía, sabiendo lo precaria que era realmente su posición.

«¿Dónde, en nombre de los dioses, está nuestra ayuda?», pensó con amargura, sus labios apretándose en una fina línea. Su mente era un torbellino de duda e ira mientras oteaba el horizonte, buscando hasta el más mínimo atisbo de esperanza: una nube de polvo que se acercara, el destello de una armadura, el sonido de cuernos anunciando refuerzos. Pero el horizonte permanecía dolorosamente vacío; las colinas y los campos lejanos no ofrecían ningún respiro.

El príncipe tenía que enviar ayuda pronto, o todo estaría perdido. Ya había escrito hacía una semana y había recibido una respuesta que decía que la ayuda estaba en camino.

Lo que el comandante no sabía era que las fuerzas del príncipe no estaban ni cerca del castillo. El único ejército de campaña del reino, liderado por el hijo mayor del príncipe, Arnold, estaba inmerso en una agotadora campaña para aplastar a los rebeldes del oeste. Las tropas de Arnold habían logrado muchas victorias, pero su marcha hacia el castillo aún estaba lejos, retrasada por la obstinada resistencia de los insurgentes occidentales, que, sin embargo, pronto serían sometidos.

Mientras tanto, los rebeldes que rodeaban el castillo se envalentonaban con cada día que pasaba, y su número no parecía disminuir a pesar de las graves bajas que habían sufrido. El comandante maldijo de nuevo, apretando los dientes mientras miraba el campamento enemigo.

«Volverán a venir», pensó sombríamente, con la mente acelerada. «Y cuando lo hagan, no sé si nos quedarán fuerzas para repelerlos».

———–

Lucius y Marcus estaban en una pequeña elevación con vistas al castillo asediado, mientras el sol del atardecer proyectaba largas sombras sobre el campo de batalla. El aire estaba cargado de los olores mezclados de humo, sudor y sangre, que llegaban débilmente hasta su posición elevada. Debajo de ellos, los rebeldes pululaban por su campamento, y el último asalto fallido había dejado un zumbido de frustración en el aire.

Lucius se cruzó de brazos, un mechón de su cabello rubio y rizado cayéndole sobre la cara, mientras sus agudos ojos escrutaban las maltrechas murallas del castillo. —Si tuviéramos ingenieros de verdad —comentó con un deje de desdén—, este asedio habría terminado hace días. Un ariete, y esas puertas no serían más que astillas.

Marcus, un hombre de complexión más ancha y humor más rudo, resopló, apoyándose en su lanza. —¿Ingenieros? —dijo con una sonrisa—. Somos afortunados de tener carpinteros que pueden improvisar una escalera sin que se parta en dos.

Los labios de Lucius se torcieron en una sonrisa irónica, como si la carnicería no fuera con ellos. —Buen punto. Aunque imagino que esas escaleras no les parecen tan afortunadas a los pobres bastardos que las trepan.

Marcus se rio entre dientes, asintiendo en dirección al castillo. —Bastante cierto. Pero míralos ahí arriba: medio muertos de hambre y superados en número. Cada vez que nos retiramos, vitorean como si hubieran ganado la guerra. Pero todo es una farsa. Ya han perdido un buen número de hombres y su número no puede aumentar. El nuestro sí.

—Sí —replicó Lucius secamente—, tenemos la ventaja numérica. Pero la simple superioridad numérica puede ser tanto una maldición como una bendición.

Marcus enarcó una ceja. —¿Una maldición? ¿Preferirías estar atrincherado en esa trampa mortal con un centenar de hombres y la comida agotándose?

Lucius negó con la cabeza, y su expresión se ensombreció. —Lo entiendes mal. Los números no significan mucho si se trata del tipo de gente equivocada. Nuestro «ejército» —hizo un gesto hacia el extenso campamento a sus espaldas— no es más que una horda de campesinos desesperados. Están aquí porque quieren comida, no porque crean en algo. Su ánimo cambia como el viento.

Marcus frunció el ceño, y su sonrisa se desvaneció. —¿Crees que hay riesgo de… qué? ¿Un motín?

Lucius asintió, con tono sombrío. —Lo he visto antes. Dales unos cuantos asaltos fallidos más, unos cuantos amigos y familiares más cayendo por las flechas de los defensores, y verás lo que pasa. En un grupo como este, la moral es tan frágil como el cristal. Una grieta, y se hace añicos por completo.

Marcus miró con inquietud el campamento, donde habían estallado algunas pequeñas reyertas entre grupos de rebeldes que discutían por el botín del último asalto. —¿Crees que ya está tan mal?

Lucius suspiró. —Todavía no. Pero se está gestando. Ha habido deserciones; pocas, sí, pero es una advertencia. Si seguimos lanzando hombres contra esas murallas sin éxito, empezarán los susurros: «¿Por qué morimos por nada? ¿Quién nos lidera, de todos modos? ¿Por qué nos importa ese pequeño castillo?». Esos susurros pueden convertirse en gritos muy rápidamente.

Marcus se rascó la barba, entornando los ojos mientras pensaba. —¿Entonces, cuál es la solución? No podemos quedarnos aquí sentados y esperar.

Perdido en sus pensamientos, Lucius examinó el campamento, sus agudos ojos saltando de un grupo de actividad a otro. Su mente daba vueltas a la sombría realidad de su situación: si continuaban así, se dirigían al más puro fracaso, y odiaría tener que informar solo de eso. De repente, sin embargo, su mirada pareció bendecirlo al posarse finalmente en los carros de suministros, donde un puñado de rebeldes aseguraba barriles y sacos.

«Eso podría funcionar…»

Un destello de entendimiento brilló en sus ojos, y una sonrisa taimada se dibujó en sus labios; la misma sonrisa que había lucido cuando lanzó una piedra al señor traidor durante la carga para tomar las puertas. Murmuró, casi para sí mismo: —Quizá sea hora de que echemos una mano a nuestros amigos del castillo… una vez más.

A sus espaldas, la voz de Marcus resonó: —Conozco esa mirada —dijo, mientras sus propios labios se curvaban en la misma sonrisa—. Tienes una idea, ¿verdad?

Al amanecer del día siguiente, se inició el noveno asalto al pequeño castillo, y los campesinos se prepararon para otro agotador intento de abrir una brecha en las murallas.

El sol proyectaba sus primeros rayos sobre el campo de batalla, iluminando las improvisadas escaleras apoyadas precariamente contra las desgastadas murallas de piedra. Los gritos comenzaron a alzarse mientras se formaban en grupos desorganizados pero decididos.

Los defensores en lo alto de las murallas ya estaban en posición, con los ojos inyectados en sangre por días sin un descanso adecuado. Aferraban sus armas con fuerza, y cada hombre sabía que no les quedaba mucha lucha en el cuerpo.

Llevaban más de una semana luchando, repeliendo ataques durante el día mientras intentaban dormir todo lo posible por la noche, solo para ser debilitados por el sonido de los cuernos de los hombres de la muralla que descubrían un pequeño asalto realizado en la oscuridad.

—Esos bastardos van a intentarlo de nuevo —comentó un soldado exhausto a otro que simplemente asintió.

—¿Cuánto crees que falta para que de verdad consigan entrar? —preguntó el segundo, ignorando el hecho de que lo que acababa de decir podría interpretarse como autosabotaje, pero en ese momento todos estaban demasiado cansados como para que les importara.

—No mucho. Hace tiempo que hice las paces. Fui a ver al sacerdote ayer, deberías haber hecho lo mismo.

Los hombres en la muralla observaban con cansancio cómo los rebeldes comenzaban su ataque; un mar de rostros desgastados como los suyos, cargando escaleras al hombro y lanzando piedras con fervor desesperado. Sus gritos de guerra se mezclaban con el sordo golpeteo de los proyectiles que impactaban en los muros del castillo, mientras ambos bandos comenzaban a dispararse desde la distancia.

Finalmente, las escaleras golpearon la piedra con un estruendo, traqueteando mientras equipos de rebeldes las alzaban bajo una tormenta de flechas y rocas de los defensores de arriba. Los escaladores más osados trepaban, sosteniendo torpemente los escudos sobre sus cabezas, aunque algunos perdían el agarre y caían gritando a la tierra, abatidos por las espadas o alcanzados por los proyectiles defensivos.

Los atacantes siguieron adelante, con la determinación intacta a pesar de la carnicería. El sudor y la sangre hacían resbaladizas sus manos mientras avanzaban, intentando escalar las murallas. Arriba, los defensores luchaban con la energía de animales acorralados, sabiendo que solo podían confiar en sí mismos.

La batalla era feroz e implacable, y cada bando arrojaba todo lo que tenía a la contienda. Para los atacantes, era la desesperación; para los defensores, la supervivencia. A medida que el sol subía, su luz brillaba en las hojas de las espadas y la piedra ensangrentada, iluminando una lucha que ningún bando podía permitirse perder.

Un rebelde, con la túnica empapada en sudor y sangre, se abalanzó sobre un defensor con un hacha tosca. El defensor paró el golpe con su escudo, retrocediendo antes de clavar su espada en la garganta del rebelde con una estocada, enviándolo a caer de espaldas desde las almenas.

Cerca de allí, un atacante desesperado forcejeaba con un defensor. El defensor gruñó, empujando al atacante hacia atrás antes de hundir su lanza en las entrañas del rebelde, haciendo que gritara y cayera, mientras la sangre formaba un charco bajo él.

Mientras el día transcurría como de costumbre, con salvajes combates en las murallas, de repente, una voz se abrió paso a través del caos diciendo algo que reavivó a cualquier hombre en lo alto de la muralla más de lo que podría haberlo hecho una semana entera de descanso.

—¡Polvo! ¡Polvo en el horizonte!

Los defensores, exhaustos y maltrechos, giraron la cabeza al unísono, oteando la distancia. Al principio, era solo una leve mancha en el horizonte, pero a medida que pasaban los segundos, la silueta de una fuerza montada se hizo nítida. Una oleada de emoción se extendió por la guarnición.

—¡Es la caballería del príncipe! —gritó alguien—. ¡Estamos salvados! —. Una oleada de vítores estalló entre los defensores. Los hombres alzaron sus espadas al cielo, con el agotamiento momentáneamente olvidado mientras la esperanza surgía en ellos como una inundación.

A medida que la caballería se acercaba, los vítores se hacían más fuertes. El estruendo de los cascos resonó por todo el campo de batalla, haciendo temblar la tierra y la determinación de los atacantes.

En tierra, los atacantes flaquearon. Los que estaban más cerca de las murallas se giraron, con los ojos desorbitados por el miedo al divisar a la caballería que se aproximaba. Un murmullo se extendió por sus filas, seguido de gritos de pánico.

Sin esperar el contacto, los atacantes se desbandaron. Primero en pequeños grupos, luego en masa, abandonaron las escaleras y el equipo de asedio, huyendo hacia su campamento. Los defensores en las murallas observaban, y sus vítores se convirtieron en rugidos de victoria al ver a sus enemigos en retirada.

La caballería continuó avanzando, con sus armaduras pulidas brillando bajo la luz del sol, una promesa de muerte para cualquiera que se atreviera a mantenerse firme. Para cuando llegaron a las murallas, el campo de abajo ya estaba sembrado de armas abandonadas y rebeldes dispersos que huían en todas direcciones, los restos de un asalto fallido.

La fuerza de sesenta hombres cabalgó al frente, y su cota de malla los hacía parecer mucho más grandes que osos. A la cabeza iba un hombre de imponente presencia, con el hacha apoyada despreocupadamente en el hombro. Su cabello rubio y rizado caía alborotado sobre su rostro, ocultando a medias unos penetrantes ojos azules que inspeccionaban el castillo con una calma escalofriante.

Al acercarse a la puerta, alzó la voz, un grito autoritario que resonó en los muros del castillo: —¡Abran la puerta! ¡Den la bienvenida a la vanguardia del príncipe! ¡El auxilio del príncipe está en camino!

Los defensores del castillo, todavía eufóricos por su aparente victoria, se apresuraron a obedecer. El comandante de la guarnición ladró órdenes con entusiasmo, con la voz embargada por el alivio. —¡Abran la puerta! ¡Déjenlos entrar!

Descendió las escaleras de piedra a paso rápido, y la expectación iluminó sus facciones. La puerta rechinó al bajar, y la caballería entró; sus caballos resoplaban y pateaban el suelo, sus jinetes silenciosos.

El comandante de la guarnición se detuvo en la base de la entrada fortificada, inclinándose profundamente en señal de gratitud. —Tienen nuestro agradecimiento por ayudarnos en nuestra hora de necesidad —dijo con sinceridad.

El líder de cabello rubio acercó su caballo al hombre; el capitán tembló, pensando que estaba a punto de ser honrado por un trabajo bien hecho. Después de todo, había mantenido el castillo en pie bajo el asalto de una semana de una fuerza tres veces mayor que la suya.

Sus hombres hicieron lo contrario y en su lugar desmontaron, silenciosos y eficientes mientras se deslizaban de sus sillas de montar.

Sintiendo la presencia del caballero sobre él, el capitán comenzó: —Yo…

¡Zas!

Sin embargo, sin mediar palabra, el caballero blandió su hacha.

La hoja se hundió en el cráneo del comandante con un crujido espantoso, partiéndolo limpiamente en dos. La sangre salpicó mientras el cuerpo sin vida del comandante se desplomaba en el suelo.

La gente alrededor observó confundida durante medio segundo, sin comprender lo que estaba pasando, sin moverse ni gritar.

El caballo del líder se encabritó de repente, y él lo espoleó hacia adelante, cargando hacia el interior del patio del castillo. Sus hombres, ahora a pie, se movieron rápidamente para tomar el control de la puerta. Desenvainaron espadas y hachas, abatiendo a los defensores que despertaron de su ensoñación.

Los gritos de asombro de «¡Enemigos! ¡Enemigos dentro de las murallas!» finalmente se alzaron cuando la guarnición se dio cuenta de la horrible traición. El caos estalló mientras los defensores se apresuraban a reaccionar, pero la sorpresa fue total. Los asaltantes doblegaron a los que estaban más cerca de la entrada fortificada, masacrándolos con una eficiencia despiadada mientras mantenían la puerta abierta.

Uno de los atacantes, alejado del combate, sacó un cuerno curvo de su cinturón. Con facilidad, se lo llevó a los labios y sopló una nota larga y resonante que se extendió por el patio del castillo y sobre los campos circundantes.

El lúgubre sonido llegó hasta el campamento rebelde, donde los hombres que se habían escondido en sus tiendas desde la mañana, finalmente entraron en acción.

—¡Al castillo! ¡La puerta está abierta! —gritó uno mientras lideraba la carga hacia el castillo.

—Vengad a nuestros camaradas —gritó otro mientras lo seguía, y varios otros gritos le siguieron.

—¡Matad a los bastardos!

—¡Tomad el puto castillo!

Las armas resonaron al ser desenvainadas de bastidores improvisados y vainas, y una oleada de rebeldes se lanzó hacia adelante, armados con hachas, lanzas y mazas. Sus ojos brillaban de emoción mientras cargaban hacia la puerta ahora bajada, y sus gritos de guerra se alzaban como un rugido ensordecedor.

Dentro del castillo, la guarnición se sumió en un caos absoluto. Los hombres que momentos antes celebraban su salvación se encontraron ahora envueltos en un combate desesperado.

Un joven defensor, con el rostro pálido de miedo, bloqueó un tajo del hacha de un atacante con su escudo, y el impacto reverberó en su brazo. Empujó hacia atrás con un grito, hundiendo su espada en el costado expuesto del enemigo, hiriéndolo. Sin embargo, antes de que pudiera alegrarse, otro rebelde lo embistió por el flanco, estrellando una maza contra su casco y enviándolo al suelo.

En la puerta principal, los rebeldes entraron en tropel. Un defensor intentó cerrar la puerta de golpe, pero la lanza de un rebelde le atravesó el costado, derribándolo al instante. Las puertas se abrieron de par en par, invitando a toda la marea de insurgentes.

En medio del clamor, el hombre del cabello rubio y rizado que había derribado al comandante, se erguía sobre su caballo. Su hacha, ahora roja de sangre, descansaba tranquilamente sobre su hombro.

Las murallas interiores del castillo se convirtieron en una melé brutal. Los defensores luchaban desesperadamente en pasillos estrechos, con la espalda contra la piedra mientras mantenían sus posiciones. Los rebeldes los enfrentaron con agresividad pura, con hachas que golpeaban escudos y lanzas que se abrían paso más allá de las guardias.

Con una sombría sensación de satisfacción, el hombre se quitó el casco, sacudiendo su cabello rubio y apelmazado por el sudor.

Tiró de las riendas, haciendo girar a su caballo en un amplio arco para encarar la puerta ahora ensangrentada y maltrecha. A sus espaldas, los rebeldes inundaban el castillo, y sus gritos triunfantes resonaban en los muros de piedra mientras reclamaban su premio.

Alzó la voz, firme y autoritaria, dirigiéndose al caos que lo rodeaba. —¡Marcus! —gritó, con un tono lo suficientemente agudo como para cortar el estruendo de la victoria.

Marcus apareció momentos después, con su propia espada envainada y una expresión de satisfacción aún persistente en su rostro. Se acercó a Lucius con paso firme, y sus botas crujían contra las piedras resbaladizas de sangre del patio.

Lucius hizo un gesto hacia los rebeldes que pululaban por el castillo, cuyos gritos resonaban mientras saqueaban cualquier cosa de valor y daban caza a los últimos defensores. Su expresión era tan impasible como su tono. —Nuestra parte ha terminado —dijo, con voz tranquila pero teñida de finalidad—. Este lugar les pertenece ahora. Dejemos que se diviertan. Hemos cumplido nuestro papel.

Marcus echó un vistazo a la escena, levantando una ceja mientras observaba a un rebelde derribar una puerta de una patada antes de desaparecer dentro. —¿Estás seguro? ¿Ningún interés en unirte al festín? Hay de sobra para todos… ¿quizás una baratija o dos para animar las cosas?

Los labios de Lucius se curvaron en una mueca de desdén mientras tocaba el mango de su hacha. —Estamos por encima de eso, seremos recompensados generosamente al final de todo esto. No tiene sentido tomar cosas sin valor; no deberías dejar que la codicia dicte tus acciones, especialmente dadas nuestras circunstancias.

—¡Sí, sí, mi señor! —gruñó Marcus mientras se tronaba el cuello, montando en un caballo de carga cercano y siguiendo de cerca a su amigo.

El castillo estaba ahora en manos de los rebeldes, conquistado no por la espada ni por la fuerza de las armas, sino por la traición de un hombre al que no le importaba ni un ápice ninguno de los dos bandos.

Su única tarea era avivar la llama del caos con cada acción que pudiera llevar a cabo, sin importar cuánta sangre y cuántos cadáveres fueran necesarios para ello.

Fuente: Webnovel.com, actualizado en Leernovelas.com